少年王得友記

少年王得友記

父が殺された。逆賊として捕えられたのは母だった。

「何故ですか母上。何故父上を……」

　両親は仲が良かった。良いはずだった。祭事には必ず並んで出席していたし、どこへ行くにも一緒だった。忙しいながら家族で過ごす時間も作っており、そんな時はよく笑顔で言葉を交わしていた。二人は心から愛し合っていると思っていたのに。

　牢の中で刑の執行を待つ母に問うと、静かな声が返って来た。

「私は陛下を殺すために後宮へ来たのです。お前に語る事は何もありません」

「……父上を想ってはいなかったのですか」

「ええ。私にとってあの人は仇。愛情など欠片もありません」

　その言葉が信じられなくて、更に言葉を求める。

「でも……」

「そのように振舞っていたのは、あの人を油断させるため。誤解なさいますな」

「……」

　何も言えなかった。

　母の処刑の日、零劉は胸に刻んだ。

　人は裏切る。誰にも心を許してはならないと。

　朝議の議題は、雇用機会の創出に関するものだった。

「今都では正規の雇用が少なく、日雇いの仕事で日々を生活している者も多いそうです」

「安定した職に就いている者とそれ以外で、大きな格差があります。経済の発展のためにも、この状況は改善すべきです」

　尚書たちは各部署からの提案を上奏する。零劉はそれらに耳を傾けながら必死に頭を動かしていた。何か良い案はないか、学んだ知識や先人の教えを引っ張り出す。

「……以上、戸部ではこのような解決策の案が出ましたので、ご報告いたします」

「分かった」

　そう言って零劉は考えこんだ。重役たちの見守る中、しばらくして口を開く。

「利叡川に橋をかけて欲しいという要望があっただろう。あれをやろう」

　それは今尚書たちが出したどの解決策とも違ったが、誰も文句を言わない。もう慣れたものだ。

「いくつかの工務店と協力して、橋を架ける。その店には助成金を出して、雇用を増大させよう」

　誰からも反論はない。言っても無駄だと全員が分かっているからだ。

「詳しい事は工部に任せる。頼んだぞ」

　こうして今日の朝議は終わった。

　国王が退出した後、尚書たちは揃って溜息をついた。

「今日も無駄であったか」

「全く、どうすれば良いのか」

　いくら良い案をもってきても、国王は耳を貸さない。一人で解決策を考え、それを押し通してしまう。

「陛下のお考えがまともだから良いものの、このままでは独裁になってしまう」

「まだ御年十二でいらっしゃるのに。少し心配だな」

　忘れ物を取りに戻った零劉は、最後だけ聞いた。

（臣下に心配をかけてはならない。もっと頑張らなければ）

　今でも精一杯やっているつもりだが、まだ足りないのだろう。もっと政について学び、良い国王にならなければと拳を握った。

　公務を終えて後宮に戻ると、いつも通り乳母に教科書を持って来るよう命じた。

「しかし陛下、少しお休みになられた方が……」

「うるさい」

　零劉は乳母の言葉を一蹴する。

「そんな暇は無い。早く教科書を」

「……はい」

　乳母は下女に命じて教科書一式を持ってこさせた。

　零劉はすぐにそれを開く。もっと勉強して、尚書たちに認められなければと思っていた。

　陽が傾いた頃、乳母がそっと零劉に声を掛ける。

「陛下、そろそろ一度お休みください」

「まだ勉強が終わっておらぬ」

「しかし、少し休憩を挟まれた方が、効率も上がるというものでは？」

「……そうだな」

　乳母の言う事ももっともだと、零劉は二刻ぶりに腰を上げた。しかし、彼はそこで立ち尽くす。何をすれば良いのか分からなかった。

　乳母は茶と菓子を持って来た。

「庭の菖蒲が満開でございます。ご覧になってはいかがでしょう」

「ああ、そうする」

　零劉は縁側へ行って腰を下ろし、乳母から緑茶を受け取る。一口飲み、傍に座る乳母に声を掛けた。

「凛香、どうすれば尚書たちに認められるだろう？」

　三十代の乳母は少し考えた後、ゆっくりとかぶりを振った。

「私はただの乳母ですから、政治の事は分かりかねますわ」

「そうか……」

「ええ」

　肩を落とす主人に、凛香は穏やかに言葉を続ける。

「私に分かるのは、陛下が懸命に努力なさっているという事だけです。もう少し、楽になさっても良いのでは？」

「それは駄目だ」

　零劉は強い口調で言う。

「余は未熟だ。早く立派な国王にならねば」

「左様でございますか……」

　鹿威しの音が、閑静な庭に響く。菖蒲は政の問題など無視するように咲き誇り、橙の陽が降る五月の夕方を謳歌していた。

　二人がそれを見ていると、突然奥の茂みが揺れた。

　零劉は湯呑を置いて身構え、凛香は帯に隠した武器に手を掛ける。庭の空気は張りつめ、今にも割れそうだった。

　茂みの揺れが大きくなる。庭の空気はさらに張る。

　飛び出してきたのは、一人の少年だった。歳は零劉と同じくらいだろうか。髪はぼさぼさで靴も履いておらず、薄汚れた木綿の服には泥が付いていた。

「曲者だ！」

　凛香が叫ぶ。すぐに近衛が飛んで来て、逃げようとする少年を捕らえた。

「お前、なぜ城に入り込んだ？」

　零劉の前で、将軍が少年の尋問を始める。

「目的を言え」

　縄で縛られ刀を突きつけられているというのに、少年は怖気づかない。

「目的なんかねぇよ。親方から逃げてたら、迷い込んだだけだ」

　飄々と、しかし力強く質問に答える。

「嘘を申すでない。悪さを働く気だったのだろう」

　そう言われ、少年はぎっと将軍を睨んだ。

「お前ら、暇だからって俺を悪人にしたいんだろ。ご苦労なこった」

「こいつ！」

　近衛の怒りをよそに、零劉は少年をまじまじと見る。官吏でも劉家でもない者が城に来るのは珍しい事であったし、一般人と思われる子どもが国王の前に現れるなど、めったに無い事だ。

