ЯeinCarnation

6:1 Attendant ─付き添い─

　ヴィクトリアと相見（あいまみ）えた翌日。私はクルースニク協会の一室へ顔を出す。休養中のクレアとイアンがベッドで眠りにつき、その窓際でメルは喧騒を起こす男共を眺めていた。

「おーおー、お友達の見舞いでもしにきたのかァ？　"グローリアの犬様"よォ」

　ニタニタとした笑みを浮かべながらメルは私のこちらに歩み寄る。私は休養中の二人を交互に見てから、メルと視線を交わした。

「……手当てはお前が？」

「クスクスッ、あたしはこう見えても器用なんでね」

「芝居をしてまでこの二人を避難させ、律儀に怪我の治療までする。性根が腐っている女の行為とは思えんな」

　不信感を抱きながらそう言及するとメルは仏頂面（ぶっちょうづら）をして、開いていた部屋の扉を閉める。

「言っておくが、あたしはお人好しの善人様じゃねェ。んでもって、あんたとの一時的な協定関係もとっくに終わっちまってる」

「なら何故手を貸した？　私たちの手助けをしてお前が得られるものは何もない。あの老婆に裏切りを勘付かれれば……確実に始末されるだろう」

　腕を組みながら扉に背を付けたメル。私は澄まし顔を浮かべ、メルの仏頂面をじっと見つめた。

「王の間へ入る直前、あたしは色男に頼まれちまった」

「何を……？」

「『もし俺が死んだら、ジョーカーに手を貸してやってくれ』ってな。んなありきたりなことを口走るキザ野郎、あいつが初めてだったぜ」

　メルは天井を見上げながらキリサメの言葉を思い返し、右手で黒髪を掻き分ける。キリサメの話を上げた途端、部屋の空気が少しだけ濁ったように感じ、私は窓際まで移動した。

「……余計なことを」

「死人の頼みなんざァ聞いてやるつもりはなかったが……あたしはあの男から貰うもん貰っちまってる。だからあんたとこいつらに手を貸したのさ」

　思わず大きな溜息をつく。顔を少し上げれば、窓の外で繰り広げられていた喧騒は決着がついたようで、男共は既に解散していた。道端に残されたのは飛び散った血痕のみ。

「にしてもあんた、よくあのクソババアを説得できたな。どんな手品を使ったんだ？」

「それは──」

「おやおや、お揃いじゃないかァ」

　私がメルの問いに答えようとした時、部屋へヴィクトリアが顔を出した。私は意識せずに金色の杖を警戒すると、その場でゆっくり振り返る。

「何の用だ？」

「休息の時間を与えてやったんでねェ。わんこ共の策略やらなんやらを……すべて吐いてもらおうか」

「……あぁ」

　スパイとして送られた私たちに勘付いたのではなく、ヴィクトリアと対話していた狐の女が失態を犯したことは明白。私は隠し通す必要もないと、今回の任務についてすべて話した。

