鍔凪乙女√神速の万重

第壱章 鍔凪乙女の日常

-1- いつもの朝

　舞花と雫は朝稽古のため、地下室に入っていた。

　ふたりとも咲乙女の衣を身に着けている。

　雫の衣は、地肌の褐色とは対比の雪のように真っ白なドレスだ。

　ヒールを履く脚はとても細く、白のニーハイに包まれている。覗く太ももからハイレグまで大胆に肌を露出していた。

　そんな大胆カットのハイレグを強調するように、スカートも正面は大きく開けていた。後ろから見ればスカートのようになっており、Tバックのお尻を覆い隠すようなデザインになっている。

　腰は雫の細さを更に引き立たてるような薄手で作られており、ヘソの形がくっきり分かる。

　胸の部分は小さな花、スノードロップが散りばめられたアプリケで飾られていた。雫の胸の大きさも相まって、花園のようだ。

　肩から手にかけては、舞花と変わらないデザインになっていた。

　首から上は、ブロンドショートで褐色肌の生意気な顔が舞花を見据えていた。

　雫は稽古用の槍を構えながら言った。

「ここに来て疑問だったんだけどさ、なんで稽古に衣着なきゃならねぇの」

「現場でも動けるようによ。衣を身に着けないと、力が半減するでしょ」

「でもここ、月鋼石で敷き詰めた部屋だろ。普通の稽古着でも変わらねぇんじゃ」

「それは、むしろ身体にウェイト乗せるような意味もあるわ」

「えっげつねぇ」

　月鋼石とは特定の鉱山でのみ採掘される、非常に稀な性質を持った鉱石だ。

　それは、触れた生物の体幹を狂わせてしまうこと。

　人なら触っただけで立っていられなくなる。床がつるつるの氷になったような錯覚を覚えるだろう。

　そんなマイナスの効果を補って余りある効能がある。

　身体能力の強化と、殃我を討滅する聖炎の着火だ。

　月鋼石を紡いだ衣服で動くと、通常の一・五倍以上の力を発揮できる。それにはもちろん、体幹強化訓練をしなければならない。

　もう一つ、聖炎は殃我を完全に消滅することができる唯一の炎である。この世の穢れを祓い清めてくれるのだ。

　稽古場の月鋼石は高純度九九・九パーセント以上だ。

　訓練を受けていない人が入れば、たちまち平衡感覚を失って転げ回ってしまう。

　訓練を受けていても、しっかりと体幹を意識していないとバランスを崩す。

　それを身を持って知っているだけに、雫は苦い顔をみせた。

「質問タイム終了。今日こそ、私に一本取ってみなさい」

「覚悟しやがれ、姉弟子」

　鼻を鳴らして、雫は素早い突きを繰り出した。

　だが、あっというまに舞花の剣にいなされてしまい、柄を踏みつけられてしまった。

「マジかよ！？」

「さあ、こんな時どうするの？」

「蹴りだ！」

　舞花の顎めがけて大きく蹴り上げた。

　しかし、剣の峰に阻まれてしまう。

　雫はそのまま舞花に掌底を貰って、ノックダウンとなった。

「チクショー、また負けた」

「バカね。相手の体勢が崩れてないのに、蹴りなんかあげたらダメでしょ。これが真剣だったら、足先吹っ飛んでたわよ」

「じゃあどうすりゃよかったんだよ」

「私なら槍を捨てて間合いを取るわ」

「槍捨てるって武器捨ててどうするんだよ」

「使えない武器に執着して命を落とすくらいなら、引きなさい」

「素手で戦うしかねぇのか」

「何言ってるの？　宝刀たる鍔凪なら、念じるだけで返ってくるでしょ」

「え、マジ！？」

「知らなかったの！？　こっちがびっくりよ」

　舞花にやってみてと言われ、雫は鍔凪から宝刀《氷雪乃牙（ひょうせつのきば）》を顕現させた。鍔凪に氷の結晶が収束し、一本の槍となる。

　それを稽古用の木偶（デク）に突き立てた。

　雫はそこから十数メートル離れてから、右手をかざして自分の愛槍に念じた。

「来い！　《氷雪乃牙》」

　すると槍は震え始めた。かと思うと、木偶からひとりでに抜けて空中に浮遊した。

　それから穂が雫に向けられたあと、一直線に向かってきた。

　直前で穂の向きが変わり、雫の手にぴったりと収まった。

「わお！　こいつは便利だわ」

「雫、今までどうしてたのよ」

「宝刀手放したことなんてなかったから、とくに困らなかった」

「それで危ない橋渡ったことが、何回あるの？」

「……あははは」

「まったく。これからは気をつけなさい」

「そもそも、師匠は教えてくれなかったぞ」