　少年はどうやら労働者のようであるし、上手く話を聞ければ、今朝の議題のより良い解決策が見つかるかもしれない。

「少し、その者と話がしたい」

　零劉は近衛に声をかける。将軍は拝礼して数歩下がり、少年は尖った眼差しを国王に向けた。

「先刻、お前は『親方から逃げてきた』と申していたな」

「だから何だってんだ」

　その返しに、場がざわつく。

「陛下に向かって何て口を！」

　近衛があからさまに慍色を示す。

「まあ良い」

　零劉はそれをたしなめ、身を乗り出した。詳しい話が聞けるなら、少々不敬でも構わないと思った。

「そなた『親方』の元で働いているのか？」

「悪いかよ」

「給与は如何程だ？」

「答える義理はないね」

　ふむ、と零劉は考える。この少年は自分の事を良く思ってはいないようだ。すぐに話を聞きだすのは難しいかもしれない。

「その者を中へ。隅々まで洗い、清潔な服を着せてやれ」

「陛下！」

　将軍が驚いて声を上げる。

「恐れながら、此奴は城に忍び込んできた怪しい人間ですぞ。間者かもしれませぬ」

「良いではありませんか」

　凛香がその言葉を遮った。

「陛下がこう仰っているのです。早くその子どもを連れてきなさい」

　将軍は訝し気に零劉を見る。

「頼んだぞ」

　王がそう言うと、将軍は拝礼し少年を連れて下がっていった。

　半刻の後、零劉の前に少年がつれてこられた。身綺麗にして絹の着物を纏っても、その鋭い眼光は変わらない。胡坐をかき、暗い光を宿した双眼で零劉を睨んでいた。

「余はそなたの話が聞きたい。そなた、その齢でどのような仕事をしている？」

　少年は、零劉の問いに答えず嘲笑する。

「国王ってのは礼儀も知らねぇのか？　初対面の人間と話すなら、まずは自己紹介だろうがよ」

　零劉ははっとして居住まいを正した。

「そうであったな。余は零劉、この国の王である。そなた、名は何と申す？」

「燕侑だ。肩書は何もねえ」

「そうか。宜しく頼むぞ」

「おう」

　少年の気分を害さぬよう、零劉は気を付けて話を切り出す。

「そなたの職業について教えて欲しい。今は何の仕事をしている？」

　燕侑は、態度こそ変えないものの先刻よりは穏やかな眼で、質問に応じた。

「親方の所で土方だよ。今は庄屋の家建ててんだ。さっきあんたが気にしてた給与は一日百文、季節不問。これで満足か？」

「ふむ、参考になる」

　零劉が考え込んでいると、燕侑がずいと身を乗り出した。

「お前、変な話し方するな」

「変？　余は国王らしい話し方を心掛けているだけだ」

　零劉はむっとするが、少年の方は片頬笑む。

「お前、おもしれぇな。友達になってやる」

「友達……？」

　知ってはいるがよく理解できない単語だ。零劉は困惑して乳母を見るが、凛香はただ優しく微笑むだけだった。

「俺、明日もここに来てやるよ。仕事が終わったら遊ぼうぜ」

「しかし……」

「な、決まり。じゃあまた明日」

　燕侑はそう言って軽く手を挙げ、駆け足で行ってしまう。部屋に残された零劉は、しばしの間呆けていた。

「……まあ、もう少し話が聞けるのなら、好都合かもしれぬな」

