鍔凪乙女√神速の万重

-5- 雪雫 vs 雪雫

　舞花が行くのを見送った雫は、《氷雪乃牙》を振り回して切っ先を向けた。

　向けられた女は、マフラーの連撃を繰り出した。

　雫は槍をバトンのように回して、マフラーを火花とともに弾いていく。

　それが周り込み、雫の側面を狙って飛んできた。

　それ見て不敵に笑った雫は、そこへ氷の四柱を立てて即座にはねのけた。

　チャンスとばかりに一気に間合いをつめて、槍の連撃を繰り出した。

　女は慌ててマフラーを回収する。しかし、それを許さず数カ所を斬りつけることに成功した。

　しかし、聖炎が燃えることはなかった。

　雫は一旦間合いを離しつつ、マフラーを切り刻んで氷漬けにした。

「やっぱこれくらいじゃ終わらねぇか。なぁ、雪汝先輩よ」

「なんで私の名前を知っている？　皇以外に話したことはないのに。まさか識子が？」

「ちげぇーよ。師匠じゃなくて、相棒が教えてくれたのさ」

　相棒である《氷雪乃牙》を握って突き出してみせた。

　それを聞いた雪汝と呼んだ女は、眉間に大きなシワを寄せて訝しんだ。

「まさか、きさま。鍔凪の深淵に入ったのか？　歴代の鍔凪乙女たちでも、入ることが出来た者は数名としかないと言われているのに」

「へぇ、そうかい。あたしは、偶然入れたけどな」

　得意げに言う雫に、雪汝は怒気を荒げた。

「ふざけるな！　深淵に入れば鍔凪と深く繋がり、絶対的な力を手に入れることができる。私でさえ、なんど挑戦したか分からない。だから私は、皇に力を求めたのだ」

「それが裏切った理由かよ。で、絶対的な力とやらは手に入れたのか？」

「殃我の国として、斑目皇が君臨したあかつきに頂くのだ」

「なぁんだ。口約束かよ」

「誓約だ！　詐欺を平気で行う人間といっしょにするなよ、クロガキ！」

「あ、てめぇ。今の御時世、それ言ったら色々面倒なんだかんな。取り消せ」

「悪がそんな事を一々気にするかよ」

「あっそ。悪だって認めるわけね。じゃあ、容赦しねぇぜ。あたしはあんたを倒して、相棒の一番だって証明してやるんだからな」

　雫は手を開いて、親指に《氷雪乃牙》をかける。

　そして気合とともに、パァン！　と合掌した。

「咲装！」

　雫の周りに雪結晶で出来た花びらが舞う。

　真っ白な咲乙女の衣が弾け飛び、一糸まとわぬ褐色肌になると小さな吹雪が身体にまとわりつく。

　次々と水着が現出し纏われていく。

　氷花びらが弾け飛ぶと、空色の水着を身に纏った雫が現れた。

「鍔凪乙女《雪雫》、今からお前を討滅する女の名だ。閻魔様に伝えとけ！」

「なんだその咲装は？　あははは！　不完全ではないか」

　両手両足に鎧が顕現されていない、ただの水着姿をみた雪汝は、わざとらしく笑ってみせた。

　雫はそれをとがめるかわりに、槍をバツの字に振った。

　すると、強烈な凍気が雪汝を吹き抜けていき、両手が一瞬で氷漬けになった。

　雪汝は笑うのをやめた。そして、得体の知れない力で氷がとかされてしまった。

　《雪雫》の氷はそう簡単にとかされるものではない。舞花でさえ、まともにくらえばしばらく動けないのだ。

　雪汝は残った氷を払うと、右手を掲げるように言った。　

「なるほど……。では、深淵でどれほどの力を得たのが、見せてもらおうか」

「簡単に溶かしやがって！　もっときっついのお見舞いしてやっからな」

　雫が構えると雪汝の手に、氷漬けにされていたマフラーが手に吸い付くように飛んでいく。

　それらは一つとなって、みるみる槍の形状を模したのだ。

　穂が一つのとても鋭利で長い刃をもつ、大身槍と呼ばれる槍に似ていた。

　そして、槍同士がいきなり切り結んだ。

　雫が少しだけ体を動かし重心を外すと、雪汝はその反対へ動いた。

　そこへ《氷雪乃牙》が振り抜かれると、雪汝はそれを槍で受け止めていなす。

　その流れから柄尻を振り下ろし、一瞬止めてタメを作った。

　雫はそれに対して動けずにいると、柄尻がそのまま押し込まれる。

　いなすことができず、ギリギリの判断で身体を大きく反らして突きを躱した。

　そのまま二回ほどバク転し、一旦仕切り直した。

　このような攻防が瞬く間に行われている。

　ときには、一切の動きがない場面もあった。

　ほんの一瞬だけ、筋肉を緊張させる。たったそれだけで雪汝は反応して踵を滑らせた。

　その時の雫の読みはこうだった。

　向かって右へ突き、雪汝を左へわずかに動かす。

　その瞬間に右足を軸に左足で蹴り上げる。

　だが雪汝はそれを読んで、足払いを仕掛けてくる。

　そこへ雫が柄尻を振り上げて崩し、本命の凍気をぶつけようとした。

　しかし、足払いを直前でとめて穂を喉元に突きつけるという、雫が詰んだ形になってしまった。

　だから引き続き、動かずに相対していく。

　まさに達人同士の駆け引きである。

　立っているだけで、本当に体力を消耗する。

　舞花との稽古も、最近はこのような硬直状態になることが多くなった。

　もしもサボっていたら、とっくに雫は殺されていただろう。

