雨の中いじめられているところを助けたら、学校一の美少女に懐かれました。

第34話：金魚さん

｢おいしいですねぇ……｣

陽葵は頬を落とさんばかりに緩めていた。右手は串を摘んだまま頬に、左手はいっぱいの唐揚げが入ったカップがある。ちなみに味はカレー味だ。響がおすすめしてくれた屋台のものである。

｢そんな食べて大丈夫か？ まだ通りの半分も行ってないぞ｣

｢大丈夫です！ これを見越して、今日はお昼を少なくしてますから！｣

｢……太るぞ｣

｢あぁっ！！ 要くんが今禁句を！｣

要がぼそっと呟くと、雷に打たれたようなリアクションを受けた。空いた右手で要のことをぽこすかと殴る。緩んでいた頬を膨らませ、少し涙目になっている。慌てて宥めるが、陽葵は機嫌を直さない。

｢わ、悪かったって｣

｢要くんはそういうところがいけないんです！ もう少し女性に対するデリカシーというものを覚えてください！｣

｢……善処する｣

彼女は口を尖らせると、そのまま唐揚げをもう一口。しかしそれを口に入れると、ぴーんと目の光を取り戻す。

要はその様子を見届けると、正面に向き直った。並ぶ屋台の一角に目がいく。

｢あ、ほら。響が教えてくれた店、あれじゃないか？｣

要は自分の目の先を見るよう促す。

｢おぉ、あの赤っぽいところですか！ 実は名前を聞いた時から、ちょっと楽しみにしてて……｣

響に教えてもらった店のひとつが、この金魚すくいである。聞けば、他の店より紙が破れにくく、その割に値が安いそうな。

スイカの身のような赤い布地に、目立つ黒字の｢金魚すくい｣の文字が遠くからでも見て取れる。その左右には金魚なのか鯉（こい）なのかわからないような生き物の絵がプリントされている。ゆうゆうと水槽の中を泳ぐ金魚の群れは、さながら花火のように見える。

その無数の金魚を見て、陽葵は歓声をあげた。射的を知らないようなお嬢様からすれば、水槽に幾千の金魚がいるのは目を張る光景だろう。

｢ほんとに金魚を掬（すく）うんですね……名前の通り｣

陽葵は興味深そうに呟いた。視線の先には、金魚すくいに興じている子供たちが見える。紙が破れてしまった彼らは、店主にポイを一つまけてもらっていた。

｢行くか？｣

｢はい！｣

陽葵は頷きながら言葉を返した。

屋台の方に近づいていくと、店番をしていた女性が声をかけてきた。パイプ椅子に腰掛け、太腿の上に手を重ねて置いている。穏やかなお姉さんといった印象だ。｢よいしょ｣とこぼすと、膝に移した手に力を込めて立ち上がる。

｢いらっしゃ〜い。何回分？｣

｢あー、とりあえず一回分で｣

要は財布を取り出し、一回分の金銭を差し出した。それと引き換えに、黄緑色のポイを三つ受け取る。

三百円という安価で一回分が遊べるのも、響がおすすめする理由である。他の店に比べて良心的なのだ。先程のようにおまけのポイもくれる。

｢ほれ｣

｢あっ、ありがとうございます｣

三つあるポイの内一つを陽葵に渡す。彼女は遠慮がちに手に取るが、持ち方がわからないようだ。細くなっている方をグーで握っている。

｢陽葵、これはポイって言ってな？ こう持つんだ。明確には決まってないが、だいたいの人はこうしてる｣

｢了解です！｣

要が柄の部分を親指と人差し指で摘んでみせると、陽葵もそれに倣った。

｢ポイは水面に対して斜めに入れる。その方が破れにくい｣

｢なるほど｣

｢あと金魚を乗せる位置は……まあいっか｣

｢えぇ、なんでですか！｣

｢一から十まで教えてもアレだろ？ やり方を模索するのも、こういうのの楽しみだ｣

｢あぁ、そういうことですか！ ならやってみます！｣

表情を二転三転させると、陽葵は水槽にくるりと体の向きを変えた。一匹の金魚に狙いを定め、おずおずと水面にポイを差し込む。

しかし素人には早々獲れるわけもない。一つ目のポイは一匹の金魚を上に乗せたところで、水浸しになり破れてしまった。陽葵は破れたポイを見て唸る。

｢む、難しいですね｣

｢射的もそうだったけど、最初はそんなもんだ。むしろ思ってたより長くもったな｣

｢えへへ〜、次で獲りますから！｣

｢ほら要くん！見 てください！｣

陽葵は涼し気な色の椀を掲げた。これは獲った金魚を入れてくれと、店主に渡されたものである。中には一匹の金魚。

陽葵は数度の金魚すくいという格闘を経て、この金魚を掬いあげた。このお姉さんに実に一回分となる三つのポイをまけてもらい、最後のチャレンジで獲得したのだ。

陽葵が苦労の末ゲットしたこいつは、他の個体と比べて小柄である。真紅と乳白色が入り交じる、美しい模様をしている。水槽を離れ狭い椀の中でも、活発に泳いでいた。

｢おめでとう、お姉ちゃん｣

｢ありがとうございます！ あの、この子どうすれば……｣

陽葵は椀の中に目を落とす。

｢基本的にはお持ち帰りだね。どうしても飼えないとか、理由がある人は戻すけど｣

｢えっ、連れて帰っていいんですか！？｣

｢……彼氏さん、この子……｣

｢言いたいことはわかる、ちょっと世間知らずなんだ。あと彼氏じゃない｣

｢わたしって世間知らずなんですか！？｣

愕然とする陽葵をよそに、店主は話を進める。

｢結局、持って帰るの？ 置いてくの？｣

陽葵は一度要の方をチラりと見た。少し尻ごむも、意外にもすぐ答えを出す。

｢つ……連れて帰ります！｣

陽葵のその言葉を聞くと、店主は椀を引き取った。慣れた手つきで袋を取り出し、椀の中身を全て流し込む。袋の口を青い紐で絞ると、陽葵にそれを返した。

｢はい。大事にしてあげてね｣

｢はい！｣

指先に袋をぶら下げると、揺らさないように丁寧に腕を下ろす。店主との短い会話の後、要たちは店に背を向けた。

｢……ちなみに聞くけど、飼ったことあるのか？｣

｢ないです！ 要くんは？｣

｢一応あるけど｣

｢なら飼い方教えてください！ 水槽も買わなきゃいけませんね！｣

｢……まったく｣

要は短く息をついた。しかし金魚と目をあわせはしゃぐ彼女を見ていると、なんだか毒気を抜かれてしまう。

柔らかな微笑を浮かべていると、ふとスマホが震えた。響からである。

《かなめ、お前ほんとに夏祭り来てるか？》

《来てるよ、なんだ？》

《お前の姿見ないなと思って。俺らもう通り三往復くらいしてるんだから、いい加減会ってもおかしくないだろ》

《偶然だろ》

文面では冷静を繕いながらも、要は内心肝を冷やす。変装のことがバレれば、そのまま陽葵と行動していることもバレてしまう。

あれこれ考えるが、響からの返信は待ってくれない。

《そういやさっき、要にすげぇ似てる人見つけたぞ。髪と雰囲気だけ直せばほんとにそっくりそのままって感じだった》

《はいはい、偶然偶然。世界には自分と似てるひとが三人いるって言うだろ？》

《そうか？》

スマホを操作していると、不意に肩を掴まれた。誰だと思いつつ、首を捻って顔を見る。

｢まあ、お前のことなんだけどな｣

視線の先にあった顔は、要が学校で毎日見る顔であった。