　そう自分を納得させ、日課の勉強に戻るのだった。

　翌日、宣言通り少年は来た。守衛に捕まって。

「よう零劉、遊びに来てやったぜ」

　縄で縛られ今度は槍を突き付けられ、燕侑は不敵に笑っている。

「放してやれ。余の客人だ」

　零劉が言うと、守衛は訝しがりながらも燕侑を解放した。

「さて、何して遊ぶ？」

　燕侑は部屋に入り込み、零劉に話しかける。

「土木仕事の話が聞きたい。詳しく話せ」

「詳しくって？」

「雇用はあるか？　今はどんな仕事が多い？　国の制度をどの程度知っている？」

　零劉の質問に、燕侑は丁寧に答えていく。しかし、すぐに飽きたようだった。

「ただ話しててもつまんねえよ。遊ぼうぜ」

　そう言われて零劉は困る。

「遊びなど、将棋か囲碁しか知らぬ」

「しょーぎ？　しょーぎって何だ？」

　凛香に将棋盤を持ってこさせ、零劉は遊び方を教える。

「将棋の駒は八種類ある。これが歩で……」

　一通り説明するが、燕侑はよく分かっていない様子だ。

「まあ、勝負しながら学べばよい」

　そして一局打ってみるが、勝ったのはもちろん零劉だ。

「ふーん、難しい遊びだな」

　燕侑は悔しがる様子も無く感心する。

「俺、明日も来てやるからさ。また勝負しろよな」

　そう言って手を振り、燕侑は帰って行った。

「全く、せわしない奴だな」

　零劉は一つ息をつき、燕侑に聞いた話を紙にまとめ始めるのだった。

　翌日も翌々日も燕侑はやって来た。将棋も少しずつ上手くなり、対局も長くなってくる。零劉とも打ち解け、街の話以外の会話も多くなった。

「お前さ、大人になったら何になりたい？」

「余は王だ。大人になっても変わらぬ」

「ふうん。国王ってぇのは大変なんだな」

　燕侑は適当に返事をして、自分の夢を語り始める。

「俺はさ、いつか親方より偉くなって、でっけぇ屋敷を建ててやる。で、そこに母ちゃんと住むんだ。すげぇ夢だろ」

「そうだな」

　零劉は、次の一手を考えながら相槌を打つ。将来を自分で決められる燕侑の立場が、少し羨ましい気がした。

「俺は格好よく生きてぇんだよ。何かあっても言い訳なんかしねぇ。男ならそうやって生きろって、死んだ父ちゃんが言ってた」

「王手」

「あっ」

　毎日を繰り返している内に季節は巡る。油蝉が鳴き始め夏も本番になる頃には、零劉は燕侑の来る毎日にすっかり慣れていた。

「お前さ、街に遊びに行ったりしねぇの？」

　ある夕方、燕侑が言った。

「ずっと城に籠ってんじゃん。たまには出掛けようぜ」

「しかし……」

　零劉が城内ですべき仕事は多い。早く官吏達に認められるよう、勉学にも励まねばならない。久方振りに街へ行ってみたい気もするが、外をふらつく時間など、無駄な気がした。

「良いではありませんか」

　主人の迷いを察したのか、凛香が口を挟む。

「実際に民の暮らしをご覧になるのも、勉強になるでしょう」

　そうかもしれない。零劉は考えを改める。百聞は一見に如かずというし、自分の治める街や人々を実際に目で見るのも大切だろう。

「分かった。街へ行こう」

「そうこなくちゃ」

