雨の中いじめられているところを助けたら、学校一の美少女に懐かれました。

第36話：危ないから？

｢……陽葵！｣

要は初め、消えた陽葵に電話をかけた。慌ただしくスマホを操作し、彼女の連絡先を探す。

しかしどれだけ待ってみても、彼女は電話に出ない。規則的なコール音だけが耳に入るばかりだ。要は冷や汗を流す。

きっと携帯をマナーモードにしているのだろう。思い返せば、彼女の携帯が音を立てるのをこの夏祭り中聞いていない。

あるいは要がそう思いたいだけかもしれない。もし警察沙汰だったら……と薄暗い思考が頭をよぎる。

携帯を耳から離し、もう一人に電話をかける。必要もなく歩き回っていると、間もなく祭囃子（まつりばやし）に紛れて友の声が聞こえてきた。

｢お〜要、どした？｣

｢響、陽葵を見てないか！？｣

｢見てないが……どうした？ なんかあったのか？｣

｢……陽葵がいなくなった｣

｢は！？ お前、ずっと神原さんといただろ！？｣

切迫した状況を声から感じ取ったのか、響は声を荒らげた。

｢そうなんだけど……トイレいった隙にいなくなってて｣

｢マジか……本人と連絡は？｣

｢とれてない｣

｢かなめ、手分けして探そ！ わたしたち通りの端っこから探してくから、かなめもそうして！｣

｢…………｣

後の声は彼と行動を共にしていた舞海のものだ。彼の通話を盗み聞きしていたのだろうか。いつもおちゃらけているような性格だが、今はそれが微塵も感じられない。

｢いいのか？｣という確認を、要は飲み込んだ。今は緊急事態だ。陽葵がどうなっているかわからない今、四の五の言っている場合じゃない。

｢……了解。そっちも頼む｣

｢任せて！ 行くよ、ひーくん！｣

｢おう！ 要もなんかあったら教えてくれ｣

そう言うと響は通話を切った。彼からの連絡がすぐに受けれるよう、通知音量を少し上げておく。要もスマホを仕舞い、捜索に乗り出した。

｢ひまりー！ いないかー！｣

要は東西に跨（またが）るこの通りの中で、響たちから遠い西側から陽葵を探している。要たちが射的をやった方角だ。

しかし呼べども呼べども、彼女の姿どころか声すらも聞こえてこない。要の声は虚しく祭囃子にかき消されるのみだ。

｢さっきここに来た女の子を見ませんでしたか？ 向日葵模様の浴衣を着ていた……｣

要が声をかけたのは、先程寄った金魚すくいの店である。店主も陽葵のことは覚えていたらしく、たいした説明もなしに理解してくれた。

｢ああ、あの子？ あの子ならあっちに……｣

｢ありがとうございます！｣

それだけを聞くと、要は彼女が指をさした方向に向かう。店主は首を傾げるが、すぐに接客に戻る。

｢や、やめ……さい！｣

｢……ひまり？｣

ふと耳に入った声に、足を止める。

喧騒に紛れて微小な声だったが、確かに陽葵の声が聞こえたのだ。要はその方向にひた走る。一歩進むにつれて、その声は大きくなっていく。

｢だからやめてください！｣

｢いいじゃんいいじゃん、ちょっと遊ぼうぜ？｣

｢悪いこととかしないからさ｣

人の流れから少し逸れたところに、陽葵は立っていた。

彼女の周囲には、要の知らぬ男性が二人。親戚などならいいのだが、彼女の歪んだ表情と反応を見る限り違うだろう。恐怖に瞳を濡らしている。

不意に男の内の一人が、陽葵に手を伸ばした。陽葵は後ずさるも、彼女の背中にもうスペースはない。粗く手入れされた植木が行く手を阻む。

｢おい｣

要は男の手首を掴んだ。三人は漸（ようや）く要の存在に気づいたようで、一斉にこちらを向く。

男たちは目をギラギラと鋭利にし、要を睨む。しかし要は怯むことなく、真っ向から見返した。

｢……行くぞ、陽葵｣

｢えっ、あっ、はい！｣

言いたいことはいくつもあるが、会話をしようという気は起きない。彼らが何かを言うのを無視し、要は陽葵の手を引く。最後に彼らをひと睨みし、その場を後にした。