「情報の為にアカデミーの生徒を派遣ねェ？　ふっ、あたしゃあそんなこったろうと思ったよ」

「そもそもこのクルースニク協会に原罪や公爵（デューク）の情報はあるのか？　とても情報網を張っているようには思えんが……」

「ほら、"ココ"にあるだろう？」

　ヴィクトリアが指で示したのは自分の頭。書物に記された情報ではなく、老婆の記憶が情報となるらしい。とても不明瞭なものだ、と私は呆れてしまう。

「……グローリアの人間はお前の記憶を求めていたということか」

「あたしゃあわんこ共と違う。若い頃にロストベアの最北端まで旅をしたことがあるのさァ。"百聞は一見に如かず"とはよく言ったものだねェ」

　ロストベアの最北端。この大陸がそもそもどこまで続いているのか。私はそんな考え事をしていると、ヴィクトリアは金色の杖を私のパーカーに向けてきた。

「わんこや、無風（むふう）の渓谷（けいこく）に向かうのだろう？」　

「あぁ、この手紙の主が待つ奥地までな」

「そうかい。奥地となると手こずるかもしれないねェ」

　私が衣嚢（いのう）から取り出した手紙を覗き込むメル。キスマークが付けられた封を目にすると、頬を引き攣りながら口元を押さえる。

「なぜ手こずる？」

「奥地までの下り道に観光気分で足を踏み入れちまえば……ころっと"窒息死"しちまうもからさァ」

「窒息死だと……？」

「あぁその話、あたしも知ってんぜ。確かその辺のクソ共が『あそこには"死神（しにがみ）の息吹（いぶき）"が充満してる』とか『奥地には死神が住みついてる』だとかほざいてたな」

　死神の息吹が充満する道。吸い込めば窒息すると説明を受けた私は、考える素振りを見せながら、床を這っている小さな蜘蛛を見つめた。

「メルや、このわんこに付いてってやりなァ」

「おいおい、どういう風の吹き回しだ？　グローリアの犬に手を貸すなんて、クソババアらしくねぇぜ」

「……小童（こわっぱ）にはまだ貸し借りの恐ろしさが分からないだろうけどねェ。あたしゃあ貸し借りを作るなんて御免なのさ。"同好会"もどきの教団を蹴散らしてくれた分、こっちが借りを返済しなきゃあ気が済まない」

　ヴィクトリアはそう返答しつつメルを鼻で笑うと、金色の杖で部屋の外を指し示す。私は顔を上げ、手紙を衣嚢（いのう）へと仕舞った。

「わんこや、出発はいつだい？」

「……五日後だ」

「そうかい、五日後……。メル、ジュリエットに"例のモノ"を五日以内に仕上げるよう伝えてきなァ」

「はいはい、足腰が弱いクソババアの為に動いてやるよ。あー、かったりぃ」

　気怠そうに部屋から出ていくメル。足音が遠のいていくのを確認したヴィクトリアは、弾力を失い乾燥してしまった顔でこちらを凝視する。

「百年以上も前、無風の渓谷は"風（かぜ）の渓谷（けいこく）"と呼ばれておった。無風の渓谷となったのは、風が吹かなくなったから」

「……」

「Hybris（ヒュブリス）や、前世から現世に転生するまでにぽっかりと空いた千年。たった千年で何が起きたのか。あんたは何も知らないだろう」

　私は返答代わりに小さく頷くとヴィクトリアは、先ほどまで私が見つめていた小さな蜘蛛を粉々に踏み潰した。

「若い頃のあたしも無知なもんだったが、それもすべてグローリアのわんこ共のせいさァ」

「お前が指しているのはリンカーネーションに所属する人間のことか？」

「ふっ、リンカーネーションねぇ……」

「そもそもあの組織は何だ？　なぜ私たち転生者の本来の名を剥奪し、リンカーネーションを"一つの組織"として装うとする？」

　追及するようにヴィクトリアまで詰め寄ると、私の左脚に刻まれた紋章に触れ、真剣な眼差しを送ってくる。

「ヒュブリスや、この紋章は決して人には見せてはならないよ。吸血鬼共を始末した後に、粛清の証も書いてはいけない」

「……何故だ？」

「転生者は千年の間で存在意義が変わっちまったのさ。あの頃のように……転生者は神共に近しい存在じゃない。それだけは覚えときなァヒュブリス、あたしゃあ若い頃に何度も"詰み"かけてるからねェ」

　私が知らない千年の間に何が起きたのか。ヴィクトリアは深くは語らず、そのままこちらに背を向けた。

「焦らして何になる？　この場ですべてを話せ」

　焦らそうとする態度が気に食わない、と私はヴィクトリアの肩を掴んだ。振り返らせようとするが、その老体は像の如く微塵も動かない。

「そう慌てちゃいけない。無風の渓谷から生還した時、あたしゃあ知っていることをあんたに話すつもりだよ」

「……今の私に知る資格がないとでも言いたいのか？」

「ふっ、どうだろうねェ」

　私が肩から手を離せば、ヴィクトリアは廊下へ一歩だけ踏み出し、懐古するように顔を右上へ逸らした。

「ヒュブリスや、随分と変わっちまったじゃないか。昔のあんただったら誰彼構わず、拷問で情報を吐かせただろうに。あの頃の刺々（とげとげ）しい性格はどこへ消えちまったんだい？」