　燕侑が笑うので、零劉もつられて嬉しくなるのだった。

　翌日、公務が終わった零劉は、お忍びで街に出る準備をした。

「あれ、御付きは凛香さんだけでいいのか？　最近、反王政派が動きだしてるって噂だぜ」

「凛香は国一番の暗器遣いだ。心配ない」

　そして零劉は、数年ぶりに街へ出た。

　城下の街は今日も活気に溢れていた。商店街では客を呼ぶ声が重なり、人の行き交う中を棒手振が歩いている。季節の所為もあってか、やかましい程だった。

　しかし零劉がふと路地裏に目をやると、地べたに茣蓙を敷きうずくまる男がいた。

　国の恩恵は国民全員には行き渡っていない。貧民層にどう手を差し伸べるか。課題は多い。

　顔を曇らせる零劉の腕を、燕侑が引っ張る。

「今日は遊びに来たんだぜ、仕事なんて忘れろよ」

「そうだな……」

　そうは言いつつ、考えずにはいられない。

　零劉の顔が晴れないのを見て、燕侑はまたその腕を引っ張った。

「ほら、団子でも食おうぜ。凛香さん、金あるか？」

「少しならございますよ」

　三人は傍にあった甘味処に入る。そこで団子を三本買うと、店の外に置かれていた長椅子に座った。

「いっただっきまーす」

　燕侑はすぐ団子に噛り付いた。

「お前も喰えよ。美味いぞ」

「うむ……」

　零劉は気乗りしなかったが、空腹気味だったので団子を口に運んだ。

「……美味い」

　下町の安い団子が、こんなに美味だとは思わなかった。

「だろー？　団子ってぇのは美味いもんなんだよ」

　のんびり団子を食べながら、大通りの活気を感じる。熱気と声と太陽と。甘味処の軒に吊るされた風鈴だけが、涼しかった。

「お、何か始まるみてぇだ」

　目の前の大通りに人が集まるのを見て、燕侑が言った。

「大道芸だな。こりゃついてるぜ」

　少年の笑顔につられ、零劉も人混みに目をやる。人々の隙間から、何とか派手な着物に鉢巻をした狐面が見えた。

「始まるぞ」

　笛の音が聞こえる。狐面は両手を大きく広げ、声を張った。

「さあ皆様御立合い！　これからお見せ致しますのは、世にも不思議な奇術でござい。空飛ぶ猫に消える犬、踊る人形もございます」

　そんな奇術などある訳がないと思いつつ、零劉はついつい見入ってしまう。

　そして狐面の言った事は本当だった。猫が空を歩き、今いた犬はぱっと消える。藁人形は踊り出し、紙の虎は火を吐いた。

　この半刻の大道芸を、零劉は時間を忘れて見ていた。

　最後の挨拶を終え、狐面は宙返りして姿を消した。残されたのは青い狐火。観衆が投げた銭は、その中へと消えるのだった。

「すごい！」

　零劉は目を輝かせる。

「すごいぞ燕侑！　あれは一体どうなっているのだ？」

　隣を見ると、燕侑は笑顔を見せた。

「笑ったな」

「何だ？」

　返答の意味が分からず聞き返す。

「お前が俺といて笑ったの、初めてだぜ」

「そうか……」

　思えば零劉本人にも、最近笑った記憶が無い。仕事や勉学に追われ、何かを楽しむ余裕を忘れていた。しかし、今こうして笑っているのが良い事なのかどうか、零劉には分からない。少々複雑な思いを抱えて、凛香と城に帰るのだった。