こんなとき、何を話せばいいのかわからない。

｢なんで離れたのか｣とか｢大丈夫だったのか｣など聞きたいことはいろいろある。しかし小石が喉に詰まったように、声が出てこない。

ただただ通りを歩いていると、陽葵が口を開いた。

｢あの……要くん｣

｢あぁ、なんだ？｣

｢その……この手は……｣

｢手？｣

陽葵はおずおずとこぼした。口から出た文字数が増えるにつれ、その声はどんどん尻すぼみになっていく。頬は赤らみ、要と視線を合わせようとしない。陽葵がほんの少し力を込めた場所に目をやる。

特に意識もしていなかったが、要と陽葵の手はがっちりと繋がれている。絡んでいる、と言ったほうが適切だろうか。

｢す、すまん！！｣

｢いえっ、全然嫌とかじゃなくて！ 突然だったので、ちょっとびっくりしちゃって……｣

陽葵を見つけたときは｢とりあえず連れだそう｣と無我夢中だったのだが、裏目に出たようだ。結構な時間繋いでいたことになる。今更になって顔は熱を帯び、離れた手は汗ばんでくる。

｢そうだ、響たちに電話しないと｣

｢？ 風間さんたちがどうしたんですか？｣

｢お前のことを一緒に探してもらってたんだ。お礼言わないと｣

｢そうなんですか……なんか申し訳ないです｣

｢大丈夫だって、その代わりお礼言えよ？｣

｢もちろんです！｣

陽葵の鈴のような声を聞くと、要はスマホを掴んだ。

｢響、陽葵見つかった｣

｢ほんとか？ なんかされたとかないんだよな？｣

｢大丈夫だ｣

｢かなめ、ひまりん見つかったってほんと！？｣

要は陽葵に電話を渡す。両手で大事そうに受け取ると、おずおずと耳に近づける。

｢もしもし、舞海さん？｣

｢あっ、ひまりん！！！｣

｢は、はい、陽葵です｣

あまりの声の大きさに、陽葵はスマホを遠ざける。気恥しさにそっぽを向いていた要のもとにも届いたのだ。スピーカーに耳をつけている陽葵は、相当うるさかったに違いない。

｢大丈夫だった？ なんかされてない？｣

｢大丈夫です！ というかお手数をおかけしてしまって……｣

｢何言ってるの！ 気にしないよ、友達でしょ！｣

｢友達……はい！｣

じーんと感銘を受けたようで、陽葵は満面の笑みになる。

｢じゃあこの後も楽しんでね！ もうかなめと離れるんじゃないぞ？｣

｢もちろんです！ 舞海さんもお気をつけて！｣

女子たちは会話を終えると、通話切断ボタンを押した。

｢じゃあ行くか。なんか食べたいものあるか？｣

｢あ、じゃああれ食べてみたいです！ わたあめ！｣

｢了解、じゃあ行くか。多分その辺に……｣

｢あ、あのっ！｣

陽葵は次の目的地へ向かおうとする要の手を両手で包んだ。要は困惑し、彼女に振り返る。

｢ど、どうしたんだ？｣

｢その……はぐれちゃ危ないですから！ またさっきみたいになったら……｣

必死になって言い訳を考える陽葵に、要はジト目を向けた。目を泳がせるところを見て、一つ息をつく。

｢……しかたないな｣

｢！ いいんですか！？｣

｢しょうがないだろ、人波もすごいんだし。危ないって言ったのはそっちだろ｣

｢それもそうですね！ 行きましょうか！｣

陽葵は今日一番の満足そうな顔をした。左手を身体の横に持っていき、右手をおずおずと繋ぐ。もちもん先程の、俗に言う｢恋人繋ぎ｣ではなく、普通にだ。

｢そ、そういえばさっきはなんであんなところにいたんだ？ もといた場所から結構離れてるよな｣

｢あ〜……話しかけられてから人混みに流されちゃって、気づいたらあんなところに｣

｢そうか……ていうか通知聞こえるようにしとけよ？｣

｢あぁ、電話きてたんですか！ まったく気づきませんでした……｣

ぎこちなく会話を続けながら、要たちは再び手を繋いで歩きだした。