Color Pieces

ノースジョイ

10 土の神 ジョイカーム

　すべてが緑に生い茂った木のみでを覆われている。空からは何１つ地面の様子など見えることはなった。なんだろう。この疎外感は。欠片を集めたはずなのに、何も達成感が得ることがなかった。双子の姉ナナの目には青や緑は見えるようになったのだろうか。確認することさえできなかった。アンイーストを出て、１週間しか経っていないのだろう。あまりにも激動だった。滞在が、グリサーストもウエプレストも、ともに２日間づつしか過ごしていない。あまりにも簡単に欠片を手に入れらている感触もあった。

「地上に降りないの？」

　後ろから声が聞こえてきた。箒に跨ったアルトだ。

「何でここ居るの？」

「さあ、なんでしょうね？」

　おどけた顔でリリーを見ていると感じて、少し不愉快な気分になった。

「まあ、怒らないでよ。プレジャカームが心配だから、『護衛してきて』って言われてからよ。」

　それに何で、アルトは箒に乗っているのだろう。

「そんなに見ないでよ。私は魔法使いだから。ごめんね。騙しちゃって。そんなに怒らないでよ。」

　アルトに何度も怒ってると言われて、少し腹が立ってしまっていた。

「別に怒ってません。」

　リリーはアルトから視線を外した。

「だったら、いいけど。ここのノーストジョイの神殿は地下深いところにあるんだよね。だから空からは確認できないよ」

「えっ、そうなの？」

「あそこに、一旦降りよう。」

　あそこと言われても、全くどこか分からなかった。アルトに言われるがままに、木と木の間にウッドデッキのような場所があった。そこに、アルトが降り立って、リリーも一緒に降りた。

「ここは周囲が木に囲まれていて、道もすべて、木と木の間に造られているから、すぐに地上に降りる不可能なのよ。」

　ウッドデッキを囲う柵から、下を見た。すごく高い位置にあって、下が見えなかった。

「木々が成長しすぎなのよ。」

　アルトは不満そうに言った。それを聞きながら、リリーは焦っていた。まずは、神殿に行かないといけないのに、なぜか知らず知らずのうちに、アルトの後を付いて来てしまったのだろう。

「あのさ、今まではある程度、簡単に欠片は集められたと思うんだけど」

　アルトに言われて、リリーはアルトの方を見て、ムッとっしてしまった。

「簡単ではないですよ。」

　アルトの言う通り、簡単だった感触はあったの事実だ。だけど、人が欠片に変化するなど、あまり気分のいい手に入れ方ではなかった。

「簡単って言ったことは謝る。でも、これは試練だから。すべて守り神の仕業でしょう。今まである３つの欠片は魔法使いにとって、基本的な欠片だから、ある程度、すぐに手に入れらるようにされているのよ。でも、これからは違う。」

「何が違うんですか？」

　リリーはどこか流すように、問いかけた。

「そうね。まあ、今まで通りに守り神からの試練はあるのよ。すぐに、どんな試練のことが分かるわよ」

　いままでも、何が試練だったのかはよく分からないままだった。どこか釈然とした返答に不快さしか残らなかった。

「あの、私、今すぐにでも神殿に行きたいんですけど。」

「そうね。もうちょっと待って、もう１人来るから」

　もう１人って、そんな話を聞いていない。気分が滅入りそうになる。アルトがこちらを見て、少し笑っている表情していた。

「なんですか？」

「リリー、あなたは会ったことあるわよ」

「今から来る人とですか？　どこでですか？」

「グリサーストで」

「えっ、キルト？」

「いやー。まあ、キルトの孫よ」

「ああ、あの若い女性ですか？」

「えー、女に化けてたんだ。」

　リリーは頭を抱えそうになっている。アルトの真意が見当たらない。

＊

「お待たせ」

　１人の男性が降りてきた。その顔は、グリサーストで欠片に変わった男の子、キルトだった。

「君は本当に驚くね。たぶん、僕の顔した奴が、青の欠片になっていたのかな？」

　リリーは返答に困って、硬直してしまった。

「本当に、グリフカームは性格が悪いからね。あれはよく人を玩具にするから、気を付けたいね。」

「あっ、はい」

　顔が同じなのに、中身がは全く違う。

「話は終わった？リール？」

　リール？って、もう、言葉に詰まりそうになる。

「ああ、じゃあジョイカームの所に行きましょう。」

　２人は箒を跨いだ。そして、リリーの方を見た。リリーは慌てて、箒に跨った。

「森の中を通るから、見失わないでね」

　アルトはしっかりリリーの目を見て言った。

「あ、はい」

「あと、神殿に着くまで、何も聞かないでね。」

「分かりました」

　何で話してはいけないのかを聞きたいのだが、さっきと違ってアルトは真剣な顔をしていた。だから、聞いてはいけない雰囲気がして、何も言えなかった。

　リリーの前にアルト、後ろにリールという男性が縦に並んで、森の下へとゆっくりと降下して進んで行った。

　光が入らないほどの暗さになっていく。でも、アルトもリールも、魔法で明かりを灯そうともしなかった。暗くて、静かなこの空間に息が詰まりそうになる。それに、どこか恐怖さえ感じ始めていた。