　いつの間にか零劉は、夕方燕侑に会うのを楽しみに、公務に励むようになっていた。それも順調で大きな問題は無く、おおむね平穏な日々を過ごしている。

　今日の昼から始まった会議も、議題は今年の農作物の収穫高予測の報告という平和なものだ。

「……以上が、伊尤地方の米の収穫高予測でございます。この内一割二分を、非常用に備蓄させる予定で……」

「多くはないか？　一割で十分であろう」

「恐れながら陛下、この地域では出生率が大幅に増加しております。先の為にも、二分は必要かと」

「ふむ、成程な……良かろう。民の暮らしを圧迫せぬ程度にな」

　官吏達の間に騒めきが起きた。あの何でも一人で決めてしまう陛下が、官吏の話を聞き、採用したのだ。尚書たちにとって、これは衝撃だった。

　その日の仕事を終えて自室に戻ると、いつも通り凛香が待っていた。しかし、いつもより顔が優しい。

「何やら嬉しそうだな」

　声をかけると、凛香は上品に微笑んだ。

「最近、陛下が明るいご様子なので、嬉しいだけですわ」

「明るい……？」

　自覚の無かった零劉は、少し眉をひそめる。

「それは良い事なのか？　不真面目ではないのか？」

「勿論良い事ですわ。お身体だけが健康でも真の健康とは言えませんもの」

「そうか」

　なら良かった。零劉は安堵し、おやつの葛饅頭に手を伸ばすのだった。

「やっほー零劉。遊びに来てやったぞー」

　暮七つ頃になると燕侑が遊びに来る。それから陽が沈むまで二人で遊び、夕餉を食べて就寝準備にかかる。

　今日も一日充実していたし楽しかった。明日はどんな日になるのだろう。わくわくしながら布団に入る。灰色で窮屈だった日々が、今は鮮やかに踊っていた。

　布団に入ってどれくらい経っただろう。零劉が眠りに落ちかけた時、微かな物音がした。意識を覚醒させ、目だけ動かして様子をうかがう。

　天井板が外れ人が降ってきた。そいつは音も無く着地し、そっと零劉に忍び寄ってきた。その右手の短刀が、月光を反射して光る。

　零劉は跳び起きて刺客と対峙する。彼が起きていた事に慌てたのか、刺客は零劉に跳びかかってきた。斬撃を避け、零劉は刺客に背を向けぬよう注意しながら襖を蹴破る。

　隣の部屋で控えていた近衛が、すぐさま刺客を取り押さえた。

　そして城は大騒ぎになる。零劉は怪我をしていないか医務官に隅々まで調べられ、詳しい話をと問い詰められる。城中の武官を集めて厳重警戒態勢が敷かれ、空気が張り詰める。

昨日までの平和が嘘のように、城は朝を迎えるのだった。

　事件の翌日から、燕侑が遊びに来なくなった。警戒態勢の中城に入れないのかとも思ったが、どうやらそうでもないらしい。

「凛香、余は何かしたのだろうか」

「私にも心当たりは無いのですが……」

　仕事が忙しいのだろうか。病気になったりしていないか。何事も無ければ良いのだが。零劉は友を案じながら退屈な日々を過ごした。

　結局二人が再会したのは、風に秋を感じる朝方だった。

「……どういう事だ……？」

　久し振りに会った燕侑は、縄で縛られ刀を突きつけられていた。

　刺客を城に手引きした犯人として。

「どういう事だと訊いている！」

　零劉は混乱する頭で声を張る。信じられなかった。燕侑が自分を裏切ったなどと、信じたくなかった。

「陛下、この者は刺客を城内に招き入れ、陛下を殺そうとした逆賊でございます。即刻、死刑に処すべきかと」

「黙れ！」

　ここまで逆上したのは初めてだった。怒りなのか悲しみなのか、熱く激しい感情が身体と頭を支配する。

　零劉は逃げた。その場に立ってなどいられなかった。

(黙れ！　黙れ黙れ黙れっ！)

　柱を拳で殴っても、感情は収まらない。足元に落ちた雫を見て、自分が泣いているのだと知った。

「陛下……」

　凛香の声がする。差し伸ばされた手を振り払い、零劉はその場で泣き崩れた。

　どれくらい泣いただろう。泣き疲れて気が付くと、東の空にいた太陽が、もう高く昇っていた。

(話さなければ……)

