雨の中いじめられているところを助けたら、学校一の美少女に懐かれました。

第35話：親友パワー

古びたロボットのような動きで首を捻ると、よく見知った顔がそこにあった。いつも学校で見かけるときと同じ、柔和（にゅうわ）な笑みをたたえている。傍らには舞海の姿もある。二人とも要たちと同じように浴衣だ。彼女は片手にかき氷を持ち、要の方を見ていた。

｢よっ、要｣

先に口を開いたのは響だ。要の肩から手を離し、その手で手刀を切る。

｢ここだと邪魔になるから、歩きながら話そうぜ｣

要が押し黙っていると、響は要の腕を引いた。この場から動くよう促す。要が歩きだすと、何が何だかわかっていない様子の陽葵も後に続いた。

｢要、その髪型はなんだ？｣

歩き始めてからの開口一番、響はそうこぼした。口元を見ると、吹き出すのを我慢しているように見える。

もうバレているのかと観念した要は、バツの悪そうな顔をした。陽葵の方を一瞥し、響の方に向き直る。

｢……なんでわかったんだ？｣

｢なんでって、結構バレバレだと思うぞ？｣

｢ほんとか？ 何人か学校の人とすれ違ったけど、俺見向きもされなかったぞ｣

｢髪と佇まいが変わっても、体格とか声は要そのものだぞ。さすがに学校で毎日見てればわかる｣

｢親友パワーだね！｣

｢舞海は変なこと言うな｣

シャクシャクとかき氷を咀嚼していた舞海が口を挟む。ムッと眉を寄せると、そのまま続ける。

｢ていうか要、なんで神原さんと仲良いこと黙ってたのさ。言ってくれればよかったのに｣

｢それはまあ……色々あって｣

｢ふ〜ん｣

舞海は意味ありげにジト目を向ける。

｢神原さん！ わたし雨宮舞海！｣

｢ぞ、存じております！ いつも廊下で騒いでいるのを見かけるので……｣

｢ありゃ、そんなところ見られてたのかぁ｣

｢あ、全然悪いとかじゃなくて……！｣

｢あはは、わかってるわかってる！ わたしのことはマミでいいよ！ 仲良くしようね！｣

｢はい！ わ、わたしのことは陽葵と……｣

陽葵はおろおろとしながら、大袈裟に頷いた。舞海の距離感の近さに慣れていないのだろう。二人はたどたどしく握手を交わす。友好の証か、舞海は陽葵にかき氷を分け与えていた。初めて食べるかき氷に、陽葵は猫のように目を細める。

｢んで要、それワックスか？ 随分背伸びしたな〜｣

｢別に背伸びとかじゃない。これには理由があってだな……｣

｢まあだいたい察しはつくが。意外と似合ってるぞ？｣

｢意外とは余計だ｣

｢おっ、要、焼きそば食べるか？｣

｢人の話を聞け｣

要は小突くが、響は気にも介さない。他の人の意見も聞かず、屋台に歩みを進める。

そういえばここは、彼がリストアップした内の一つである。そこに向かっていたというより、歩いていたらたまたまあったといった感じだろう。思えば陽葵も遊ぶばかりで、まだなにも食べていない。先程舞海にもらったかき氷くらいである。そういう意味では丁度いい。

店主とは顔見知りなのか、世間話をしながら焼きそばを購入していた。

｢お待たせ｣

響はパックに入った焼きそばを四つ持ち帰ってきた。舞海だけではなく、たった今知り合った陽葵の分もあるのだろう。そのうち一つを要に放る。

輪ゴムを外し蓋を開けると、出来たてなのか蒸気が立ち上っている。ほんのりと青のりの風味が香り、とても短時間で作ったとは思えないクオリティだ。手頃な食事スペースを見つけ、要たちは並んで座る。響も蓋を開けると、大口を開けて焼きそばを頬張る。