「あら、私も教わってないわよ？」

「なんで知ってんだよ」

「文献に書いてあったでしょ？　あなた、勉学サボってたわね」

「サボってねぇーよ」

　と、言いつつ視線をそらしていた。

　大方、居眠りしていたのだろう。

　基礎学問は教師がつかず、自主学習するのが流止の習わしだ。

　舞花は肩をすくめながら、雫にタオルとドリンクを渡した。

　喉を潤した後に、シャワー室へ向かった。

　一階にあるシャワー室は三つ備え付けられており、セパレートされていた。

　舞花は咲乙女の衣を脱いだ。その下は下着も身につけていない裸だ。汗で蒸れていない素材で通気性が高い。

　一週間以上選択しなくても、匂うことはない。もしもおもらししても、簡単に水洗いで落ちてしまう。

　それでも、洗濯できる時になら毎日でも洗っていた。

　洗濯かごに放り込んだ。

　そしてシャワー室に入ろうとしているとき、雫の意外そうな視線に気がついた。

「雫、何やってるの。あなたも脱ぎなさいな」

「おまえ、生えてないんだな」

「な！？　あんたね！　どこ見てんのよ」

「脇毛もないのか」

「もうっ。先に浴びてるからね」

　急に意識されてしまったので、舞花は真っ赤になってしまった。

　生まれつき体毛が薄く、産毛もほとんど生えてこなかった。

　初潮が来た時、生えてくることを複雑な気持ちで見守っていたが、結局つるつるのままだった。

　メイドのルイに悩みを打ち明けたら、他の女性が聴いたら羨ましがることだから、悩むことなんてないと言われた。

　だから今日まで忘れていたのに、雫に指摘されてあらためて自覚すると恥ずかしいったらない。

　となりで浴びている雫を見てやろうと、セパレートから顔を出して覗き込んだ。

　ちょうど雫はT字カミソリを使って、下の毛を手入れしているところだった。

「しっかり生えてるんだ……」

「ば、バカ！　覗くな。あたし、濃くて手入れ面倒なんだよ」

「生えないよりマシよ」

「胸はでかいくせに、下はお子様なんだな」

「言ったわね。これでもちゃんとウエストはくびれているんですからね」

　雫はシャワーを出したまま、お腹を突き出して指をさした。

「あたしだってほら！」

「ウエストは私のほうが細いわ！　まだまだね」

「太ももはムチムチのくせに何言ってやがる！　見ろ、あたしの針金のような美脚を」

　お互いの女性らしい特徴をぶつけ合いながら、口喧嘩になってしまった。

　もう自慢するところがなくなったところで、舞花が雫の頭を撫でた。

　不意をさされた雫は、丸い目で驚いた。

「なんだよ。身を乗り出して急にどうしたんだよ」

「あなたの褐色の肌は綺麗で、そしてルックスも申し分なくかわいいわよ」

「とつぜん殊勝になってどうしたよ。あれだけ言い合ってたのに」

　舞花はセパレートから飛び降りて、雫の個室シャワーに入った。

　意図がわからないまま動揺している雫に、もう一度頭を撫でてあげた。

　舞花は笑顔でいった。

「互いに容姿でいがみ合っても終わりはないもの。だったら、褒めるのが一番の終わらせ方よ。そうは思わないかしら」

「なんか気持ちわりぃよ」

「そうかしら。よく手入れされた金髪ね。これ地毛なの？」

「生まれつきだけど？」

「なら、似合ってて当然ね。ねえ、雫」

「なんだよ？」

「この私に勝てるんだから、自分に自信を持ちなさいな」

「も、持ってるよ！」

「そう。ならいいんだけど。じゃあ私は、シャワーの続き浴びてくるから。邪魔して悪かったわね」

　シャワーから出た舞花は、お気に入りのフリル付きブラウスとオニールブランドの黒ロングスカートに着替えて、ダイニングに向かった。

　遅れてやってきた雫に、またその格好?　と呆れてしまった。

　雫は緩いスウェットTシャツで、肩ブラ紐が見えている。生まれつきの褐色肌のせいで、ますますライトブルーの肩紐が目立ってしまう。

「デニムショートパンツに、そんなTシャツの着崩し方……、まったくもう、いくら女しかいないからって」

「普段着くらい好きにさせてくれよ。舞花は、Theお嬢様な格好だな」

「この屋敷の当主ですから、これくらい当然よ」

「メイド一人しかいないのに？」

「あなた、まだルイを過小評価しているの？　彼女についていけるメイドがいたら、ぜひ紹介してほしいわ」