「地上だ。降りるぞ」

　リリーの隣で小さな声がした。リールだ。誘導されるまま、地上に足がついた。

「この下だ」

　リールに言われて、下を見ると階段があった。その両端に街灯があって、それらが上から下へと光が付いていく。

「本当に、何でこんな所に神殿を造ったんだろうね」

　アルトはウッドデッキの時と同じように不機嫌そうに言った。

「さあなあ。ジョイカームの趣味だろう。行くぞ。」

　リールは階段の降りて歩いていく。

「リリー行くよ」

「はい」

　アルトが隣を歩いてる。

「ねえ、リリー、ウエプレストの出来事って、ある程度は本当の出来事だから。ママは、生まれつきではないけど、魔法使いで、妹のソルトは魔法使いではないのよ。本物のリールは前を歩いている彼だから。ウエプレストで名乗っていたリールは私が、男に化けていただけだから。」

　聞いてもいないのに、アルトが急に言い訳のように話を始めた。

「あっ、でも、なんでプレジャカームは、すぐに旅立つように言ったのだろう。」

　リリーはプレジャカームの言葉を思い出して口にしてしまった。アルトがこちらを見た。

「う～ん、知らない。でも、何かあったんじゃない。」

「何か...」

「そう何か。気にしない方がいいわよ。守り神は気まぐれだから。」

「それはどいうこと…」

　リリーは、よく分からなかったし、どこかアルトが核心を避けてるようにも感じた。

「ああ、やっと階段が終わったね。なんかあるよね。神殿の階段とかは箒使えないようにするのやめてほしいな」

　神殿の扉から、うっすら中から光が差し込んでいた。

「なんで、中から光が…」

　リリーはつぶやいてしまった。

「これが守り神が神殿を守っている証拠でしょうね。」

　隣で、アルトが怒ったように言っている。

「入るぞ」

　リールが扉を開いた。中は、すべて太陽に光がさしこんでいるように、明るかった。

「じゃあ、リリー、ジョイカームを目覚めさせて」

　椅子の肘置きに右手の腕を置いて、頬杖をしている女性の石像があった。膝丈くらいの短いドレスを着ている。髪の毛が後ろで団子のようにまとまられていた。

「何を見惚れているの？」

「あ、すみません。出でよ。ジョイカーム」

『おはよう！　あら３人もいるの？』

　ジョイカームは目を覚ましても、頬杖をしたままで、足を組み直しながら、３人を流れるように見ているようだった。リリーは、誰かに腰が押された。右に居るのはアルトだ。まあ、挨拶をしろという合図だろう。

「ジョイカーム、リリーと申します。挨拶をさせていただきにここまで来ました。」

「こんばんは、アルトです」

「僕は、リールです」

『そう、候補生はリリーという１人の子だけね。他の２人は落第者ね。それに、使い魔なのね。大変ね。』

　リリーはアルトとリールを交互にみた。落第者とは、使い魔とはなんなのだろう。

「なので、リリーの護衛をしています。」

リールが言った。アルトも頷くしぐさをした。

『ああ、使い魔を２人も付けるとは、リリー、君もすごいな』

　よく分からず、呆然として知った。

『まあ、いい。ここには黄色の欠片がある。私も使い魔を放っている。人間とは限らないぞ。では、欠片を見つけることができたら、またここにおいで』

「承知しました」

　それはリリーではなく、アルトが言った。

『頑張ってね』

ジョイカームは、リリーを見て言った後、石像に戻った。

「出よう」

　リールが言って、神殿の外の扉の方に歩き出していた。アルトもすでに歩き始めていた。リリーも２人についていくことしかできなかった。ジョイカームの、あのヒントで、欠片を集めることが出来る気がしなかった。でも、それ以上にアルトもリールも聞く様子はなかった。

＊

「やっぱり、欠片は人のようだな」

「そうようね。はやく見つけないと、私も罰が下るのよ」

　２人はとても焦ってるように見えた。

「あの、なんで焦ってるんですか？」

「私たちがここに滞在できるのは今日含めて３日間ね。その間に、リリーには欠片を見つけてもらわないといけないのよ」

　アルトは早口で言っている。リリーは言われてることが、いまいち飲み込めない状況だった。

「とりあず、アシッドの所に行こう。あそこは宿舎もあっただろう」

　リールが、リリーではなくアルトに言っている。

「そうね。」

　なんだか２人でことを進めていて、まるでリリーが蚊帳の外だった。

「リリー、とりあえず行くわよ」

　２人は、やっぱり焦っている。もうすでに、アルトは飛び立っていた。

「リリー、とりあえず今は俺たちに従ってくれ。」

　リールが切実そうに言われて、返す言葉が見透からず、ただ、腑に落ちない状態だが、リリーはそのまま箒を出して、アルトの後を飛ぶ。

少しの間、飛んでいるが、前と後ろから、荒い呼吸が聞こえている気がした。

＜続く＞