｢あっ、要くん！｣

数度焼きそばをつついていると、この喧騒の中でも通る声がした。

｢陽葵と舞海……それなんだ？｣

そちらを見ると、彼女らもプラスチックのパックを二つずつ、分担して手にしていた。中は曇っていて、暗さと相まり中は見えない。

｢じゃ〜ん！ お好み焼きだよ〜！ ひまりんがお腹鳴らしてたから買ってきた！｣

｢ちょ、舞海さん！ お腹鳴ったことは言わない約束じゃ……でもひまりん……えへへ、えへへへ｣

陽葵は焦り頬を赤らめるが、生まれて初めて呼ばれたあだ名に顔を蕩（とろ）けさせる。差し引きして嬉しさが勝ったようだ。

｢みてみて！ ひまりんと一緒に買ったら可愛いからってお肉多めにしてくれた！｣

｢おお、ありがてえ。焼きそば買ってきたから、冷めないうちに食べてくれ｣

｢ん！ ありがと！｣

彼女らはそれぞれ礼を言うと、要たちの向かいに座った。熱々のお好み焼きを口に入れ、はふはふとして熱を逃がす。食道を通過させると、満足げな表情を浮かべた。

｢そういえば、もうちょいで祭りはじまるな｣

｢正直もう始まってると言っていい気もするが｣

｢本番はまだなんだよ、これでも。まあ結構凄いから、楽しみにしててな｣

｢りょーかい｣

｢あ、ひまりんLene教えて！｣

｢は、はい！｣

｢こら、ご飯中にスマホ触るな｣

｢いいじゃん！ かなめのケチ｣

｢なんとでも言え｣

｢じゃあ、俺たちこの辺でお暇（いとま）するわ。どうせ二人で回るんだろ？｣

｢おお、お気遣いありがとう｣

｢あ、ありがとうございました！｣

｢バイバイひまりん！ また遊ぼうね！｣

焼きそばとお好み焼きを完食すると、響たちは立ち上がった。別れの挨拶を済ませると、女子二人は名残惜しそうな表情を見せる。二人はまた遊ぶことを違うと、最後に｢じゃあね｣と言い残した。

｢あ、ねえねえひまりん｣

｢？ なんですか？｣

｢かなめとの関係、応援してるよ？｣

｢ななっ、なんのことですか！？｣

｢ふふ〜ん｣

舞海は陽葵の耳に口を寄せた。何度かやり取りを交わすと、耳は金魚のような赤色に染まる。

｢それじゃあね！｣

｢じゃあな、要｣

｢はいよ。また学校でな｣

そう言うと響たちは去っていった。すぐにごった返す人混みに紛れ、見えなくなってしまう。

｢……陽葵、舞海になんて言われてたんだ？｣

｢なっ、なんでもないです！｣

｢……そうか？｣

陽葵は真っ赤なままの顔をぶんぶんと振る。要は｢それならいいけど｣とこぼし、席を立った。

｢ちょっとトイレしてくるから、ここで待っててくれ｣

｢了解です！｣

｢動くんじゃないぞ？ この人混みじゃ、見つけようにも見つけられないからな｣

｢もう、わかってますよぅ！｣

子供扱いされたからか、陽葵は口を尖らせる。｢行ってらっしゃい｣という陽葵の声を聞き、要は先程見つけたトイレに身体を向ける。用を足すまでに、それほど時間はかからなかった。足早に陽葵の待つ場所へと戻る。

｢……ひまり？｣

しかし要が帰っても、陽葵の姿は見当たらない。先程まで座っていたテーブルはもぬけの殻で、代わりに親子がちらほらと見える。

｢あの、この辺で女の子を見ませんでしたか？ 髪をまとめていて、向日葵柄の浴衣を着ているんですけど……｣

｢あぁ、あのかわいい子のこと？ 凄いかわいかったから覚えてるわ。あの子ならさっき男の人といるところを見たけれど……｣

要は身体から血の気が引くのを感じた。

その｢男の人｣とやらが響なら安心なのだが、多分違うだろう。先程別れた彼らが、わざわざ陽葵に会いに戻ってくるとは考えにくい。

｢……陽葵！｣

要はここにいない女子の名前を口走ると、礼を言うのも忘れて走り出した。