「凄腕だからって、こんな広い屋敷を一人で掃除するの大変だろ？」

「私は構いませんよ」

　ワゴンを押してきたルイが、会話に割って入った。

　その上には朝食が二食分あった。

「申し訳ございません。ですが、私の話題になっていたようですから」

「構わないわルイ。食事の用意をお願い」

「かしこまりました、舞花様」

　メイドのルイに食事を給仕してもらっていた。

　支度が終わると、ルイは舞花の隣りに立った。

　広く長いダイニングテーブルの上座に舞花が座っている。その右手前には雫が欠伸を噛み締めていた。

「雫、はしたないわよ」

「朝の五時に叩き起こされて、あんな激しい稽古やらせるからだろ」

「当然です。流止（ルト）ご当主の識子様から預かった大切な妹弟子を、きちんと鍛えなければ申し訳ないでしょ」

　いつもの食事に、ひとり増えるだけでこんなにも違うものなのか。

　取り留めのない会話しかなかったのに、今では雑談に花が咲くようになった。

　雫に初めて会ったときの印象は、モデルように綺麗な、金髪褐色美少女だった。

　でもいざ話してみると、口調は乱暴でまるで女の子らしくない。作法もめちゃくちゃで、敬語すら話せない。

　そんな彼女の面倒を見てくれと、師匠でもある識子から頼まれたときは「厄介事を頼まれたものだ」と思ったものだ。

　しかし見た目に反して、細腕から繰り出す槍の連撃はなかなかに鋭い。そして槍を強引にもっていくパワーもある。

　殃我との戦いはそこまで心配していないが、日常の立ちふるまいが問題だ。

　気崩れたTシャツがだらしなく落ちないのは、バストが大きいせいだ。舞花と同じくらいだけど、雫のほうがフィギュアドールのように張りがあった。

　ノーブラのときも崩れない。でも、上向きの乳首が透けて見えるので、舞花やルイが強くとがめた。

　髪は本人いわく天然で脱色系のショートヘア金髪だ。

　でもあくびをかみしめたり、耳の穴に指を入れたりとか、せっかくの可愛らしい顔が台無しだ。

　対象的に、ルイの姿はいつもの通り清潔だ。

　濃い緑色を貴重としたメイドドレスで、足元まで広がるロングスカートが作り上げるシルエットは三角形を象っていて、とても落ち着いたデザインだ。夏服なので袖は短く、そこから伸びる腕は薄手のシルクのような透明なグローブで覆われていた。

　何よりいつも目を引くのは、豊かすぎる胸とその美貌だ。

　舞花も大きいつもりだが、Iカップのルイには流石に負ける。

　整えられたロングヘアに三日月まぶたの三白眼は、舞花でなくても癒やされてしまうだろう。

　規律正しいふるまいをこなすルイに比べて、舞花ときたら大きな口を開けてあくびを噛みしめていた。口を隠そうともしていない。

　でも、舞花が叱るときはあくまで雫に向けてだ。

　ルイと比べるようなことは絶対にしなかった。

「また欠伸。そんなんじゃ、一人前の鍔凪乙女になれないわよ。中途半端な咲装（しょうそう）のことだって」

「ビキニだけでもいいもーんだ」

「差し出がましいようですが」ルイが言った。「舞花様は雫様の身を案じているのです。少しは耳を傾けてはいかがかと思います」

「まったく、堅苦しいな」

　ルイは舞花に視線を戻して、タブレット端末を差し出した。

「殃我が言っていたという《あの御方》の件についてです」

「他所の管轄によれば、『聴いたこともない』か。流止の里も同じ回答か」

「一般的な敬称でしたから。それに殃我が誰かを敬うというのは、文献でも記されていないことです」

「そこなのよね。やっぱり考えすぎ、なのかしらね」

　舞花は食後のコーヒーをひと啜りして、胸の下で腕を組んだ。

　鍔凪に記録された音声によれば、殃我は確かに畏怖の念を込めて言っていた。

　だがたった一体の殃我がそれを口走っただけでは、何の確証も得られない。

　理性も知性も失い、欲望にまみれた悪鬼の戯言という可能性もある。

　《あの御方》の件は、一旦保留にしておくしかなさそうだ。

§§§§

　舞花は咲乙女の衣を身につけるため、自室で全裸になった。

　これは対殃我を想定した特殊スーツというべきものだ。

　首から下をワンピースで着れるに設計されており、材質は月鋼石をつむいだ強靭な繊維である。ニーハイソックスも上腕半分から指先までのグローブも、実は見えない細い繊維でつながっている。

