ЯeinCarnation

1:1 Three Years ─三年間─

　ベッドや本棚が置かれた自室。夜空に三日月が浮かぶ深夜。私は化粧台の前に座りながら、成長した自分の姿を見つめた。

（……今日で"三年目"か）

　私たちは皇女に保護された日から、一週間足らずで引き取り先が見つかり、それぞれの里親の元へ送られた。そして今日で三年が経過。イアンやクレアとも、あの日以来会っていない。

「アレクシアちゃん～！　今日の夕飯は何がいいかしら～？」

「任せる」

「分かったわ～」

　私を引き取った里親は"サウスアガペー"に住む二十代後半の女性。名前は"Sheila（シーラ） Blaze（ブレイズ）"。ウェーブのかかった茶色の長髪に、天然ともいえる性格。

「きゃぁああーー!?　お肉がまた焦げたわぁーー!!」

「……またか」

　おまけに不器用すぎる。料理はお世辞にも上手いとは言えない。というより家事全般において、毎日必ず何かしら問題を起こしている程だ。

「ごめんねアレクシアちゃん～……。お母さん、またお肉を焦がしちゃって……」

「怪我はしたのか？」

「私は大丈夫よ～。心配してくれてありがとう～」

　私は二階の自室から一階の台所まで顔を出す。シーラは焦がしたパンを見つめ、気落ちしているようだった。

「夕食は私が作る。座って休め」

「ごめんね。アレクシアちゃんを引き取ってから、私はドジを踏んでばっかりで……何もしてあげられなくて……」

　シーラは三年前から変わらない。肉を焦がしてしまう癖も、洗い物で皿を割ってしまう癖も、何もかもが変わらない。酷な表現をするなら、何も成長していないように見える。

「シーラ、私はお前に感謝している。気にする必要はない」

　だが私は知っていた。シーラが私の為に三年前から陰で努力していることを。

（……努力家、と言えばいいのか）

　私も最初は「里親の中では外れ枠だ」と心の中で酷評していた。しかし一週間が経過した頃合いに、真夜中の台所で調理本を読みながら、料理の練習をしているシーラを目撃したのだ。