　傍にいた侍従に、燕侑を連れて来るよう命じる。零劉は重い身体を引き摺って、再び友の前に立った。

「何か、申す事はあるか？」

「……」

「燕侑っ！」

　少年は答えない。ただその鋭い眼を、国王に向けるのみであった。

「……分かった」

　零劉は固く拳を握る。自分の立場は理解している。私的な感情に流されてはならない事も重々承知している。そして出すべき命令も、分かっていた。

「……その者を、逆賊として極刑に処せ」

「御意」

　その二日後、零劉は燕侑が処刑された事を知った。秋雨が静かに降る、冷たい日だった。

　零劉は公務をしなくなった。一日中部屋に籠り、出される食事にも手を付けない。

「陛下、お身体に障ります。どうかお食事を召し上がってください」

　凛香の声にも反応しない。ただ部屋の隅でうずくまり、燕侑の事を考えていた。

(なぜ……)

　どうして燕侑が自分を裏切ったのか、どうしても分からなかった。友達だと思っていたのに。信じていたのに。やはり人を信じてはならなかった。もしかしたら、燕侑は最初からこの為に城へ潜り込んだのかもしれない。

　そう思っても、彼との思い出は次々と脳裏に浮かぶ。仕事の話を聞くために城へあげて、将棋を教えて。最初の頃の燕侑の眼は少し怖かった。将来の事や家族の事も話した。

　そこまで思い出してはっと気付く。燕侑には母親がいたはずだ。どうしているだろう。

「凛香、燕侑の母親を、探してくれぬか」

「御意」

　そう命令した事に大きな意味はない。ただ彼の母親なら、何か分かるかもしれないと思ったのだ。

　燕侑の母親はすぐに見つかった。刑部が反王政派の本拠地を突き止め捜索を行った際に、保護されていたのだ。

　城にやって来た母親は、深く深く頭を下げた。

「この度は息子が大変な事を致しました。本当に申し訳ございません」

「……」

　その謝罪をどんな感情で聞けばよいのか、零劉には分からない。ただ黙ってその声を聞いていた。

「陛下」

　凛香が横から声をかける。

「燕侑様の母君は、反王政派に捕えられておりました。燕侑様は母を解放してほしければ協力しろと、脅されていたようです」

　それを聞いて、まず沸き上がったのは安堵。そして後悔。

　燕侑は自分を裏切ってはいなかった。母を人質にされ、仕方なかったのだ。

　しかしなぜ弁明しなかったのか。事情を話せば、多少の減刑もあったかもしれないのに。

　その時になって、不意に燕侑が以前言っていた事を思い出す。

「俺は格好よく生きてぇんだよ。何かあっても言い訳なんかしねぇ」

　また雫が頬を伝った。

「燕侑は馬鹿だ。余に言い訳すべきだった。何が格好よく生きたいだ。死んでは何の意味も無いではないか。本当に……」

　泣き腫らした目に涙が沁みる。それでも感情の詰まった雫は止まらない。責めるように寄り添うように、衣の袖を濡らした。

　燕侑の母親は、いっそう深く頭を下げる。

「陛下、息子を許せとは申しません。ただ、息子が陛下を心の底から友人だと思っていた事、これだけはどうか、お疑いになりませぬよう、深くお願い申し上げます」

「分かっている」

　時に人は裏切るかもしれない。しかし、信ずるに値する者は確かに居る。友として、側近として臣下として、零劉と共にあろうとしてくれる者は確かに居るのだ。

　命を賭して気付かせてくれた友に礼を言い、心の中の彼と生きる事を誓って、零劉は涙を拭った。

　かつてこの国に、齢十二にして即位した王がいた。摂政も置かず独裁に近い政治をしていたが、ある時を境に、尚書や官吏の話に耳を傾けるようになり、成長してからは善く国を統治した。

　彼が在位していた五十年間は『朱倭国の平和』と呼ばれ、大きな混乱の無い安穏な時代だったという。

　そしてその零劉王は、名君として今でも語り継がれている。