「……」

「まったく、時間ってのは人を変えちまう遅効性の毒だねェ」

　見当違いだったと言わんばかりに肩を落とし、そのまま部屋から出ていくヴィクトリア。私はベッドの上で寝息を立てているイアンとクレアの様子を窺う。

「私は、誰なんだ？」

　今の自分がヒュブリスとして生きているのか。それともアレクシアとして生きているのか。私は戸惑いながらも左目を押さえた。

「ここまで迷うのは、血涙の影響か？」

　眷属が流した血の涙を既に四滴取り込んだ。思い返してもみれば、血の涙を取り込めば取り込むほどに、奇妙な誤作動を起こしやすくなっている。

（近い将来、血の涙をすべて口にしたこの肉体は……一体どうなる？）

　仕舞っていた黒色の眼帯を装着し、左手が無意識のうちに転生者の紋章へと触れた。アレクシア・バートリの吸血鬼の瞳、ヒュブリスとしての転生者の紋章。その双方が反発し合うような気がしてならない。

「今は、考えるだけ無駄か」

　私は汚れた木の椅子へ腰を下ろすと、二人が目を覚ますまで外の景色を眺めることにした。

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　クルースニクの町外れを歩くのは、疲労が垣間見える顔の人物。折れた刀身が納められた鞘を力一杯に投げ捨てる。

「……ヴィクトリア・ウィルキー、やはり常識に反した実力ですね」

　その人物はティア・トレヴァー。狐の面を剥ぎ取られた彼女は、片手で額を押さえながら港の宿屋へと向かっていた。

「あの四人が殺されるのも時間の問題です。至急報告しなければなりません」

　しかし周囲からの気配を察知し、ティアはその場で足を止める。そして気配のする方角へ振り返った。

「……何か用ですか？」

「散々な目に遭ったみたいだから、ちょっと様子見しに来ただけよ」

　木の陰から姿を現したのは原罪のニーナ・アベル。ボロボロのティアを嘲笑うと木に背を付ける。

「魔女の馬小屋は無事に壊滅したわ。あんたが送ってきた生徒のせいでね」

「そうですか。異世界転生者（トリックスター）を利用する魂胆が気に食わなかったので丁度良かったです」

「よく言うじゃない。実習訓練の情報を私たちへ流通させ、ドレイク家の救援要請を裏で破棄。おまけにシメナ海峡で意図的に眷属と鉢合わせするよう仕組んだ──グローリアの裏切り者（・・・・）が」

　裏切り者。その一部分だけを強調するようにニーナが述べると、ティアは脚に付けられたホルスターへ手を触れた。

「あぁ忘れていたわ。その前にあんた、人間が根城にしているグローリアへ"原罪の一人"を潜り込ませたわね」

　ティアは言葉を返さずに背を向け、再び港までゆっくりと歩き始める。ニーナはその後ろ姿をじっと見つめた。

「"アイツ"は元気にしてる？」

「……」

「まっ、せいぜい上手く順応させなさい。そうすれば、あんたとの契約は守ってあげるから」

　ニーナが突拍子もなく紅の杭を投擲すると、ティアはホルスターに入った杭を引き抜き、振り返りざまに弾き返す。そして狐の面が外れた顔でニーナを睨みつけた。　

「最後に忠告よ。その内、あんたたちにとって面倒事が一つ増える」

「……面倒事ですか？」

「一番の被害者はアレクシア・バートリ。あんたたちがどう対応するのか……高みの見物をさせてもらうわ」

　暗い暗い陰へと消えていくニーナ。辺りから気配が消えたのを確認し、ティアは嘆息（たんそく）をもらし、

「どちらにせよ、これ以上の面倒事は抱えきれませんね……」

　積み重なった問題を一つずつ解決するために歩き出した。