（部屋の本棚には料理の本と児童の教育本ばかり。私を養うこと自体、過酷なはずだが……この女は辛そうな顔を私に一度も見せていない）

　五本指の至る個所には絆創膏が巻かれ、毎日ほぼ同じ服を着ている。シーラはそれらを隠そうと平然を装って、いつも笑顔で過ごしていた。　

「……これでいいか？」

「わぁ～！　アレクシアちゃんは凄いわね～！」

　野菜のスープと小麦のパン。机の中央に置いた皿には、焼いた肉の切り身を少量。私とシーラはお互いに向き合う形で席に座り、手を合わせてから口にする。

「ん～！　美味しいわぁ～！」

「そうか」

「どこかで料理を覚えたの～？」

「……前に、少しだけな」

　覚えたのは一番最初の人生。吸血鬼共を殺そうと決意をする前だ。淑女（しゅくじょ）の嗜（たしな）みとやらで、嫌でも覚えなければならなかった。

「こんなに美味しいものが作れるなんて、アレクシアちゃんはきっと素敵なお嫁さんになれるわよ～」　

「どうだろうな」

「寂しい返答をするのはどうして～？」

「……私は穢れている」

　私の返答にシーラは首を傾げる。穢れているという答えを聞いたシーラは、恐らく頭の中で「入浴で落とせばいい」とでも考えているに違いない。

「ご馳走様。私は先に入浴させてもらう」

「あ、お皿洗いは私がしておくわね～。しっかりと汚れを落としてくるのよ～」

「落とせる範囲でな」

　その後、他愛もない会話を交わしながらも夕食を平らげた。そのまま脱衣所へ向かうと、網状のバスケットへ衣服を一枚ずつ脱ぎ捨てる。

（……三年経っても私の姿は曖昧か）

　全身が映し出される鏡の前。裸体の輪郭はぼやけ、鏡の向こうに立っている私は半透明となっていた。孤児院の頃から映り方が何も変わらない。

（吸血鬼は"鏡には映らない"が、私には吸血鬼の血が流れているだけ。この性質が肉体に反映されているということか）

　浴場に足を踏み入れ、まずは桶に入った湯船で身体を流す。どこからか皿の割れる音とシーラの悲鳴が聞こえた気がする。

「……私は何をしているのやら」

　足先からゆっくりと浸かり、肩まで湯船に沈めた。白い煙に顔を覆われると、私は思わず溜息を漏らしてしまう。

（千年の間の情報が手に入らんな）

　この三年間、南の神愛と呼ばれているサウスアガペーを歩き回った。目的は街の市民から情報を聞き出すため。

（唯一手に入れられた情報は……新たなリンカーネーションとなる人員を育成するための"アカデミー"とやらが存在することだけか）

　そのアカデミーの名称は『ReinCarnation Academy』だ。周囲の人間たちは『RC.A』や『アカデミー』と呼んでいるらしい。

（必要なものは入学試験での合格点数と金……）

　アカデミーへ入学するためにはいくつか試験を受け、一定以上の点数を稼ぐ必要がある。加えてそれなりに費用もかかるらしい。

（点数はともかく、費用が問題か）

　私は酒場近くの花屋で、シーラは街の中心にある雑貨店で働いている。それでも家系は常に厳しい状況下。アカデミーの費用を稼ぐのは不可能に近いだろう。

（……武器がないと吸血鬼共を始末できん。どうにか手を打たないとな）

　私は口元まで湯船に沈めると、空気泡をブクブクと湯船に立てた。

―――――――――――――　

　翌日の昼過ぎ頃。私は生活費を稼ぐために花屋で働いていた。今は"ハーデンベルギア"と呼ばれる紫色の花に水やりをしている。

「あの子が噂の看板娘じゃね？」

「おぉすげぇ！　話には聞いていたけど、あんなにも美少女なのかよ！」

「俺、ちょっと花屋に寄っていこうかな」

（……平和すぎる）

　孤児院を最後に、この三年間で食屍鬼と吸血鬼を一度も見かけたことがない。あまりにも平和すぎる日常。厄介なことに花屋の店主が、私を看板娘として仕立て上げる始末だ。

「あのぉー！」

「何だ？」

　花屋の前を通る者たちから視線を集める日常の中で、声を掛けてきたのは冴えない顔の男。珍しい紳士服に、寝癖の付いた黒髪。私はその男に視線を向ける。

「聞きたいことがあるんすけど……」

「聞きたいこと？」

「その、"日本"って分かります？」

　私は男の言葉の意味をしばらく考えると納得した素振りを見せた。

「あぁ」

「ほ、本当ですか?!」

「この花が"二本"欲しいということだろう」

「いやそっちの"二本"じゃねぇーー!!」

　男はその場で派手にずっこける素振りを見せ、私にその冴えない顔を改めて向ける。　

「"日本"っていう国の名前ですって！　聞いたことないんですか!?」

「ニホン……？　どのような国だ？」

「ほらあれですって！　年号が変わったりとか、色んな国からアニメや漫画の文化が凄いと言われたりとか……！」

「年号、アニメ、マンガ……」

　必死になってよく分からない言語を説明する男に私は目を細めた。頭を打ったのか、それとも頭のおかしいフリをしているのか。この男はどうも怪しい。　

「国旗は赤い日の丸で、見た目は梅干しの乗った白飯みたいなやつ！」

「そうか」

「あーもぉー！　その顔、絶対通じてねぇなおい!?」

　目の前で頭を抱える男。私は関わるべきではないと判断し、この男を無視して花への水やりを再開したが、

「やっぱりこれって……"異世界転生"しちまったってことかよ！」

「……何だと？」

　異世界転生という言葉を聞き、私はすぐに手を止めた。この世界で転生という言葉を知るのは転生者本人のみだ。

「今、"転生"と言ったのか？」

「えっ？　あ、あぁ、異世界転生って言ったけど……」

「お前は"転生者"か？」

「た、多分だけど……」

　私は動揺している男に詰め寄り、紳士服のような衣服を掴んだ。ようやく遭遇することが出来た転生者。この機を逃すわけにはいかない。

「そこで待っていろ」

「分かったけど……。きゅ、急に何だよ？」

「話を聞かせてもらう」

　花屋の店主に取って付けたような事情を説明すると、働いた時間分の銀貨を数枚貰ってから男の元まで戻る。　

「行くぞ」

「行くぞって、どこに？」

「私の部屋だ」　　　

「へ、部屋!?　女の子の部屋に今から!?」

　この男は「これが異世界転生なのか」と訳の分からないことをぼやいていた。私は奇妙に思いながらも、シーラの家へと歩き始める。

「お前の名は？」

「えっと、俺の名前は"霧雨（キリサメ）海斗（カイト）"だ」

「……キリサメ・カイト？　何だその妙な名は？」

「妙じゃねぇよ！　名前を付けてくれた親に失礼だろ!?」

　聞き慣れない言葉に、変わった名前。幾度も転生をしてきた私すら、この男の言葉や名前に関する知識がない。

（この男は、一体何者なんだ？）　

　私は不信感を抱きつつもこの男をシーラの家まで連れていくことにした。