　ところどころ肌が露出しているが、月鋼繊維の効果や術式により守られていた。無論、何も覆われていない首から上もである。

　この衣を初めて身につけたときは、本当に苦労した。

　十歳の頃なので、正確には似た材質の別の服だ。

　身につけた途端、身体のバランスが取れず立っていられない。それどころか這いつくばることすらままならなかった。

　月鋼石は、人の体幹を狂わせる性質を持つ。

　物心付く前から、月鋼石の稽古用武器を持って慣らしていた。

　それでも、全身に襲ってくる《崩し》に耐えることができなかった。

　ここまで聞くとただの呪いのアイテムに思えるが、それを補って余りある性質もあわせ持つ。

　素肌に身に着けたとき、身体能力が向上する。

　体幹を矯正しているかだとか、色々言われてるが定かではない。

　不思議なことに、筋力強化を意識したり巫力を使ったりすると、幾何学模様のキレイな蒼光がながれるのだ。

「いつみても、かっこいいわ。今じゃパソコンがこんな光り方するらしいけど」

　舞花はこのエフェクトを、結構気に入っている。

　クールに見えるし、発光しているわけではないから潜入のとき邪魔にならない。それでも目立ちたくないなら、巫力を押さえればいいだけだ。

　そして何より重要なのは、殃我に対して有効であるということだ。

　殃我のあらゆる攻撃を防ぐことはできないが、生身では死んでいたところを助かった例は、いっぱいある。

「ルイのおかげで、咲乙女の衣は着心地良くなったわ。初めはゴワゴワしてたり、胸やお尻のサイズがあわなくて、任務中いつも気になってたけど。今じゃまるで肌着みたいな感覚だもの。それをルイに相談したら、今度はレオタードみたいな着心地に改良してくれて、ほんっと大助かりよ」

　ルイには、感謝してもしきれない。また今夜、お礼を伝えておこう。

　着替えをすませた舞花は、自室に備え付けられたポールの柱を掴んで滑り降りた。

　これは車庫につながっている。

　結構な落下スピードで、短いジョットコースターのようなものだ。

　でも神速の万重（クレマチス）を操るものが、たかが秒速一・三秒毎メートルで腰を抜かすなんてことはない。

　車庫に着地すると、YAMAHA　MT-07改――ゼロナナが待っていた。

　主を見るや、月鋼エンジンをスタートさせアイドリングを始めた。

　咲乙女の衣同様の蒼光が全身を巡っていく。ただこれはメンテのためにカウルを外しているからであって、取り付けてしまうと光が流れなくなる。カウルも月鋼石で出来ているが、より耐久性をあげるために合金にしてあるためだ。

　ゼロナナの点検を始めたとき、雫が遅れて降りてきた。

「雫、純白の衣だいぶ板についてきたじゃないの。可愛いわよ」

「……！」

「あら、顔真っ赤よ」

「うるせぇ！　少し暑いだけだ」

　色は舞花の提案だった。

　日焼けのような褐色肌に黒の衣では、あまりにもダーク過ぎるだろうということでルイに仕立てて貰った。

　出来上がるとまるでウェディングドレスような純白で、これには雫も躊躇いを隠せなかった。舞花が絶対に似合うから、と強く進めて今日で二日目の卸したてだ。

　ちなみにスカートのフロント部分が開いているのは、雫のアイデアである。ゴスロリ過ぎるデザインは趣味じゃないから変えてくれと、ルイに要望していた。

　舞花と雫がゼロナナにまたがると、フロントに掛けてあった額当てをつけた。

　するとそこからシャッターのようにパネルが展開し、あっという間にフルフェイスヘルメットに変わった。

　ポニーテールは、最後に吸い込むようにシュルッとヘルメットに収納された。

　アクセルを開けると、車庫が自動が開き、徐行で五分ほど走ると屋敷の門に辿り着く。

　門も自動で開き、舞花を送り出した。

　この屋敷はセントラルシティの郊外にあり、中心地に行くまでに一時間はかかってしまう。