日本昔ばなしをディ●ニーが映画化したら

第2回 鶴の恩返し

　大陸の遙か東に、小さな島国があった。

　人はみな小さく。男は髪を犬の尾の様に、女は銀杏の様に結っている。

　街は総じて綺麗で、汚物が街道に捨てられていることもなく、水は澄み、食は魚や草が中心。肉はあまり食さないらしい。

　地元の暦を引用すると、江戸。とある農村の出来事である。

　雪解け間近のとある農村の片隅で、三人の家族が暮らしていた。

　男の名はイチ。両親と共に農閑期の副業である養蚕と機織を手伝っていた。

　そろそろ畑の手入れでも思い、ある日、田の様子を見に出かけた。すると、冬の間に仕掛けておいた、狩用の罠に、一羽の鶴が掛かっていた。イチは罠を外し、鶴を逃がしてやった。

　それからしばらくたったある日。寒の戻りで小雪舞う日暮れ時、家の戸をトントンと弱く叩く者がいた。

　男が戸を開けると、そこには背が高く、細く白い若い女が立っていた。

「実は隣国へ嫁入りする途中だったのですが、あいにく足を怪我していて、思うように歩みが進まず、このような刻限になってしまいました。よろしければ今夜、一晩。軒を貸していただけませんでしょうか」

「それは気の毒に。是非もない。どうぞ中へ入りなさい」

　イチは女を招き入れ、夕餉を馳走し、空き部屋に布団を敷いて女をもてなした。

　翌朝、女が家族に手をついて懇願する。

「実は、今回の縁談。わたくしは乗り気でありません。相手側が一方的に、あたしを嫁に娶りたいと言い、親同士の間で、一方的に決まったことなのです。お願いがございます。どうかわたしを、ここにいさせてくださいませんでしょうか。もちろん、働きます」

　家族は困惑した。

　イチは言う。

「おいてやりたいのはやまやまだが、家は見てのとおり貧乏農家。満足な食事も出せん」

「それでは、機織機を貸していただけませんか」

「働くというのかい。それはかまわないが」

　イチは女を機織機のある部屋へ案内した。

「では、反物を織らせていただきます。できればひとりで作業したく存じます。仕事の間、部屋は覗かぬようおねがいします」

「わかった」

　イチが部屋を出ると、さっそく、機織機の音が聞こえてきた。

　夕方になって、部屋から女が出てきた。

　手には、一反の生地が。

　綿にもかかわらず、絹のように、きらびやかな輝きのあるそれは見事な物だった。

「これはすごい！　きっと高く売れるだろう」

「それでは、わたくしを置いてくださいますか？」

「もちろんだとも」

「ありがとうございます」

「そういえばまだ、名前を訊いていなかったね」

「ツル。と申します」

「ツルさん、どうぞよろしくお願いします」

　こうして、ツルはイチの家に住むこととなった。

　ツルの織る反物は、高値で売れ、食事の内容も良くなっていった。

　しかし、日がたつにつれ、ツルはやせ細っていくばかり。そこでイチは、精のつくものをと、鯉や泥鰌など買ってきて、ツルに食べさせた。ツルはその恩に報いようと、さらに美しい反物を織るようになる。

　とうとう、絹地に鶴の羽が七色に輝いて舞う反物を織って見せた。その反物は見る角度によって、青や黄や赤に輝く、真に美しいものだった。

　売りに行った呉服屋も、目を丸くして驚いた。

「いったいどうやってこんな反物を織ったんだい」

「実は最近、腕の立つ職人を迎え入れたんだ」

「そいつはどういう奴だい」

「素性は知らないが、細面の若い女さ」

「お前の女かい」

「馬鹿言え。そんなんじゃねぇ」

「それにしても見事な仕事だ。いったいどういう技なんだ？」

「さあ」

「さあだって？　おめぇ、織ってるところを見てねーのか」

「織ってるところは見るなと言われてる」

「おめー馬鹿か。職人が仕事を見せねぇって、そりゃ絶対、訳ありだ」

「訳あり？」

「たとえば、他の職人の腕を盗んだとか、反物自体盗ってきたとか」

「そんな馬鹿な」

「一度、確かめる必要があるな」

　家に帰り、ツルに呉服屋の話をした。

「ツル。一度でいいから、織っているところを見せてくれないか」

「それだけは…。それだけはご勘弁ください」

「それじゃあ、これだけは約束してくれ。決して、盗んだものじゃあないんだな？」

「はい」

「わかった」

　翌日。呉服屋の旦那が若い衆を連れてやって来た。

「腕利きって職人の、仕事っぷりを見に来たぜ」

　家の奥から機織機の音が聞こえる。

「ちょっと、上がらせてもらうぜ」

「待ってください。旦那。困ります」

「おい」

「へい」

　若い衆がイチと家族を押し止める。

　機織部屋の戸を開けると、そこにはなんと、一羽の鶴が機織機を動かしてた。

「な、なんだこりゃ」

　唖然とする一同。

「ば、化け物だ」

「ひえぇ」

　呉服屋たちは、腰を抜かしながら家から飛び出して行った。

　イチは恐る恐る鶴に近づく。鶴は自らの羽を糸に編み込んで、柄を作っていた。

「お、おまえは、ツルなのか？」

　鶴は、ツルの姿に変貌する。

「やっぱり。どうしてこんなことを」

「あたしは、春先、あなたに助けられた鶴でございます」

「あの時、罠にかかっていた」

「そのご恩を返しとうございました」

「身を削ってまで…。ツルよ、もう十分だ。恩は返してもらった」

「お世話になりました」

　ツルは、鶴の姿に戻って空へ飛び立った。家の周りを、名残惜しそうに旋回した後、山の方へ飛び去って行った。

　ツルが織った反物は、極上品として、藩主の元に届いていた。その出来の良さに、藩主はさらに買い取りたいと、件の呉服屋に命じたが、断りの申し入れがあった。理由を問うても、できませんの言ばかり。腹を立てた藩主は、直轄の部下を呉服屋に向かわせた。

「恐れながら申し上げます。あの反物は化物の作ったものにございます」

　化物があのような反物を作れるものかと、直接、イチの元にやってきた。

「あの反物は、化物が作ったというが、真か？」

「はい」

「化物が作ったものを殿に献上したこの責任、どうしてくれる！」

「私が、腹を切りましょう」

　こうしてイチは、藩主の部下に囚われた。

　藩主御前で、イチの切腹が執り行われようとしていた。

　イチが短刀を腹にあてがったとき、空から一羽の鶴が舞い降り、短刀を振り払ってイチに抱きついた。

　鶴は、若い女ツルへと姿を変える。

「お待ちください！　お殿様に申し上げます。わたくしが作った反物が、厄や呪いをもたらしましたでしょうか」

「確かに、そのようなことは起きておらん」

「ならばせめて、不幸が起こらない事が証明されるまで、機織をさせてください。なにかあったときは、その時こそ、わたくしを処罰してください」

「確かに、鶴は長寿の鳥として、帝にも献上する。それに、我が妻も気に入っておる」

「ならば、是非に」

「城内に、そなたらの屋敷を建てよう。禄も与える。そこで生活しながら反物を織るがいい」

「寛大なる処置。誠にありがとうございます」

　イチとツルは、城内の屋敷で生活をしながら、反物を織り続けた。

　ツルは、自らの羽の代わりに、色鮮やかな虫の羽や、草花、顔料を織り込んで、素晴らしい反物を織り続けた。

　その着物を着た者は、とても長生きをしたという。