雨の中いじめられているところを助けたら、学校一の美少女に懐かれました。

第53話：Invitation

｢お待たせ。遅れてごめんな、掃除が長引いて｣

｢いえいえ！ わたしも今来たところですから！｣

その日の放課後、要はいつものように道路脇に立っている陽葵に口を開いた。｢ごめん｣と言ったものの、彼女は笑みを崩さず、気にも留めていないようだ。

二人が通う羽星高校の掃除のシステムは少し特殊で、クラス四十人をAからHまでの班に分け、そのうちの六班が掃除を担当する。掃除する場班と場所は月毎に変わり、そのため数ヶ月に一度掃除をしなくていい月があるわけだ。今回彼女が早いのはそのためだ。もっとも掃除があってもなくても、彼女は毎日要より早いのだが。

陽葵は襟元を扇ぐのをやめると、お尻をブロック塀から離した。

｢それじゃ、帰りましょう！｣

｢ああ｣

二人は体の向きを揃え、同じ場所に向けて歩きだした。

要たちが帰るときの話題は様々だ。勉強のこと然り、今日あった出来事然りである。決まってこれを話す、ということはなく、頭に降って湧いたことを半無意識的に吐き出しているだけだ。しかし、今日は二人に明確な目的がある。

二人は横並びに歩きながら、今朝の朝礼前のことを思い起こした。

二人の目的とは、週に一回登校を共にしようと誘うことだ。

なんの因果か彼らの要らぬ気遣いか、響と舞海は来週から平日五日の内一日だけ、一緒に登校することにしたそうだ。その分要の誰かと登校できる日が生まれるので、要は陽葵を誘おうと、陽葵は要を誘おうと画策しているわけだ。当然のことながら、二人は互いに考えが同じであると思っていない。

そのためこの二人は今日、少し浮ついているように見える。特に陽葵がだ。必要以上に辺りを見回し、口を開いては閉じている。

｢要くん、最近勉強はどうですか？｣

どうやら陽葵はまず、他愛ない世間話から始めることにしたらしい。要に目を向け、少しぎこちなく笑いかける。

要の方も普段より落ち着きがなく、どこか浮ついていて、陽葵の不審さにまで気がいかなかったらしい。

｢まあ普通だな。時間は増えたけど、章末問題とかで確認してみないとなんとも言えない。もし悪かったらもうちょい時間増やさなきゃな｣

｢ま、まだ増やすんですか｣

要のここ最近の勉強時間は平日四、五時間ほど。いかにテスト期間とはいえ、高校一年生にとってはかなり多い方ではなかろうか。

｢できれば睡眠時間は削りたくないな……覚えたこと定着しなくなるし｣

｢ね、寝る時間まで削って勉強する必要ないですよ！ 健康より大事なものなんてありませんから！｣

｢陽葵はもう少し健康より学力に重点を置いた方がいいと思うぞ。帰ったら勉強するからな｣

｢うっ……｣

｢聞かなきゃよかった……｣と遠い目をしながら、彼女は本題に踏み込んだ。

｢そういえば要くん、今朝のことなんですけど……｣

｢ああ、一緒に登校したな｣

｢聞くところによれば、なにやらご迷惑をおかけしてしまったようで……｣

そこまで言われ、彼女は要が朝礼前、教室で複数の男子に絡まれたことを謝っているのだと気づいた。陽葵は眉を下げ、心苦しいそうに表情を曇らせる。

つまり彼女は、それが自分のせいだと思っているわけだ。こうなると予想していた要を押し切り、二人での登校を強いた自分のせいだと。

｢あれは別に陽葵のせいってわけじゃないと思うぞ。なんなら明確に誰のせいってわけでもない。強いて言えば、あの三人組じゃないか？｣

要はもとから、これが陽葵のせいだとは考えていなかった。彼女が昨日言ったように、要や陽葵が誰と登校するかを選ぶ権利はそれぞれにあり、それは誰かにとやかく言われるものではない。

｢そう言ってくれると助かります……｣

要が宥めるように言うと、陽葵はいつもの柔らかな笑みを取り戻した。二人の間に、妙な沈黙が訪れる。

｢あの｣

｢なあ｣

その沈黙を破ったのは、重なった二つの声だった。発した言葉こそ違えど、タイミングは少しも違っていない。沈黙の代わりに、なんとも形容しがたい気まずさが尾を引く。

｢か、要くんからどうぞ？｣

｢あ〜、いや、大したことじゃないから……｣

二人は『我後に』と言わんばかりに譲り合いを繰り返した。

｢その……来週から響に週に一回、舞海と登校する日ができるらしくて｣

｢……はい｣

陽葵はどこかで聞いた話だと思い、神妙な面持ちでその先を促した。自分のことで手一杯なのか、要はそれを気にすることなく続ける。

｢だからもしよかったら、空いた日は一緒に登校してくれないか？ 今日の朝の登校、結構楽しかったから……ほんとに、もしよかったらなんだけど……｣

ここで陽葵はようやく、要の言おうとしていたことが自分と同じだったと気づいた。驚嘆、それに次ぐ歓喜、渦巻く感情がまるで実態化して喉に詰まったかのように、言葉が出てこない。代わりに瞳を驚きに染めたまま、髪を揺らしてこくこくと何度も頷く。

｢こんなわたしとでよかったら……お願いしますね｣

二人は依然頬を染めたままで、目も合わせていない。しかし意思と誘いの是非はしっかりと伝わったようだ。

｢そんじゃ、帰って課題やるか｣

｢……要くんって、いい雰囲気を壊さずにはいられないのでしょうか｣

｢？ なんか言ったか？｣

｢今日の夕飯は焼きナス丼にしようかなって言ったんです！ 早く帰りますよ！｣

陽葵は少し歩調を早めて前に出た。要も｢頼むからやめてくれ｣と嘆息混じりに言う。

大袈裟に拍子を刻んで歩く陽葵の顔は、季節外れのひまわりのようだった。