【完結】地味でも大冒険！『古の森の黒ドラちゃん』

第72話-ドンちゃんを救え！

　屋敷を飛び出したドンちゃんは、涙でにじむ視界を振り切るように、右に左にめちゃくちゃに走りました。そのうち、街並みがあまりきれいな様子ではなく、屋敷からずいぶん離れてしまったことに気づきました。戻らなくちゃ、そう思って近くにいたおじさんに声をかけてみました。服はちょっと汚いし、目つきもちょっと怖いけど、他に人は見当たりません。大丈夫かな、と思いながらドンちゃんが話しかけると、おじさんは初めビックリしましたが「ゲルードのお屋敷に戻りたい」というと、ものすごく嬉しそうにうなずきました。そして、良かった、これで戻れる！と安心したドンちゃんを、おじさんがいきなり布の袋に詰め込んだのです。

「俺にも運が回ってきたぜ！こんなところでノラウサギを捕まえるなんてよ！」

　嬉しそうなおじさんの声を聞きながら、ドンちゃんは怖くてガタガタと震えました。

“ドンちゃんはお屋敷の外に出てしまったらしい”

　グィンから話を聞いて、黒ドラちゃんは急いでカモミラ王女に知らせました。ドーテさんにも声をかけて、三人とグィンで一緒に馬車に乗り込みました。グィンに探してもらいながら馬車でドンちゃんの後を追い始めましたが、馬車はどんどん下町へ向かいます。やがて、下町でもあまり治安が良くない地域へと馬車は進んで行きました。

「これは、思ったよりまずい状況かもしれませんね」

　グィンが言います。

「ノーランド魔うさぎだということがばれたのかしら」

　王女も心配そうに言いました。

「ばれたらどうなるの？」

　黒ドラちゃんがたずねましたが、誰も答えません。

　黒ドラちゃんは不安で胸がドキドキしてきました。

　グィンの案内で、やがて馬車は街外れにある一軒の古びた小屋にたどり着きました。

「この中にドンちゃんが居るの？」

　黒ドラちゃんがたずねると、グィンがうなずいてくれます。

　すぐにでも飛び出していこうとする黒ドラちゃんを、カモミラ王女とドーテさんが止めました。

「ドンちゃんだけでここまで来るとはとても思えないわ。誰かにむりやり連れてこられたのかも」

　王女の言葉を聞いて、黒ドラちゃんの胸がさっきよりも、もっとドキドキしてきました。

「グィン、あなたは屋敷に戻ってゲルードと輝竜様に知らせて」

　王女は静かにグィンに言いました。

「ひょっとしたら輝竜様はもうこちらに向かっているかもしれないから、空にも気を配ってね」

「わかりました」

　食いしん坊さんはすぐに飛び出して行きました。

　馬車を少し離れたところに停めると、王女とドーテさん、黒ドラちゃんはさっきの小屋の前に戻りました。

　静かに近寄って中の様子をうかがいます。

　中からは口笛が聞こえてきました。

　やがて、口笛が途切れると、おじさんっぽい声が聞こえてきました。

「なあ、もう一度喋って見せろよ。お前、ノーランド魔うさぎなんだろ！？」

　ガタン！と何かを倒したような音がします。

　外の三人はビクンッとしました。

「へっ、今更だんまりを決め込んだって、あの魔術師の家に戻ろうとしていたってことは、魔ウサギにまず間違いねえだろ？へへへ」

　ドンちゃんは、やはりノラウサギだから捕まってしまったようです。

「どうすっかな、毛皮だけにして運ぶか。でも生きたままの方が断然高値だって聞いたことがあるしな」

　おじさんの独り言が続きます。

　どうやら小屋の中には一人だけのようですが、喋っている内容から考えるとボヤボヤしてはいられないようです。

　王女様はしばらく考え込んでいましたが、やがて意を決したように扉の前に立ちました。

　ドーテさんもすぐ横に並び、いつでも王女の前に出られるように構えています。

　黒ドラちゃんも、二人のすぐ後ろに立ちました。

　トントン！

　小屋の扉が叩かれて、おじさんがビクッとするのをドンちゃんは見ていました。

　袋の中からは出されましたが、手足をひもで括られて動けません。

「誰だ！」

　おじさんがドンちゃんの方へ手を伸ばし、耳をまとめて掴みます。

　痛いけれど声は出しませんでした。

「ノーランドの第三王女、カモミラです。開けてください。ここには私と侍女の三人だけです」

　カモミラ王女です！侍女と三人って、ドーテさんと黒ドラちゃんのことでしょうか！？

　黒ドラちゃん！と叫びたくなるのを、ドンちゃんはグッと我慢しました。

「ちっ」

　おじさんが舌打ちしました。

「本当に三人だけか！？嘘だったら、このノラウサギの命は無えぞ！」

　おじさんの手に力がこもります。

「本当です。ここを開けてください」

　カモミラ王女の声は静かですが、目には見えない力を感じさせました。

「よ、よし、なら入ってこい。鍵は閉めてねえよ」

　おじさんが答えました。

　扉が静かに開けられて三人の姿が見えました。

　カモミラ王女、続いてドーテさん、後ろには黒ドラちゃんが立っています。

　ドンちゃんは叫びたくなるのを一生懸命こらえました。

「よ、よし、三人とも部屋の奥に行け。変な動きや魔術なんて使いやがったら、このノラウサギがどうなるか、わかってるな！？」

　いつの間にか、おじさんのもう片方の手には、ナイフが握られていました。