　この膠着状態はずっと続くかに思えた。

　雪汝が不意に槍をふった。すると、槍の形状から鞭の形状に一瞬で変わった。

　武器が変わったことで戦況が一変する。

　今までの読みは完全に通じなくなった。

　こうなったら先手必勝とばかりに、雫は足を踏みだした。

　しかし雪汝の鞭が容赦なく襲いかかる。

　機先をあせってしまった雫は、変幻自在の鞭さばきをかわしきれなかった。

　身体中を痛めつけられ、最後の重い一撃で吹き飛ばされてしまった。

　全身に青いミミズ腫れが走って、火傷のように痛い。水着もところどころほつれたり切れ目が入ったりしていた。

　もしも咲装してなければ、咲乙女の衣がビリビリ引き裂かれて、今頃はあられもない姿で気を失っていたかもしれない。

　雫が起き上がったところへ、鞭が再び浴びせられた。

　まるで蛇のように縦横無尽に、ブーメランのように軌道を曲げて襲いかかってくる。

　鞭使いを相手にしたことが一度もなかった雫は、いいように弄ばれていた。

「チクショウ。あたしにそんな趣味はねぇってのに」

　まさにSMプレイの女王様と下僕である。

　雪汝が笑いながら攻撃していれば、まだプレイみたいに思うことも出来た。しかし、鞭に込められたものは殺意そのものだ。気迫で息を吐きこそすれ、終始無言で打ってくる。

　そのたびに、出したくもない悶え声が漏れてしまう。

　しかし、打たれる箇所から水しぶきのようなものが吹き出すようになった。

　出血ではない。

　雪汝が異変に気がつき、さらに力強くふるった。

　そして彼女の足元にモヤが流れ込んできて、ようやく気がついた。

「《雪雫》、おまえ、凍気のバリアを作ったな？　私の鞭よりも早く張るなんて、小賢しい」

「何いってんだ。こんなにあたしの身体を傷物にしといて」

　もともと《雪雫》の周りには氷のバリアが薄く張られている。硬度はかなり高く、小型拳銃くらいでは傷一つつかない。

　だが雪汝の鞭はそれ以上の威力で、一振り一振りがマグナム弾並だった。

　それがあまりにも速いため、バリアの改良に時間がかかってしまったのだ。

　それでも構わず、鞭のしなる音がうなり続けた。

　キーン、キーンと甲高い音を鳴らして氷壁が割れるも、それは薄い膜のようなものだ。

　一枚割れるだけで、それ以上のダメージが通らない。

「分厚い一枚の氷じゃ、一瞬で砕かれちまう。だから、薄い氷と厚い氷を組み合わせて、柔軟性を加えてみたのさ」

「ちっ。ここまで凍気を自在にあやつるとは。深淵に入った者の力というやつか」

　雪汝は舌打ちすると、憎たらしく評した。

　もはや打つ手がなくなったか、動きをとめた雪汝に雫が滑走した。

　すでに地面に張っていた氷面を滑り、槍を構えて凍気でブーストする。

　すると雪汝の周りに、氷のアーチがまたたく間にできあがった。

　これならどこにも逃さない。

「あたしのありったけの巫力をくらえ！　《龍臥凍撃破（リュウガトウゲキハ）》！」

「な！？　私の身体まで氷漬けに、動けない……」

「とりゃ！」

　突如現れた氷の龍が雫とともに滑走し、刃となって雪汝を噛み砕いた。

　うがたれたその身体めがけて、渾身の力で《氷雪乃牙》を突き刺した。　

　雪汝の身体から真っ白な血が吹き出し、口からも吐血した。

　その汚れた血が青く燃え盛っていく。

「これで、あたしが正統な《雪雫》の継承者だ」

「力さえあれば……、斑目皇……私の愛しい息子……」

　槍を引き抜いたと同時に、最後の言葉を発した雪汝は青い炎につつまれて討滅していった。

　そして咲装がとけて、元の純白な咲乙女の衣に戻った。

「あれ？　そのまま舞花のところに駆けつけようと思ったのに、戻っちまった」

《見てたよぉ♪　ホントに雪汝に勝っちゃったんだね。すごいすごーい》

「その声はスノちゃんか。おまえ、現実世界でしゃべるのかよ」

《え！？　あれあれ？　聞こえてるの、チョーやば！？》

　緊張感の欠片もない鍔凪の声に、雫の力が一気に抜けていった。

　目の前に鍔凪をぶら下げて文句を言った。

「あのなっ。今ここは戦場だぞ。ちったぁ、気合い入れろ」

《スノちゃんの声聞こえている方が、チョベリバだっての！　雫ちゃんどこまでチートなのよ》

「そんなことより、なんで咲装解けたんだよ。舞花のところにこのまま行こうと思ってたのに」

《そんなことって、もうすごい大事なことなのに！　分かったわよ、教えてあげる。解けたのは再起動（リブート）ってやつよ。スノちゃんも力の更新を感じたわ。それに雫ちゃんの身体回復しなきゃ。身体入れ替わったらこれくらいすぐ治るよ》

「てことは？」耳のピアスから着信音が鳴った。「ルイか。おまえ、舞花のところに着いてたんだな。……《神魔の儀》？　なにそれ」

《なんですって！！》

　スノちゃんの大声に、耳が割れそうになった。

　雫は耳の穴に指を入れながら、もう一度文句を言った。

「いいかげんにしろ！　通信が聞こえないだろ」

《どれだけその儀式が危ないのか、分かってんでしょうね？》

　突然真面目になったスノちゃんに、雫は嫌な予感がした。