第33話:クマのぬいぐるみ
「気になったものがあったら言ってくれな」
「はーい!」
要が言うと、はしゃいだ声で返事がなされた。彼女はこの日を相当待ちわびていたようで、興奮を抑えきれていない。陽葵の弾む足取りに、要は歩調をあわせていた。
「あっ……か、要くん」
「ん? どうした?」
「あ、あれ……!」
陽葵はカタカタと体を震わせていた。屋台の一つに、戦々恐々と指を指している。
「子供たちが銃を持ってます! 警察さんに言った方がいいんじゃ……」
「待て待て、あれは射的っていう遊びだ。コルクを銃に詰めて景品を狙い撃つものだから、犯罪とかじゃない」
「そうなんですか? てっきり危ないものかと……」
陽葵は胸を撫で下ろすと、熱心に射的を観察しだした。景品の一つ一つに目を凝らしている。
「……やってみるか?」
「……! はい!」
あそこまで目を輝かせられたら、最早「先に行こう」とは言えまい。半ば言わされたようなものだと息をつきながら、要は薄ら笑いを浮かべた。
「おじさん、一人分」
声とともに、一回分の料金五百円を手渡す。それと引き換えに屋台を営む中年男性から「あいよっ!」という気前のいい声に加え、弾丸となるコルクが六発分、皿に乗せて陽葵の前に置かれた。
「お嬢ちゃん、弾の込め方はわかるかい?」
「あっ、実は初めてで……」
「いいよ、俺が入れるから。それ貸してもらえるか?」
「はい! どうぞ」
陽葵は勢いをつけてコルク銃を突き出した。待ちきれないといった風に目を見開き、むふーっと息を荒くしている。まるで餌を前に「待て」と言われている子犬のようだ。
「要くんってこういうのできるんですね。なんか意外です」
「……どういう意味だ」
「だって、要くんって不器用じゃないですか! この前だって包丁で指を」
「わかったわかった、それさっきも聞いたから……ほら、できたぞ」
「あっ、ありがとうございます!」
無駄口を叩き合いながらも、要はコルクを銃身に詰めた。六つあるコルクの中で、一番硬く中身のあるものである。あとは横にある金属製のレバーを引けば、射的の前準備は完了だ。
「お嬢ちゃん、どれを狙うんだい?」
「……ねらう?」
「あー、射的ってのはな? その銃を打って棚から落ちたものしかもらえないんだ。だから事前に賞品を見定めて、それを狙って撃つんだ」
「そ、そうなんですか」
今どき射的のルールを知らない人など珍しいのか、店主は少し目を見張り、身振り手振りを交えて説明した。
陽葵は暫く視線を彷徨わせた後、一つの景品に意欲を示す。
「じゃあ……あのクマちゃんで!」
陽葵が指をさしたのは、景品棚の中央に鎮座するクマのぬいぐるみである。彼女の手にちょこんと乗りそうな大きさで、柔らかな毛並みに包まれている。どこか気の抜けた顔をしていて、首周りには陽葵の髪と似た色のペーパーリボンが巻かれていた。
しかしあの手の物は大概重く、幾度となく使い回されたコルク銃では威力が不十分なことが多い。もちろん落とせないわけではないのだが。
陽葵は要から受け取った銃を物珍しそうに
「……なぁ陽葵、その構え方は……」
「これですか? この前要くんとやったゲームの人が、こんな持ち方をしてたので!」
陽葵が言うのは、イカがインクを用いて撃ち合うゲームのことである。陽葵としては結構気に入ったようで、構え方を覚えていたらしい。その様子は軍人さながらだ。ただし脇が空いているので、少し抜けているというかなんというか……。
「じゃ、いきますね!」
「おう、頑張れ」
子気味いい音に連れて、コルクの弾丸が発射された。陽葵は思っていたより大きな反動と音に、「わっ」と僅かにたじろぐ。
放たれた弾は狙いのぬいぐるみを大きく逸れ、掠めることなく後ろの赤い布に勢いを殺された。
「難しいですね……」
「まあ最初はそんなもんさ。まだ五発も残ってるんだぞ?」
「はい! 次は当てますから!」
陽葵は気を引き締めると、再びクマに狙いを定めた。
結果、惨敗。
最後の二発ほどは本体に当たるようにはなっていた。しかし初挑戦で難易度の高いぬいぐるみを落とすことはなく、クマは微動だにせず陽葵を退けた。
「うぇぇぇぇん、要くーん! 取れませんでしたぁ〜!」
「お、落ち着け。わかったから」
「はっはっは、残念だったなお嬢ちゃん! ほら、キャラメルおまけしてやるから、元気だしな」
「えっ、わたしなんにも落としてないですよ!?」
「お嬢ちゃんかわいいから。残念賞とでも思っといてくれ」
「うぅ……ありがとうございます」
陽葵は悔しそうに項垂れ、店主からミルクキャラメルの箱を受け取った。銀の包みから中身を一つ取り出し、口の中に入れる。歯を立てると沈み込むような感触に次いで、特有の味が口いっぱいに広がっていく。口元を綻ばせた陽葵は、まるで今あったことを忘れたような笑顔を浮かべていた。単純なヤツである。
ふと、こちらに柔らかな笑みを向けていた店主が口を開いた。
「ほら、兄ちゃんもどうだい?」
「俺ですか?」
「そうとも。連れさんのリベンジをしてやるんだ。お嬢ちゃんも見たいよな?」
「はい、見たいです!」
「お前なあ……」
要は暫しの逡巡の後、店主に一ゲーム分の五百円を差し出した。顔に笑いを貼り付けている彼から陽葵が使っていた銃を受け取り、一番強度が低そうなコルクを詰める。
一発目。
「あぁ、外れちゃいました」
「いいから見てろ」
いつの間にか彼らの後ろには、そこそこ多くの観衆が集まっていた。大方、陽葵の美貌に惹かれた者たちだろう。「あ〜」と残念そうにどよめく。
二発目。
弾は要の狙いから少しブれ、人形の腹に直撃した。衝撃を受けて後ろに下がるが、微々たる程度である。
「……次でいける」
要は自分にだけ聞こえる声量でこぼした。
三発目。
乾いた音をたてて銃口から飛び出した弾は、要の目標違わず右目の少し上に当たった。その衝撃によってクマの身体はぐらりと傾き、四十五度あまり回転して下に落ちる。
「か、要くん、落ちましたよ!」
「……ああ」
陽葵は宝くじを当てたときのように、少々上擦った声をだした。要は短く応答する。
店主もまさかこの景品を取られるとは思ってなかったのか、驚いたような賞賛の声をもらし、眉を上げた。後ろに控える観衆も、似たような反応をしている。
「……ほら」
「あ、ありがとうございます!」
店主から受け取ったぬいぐるみを横流しして陽葵に渡すと、彼女は新しい玩具をもらった小児に似た態度を示した。それが光っているようにでも見えるのか、宝物のように丁寧に抱えた。
「よかったなお嬢ちゃん! 欲しかったそいつ取ってもらえて!」
「はい! 絶対大事にします!」
「兄ちゃんも、いい彼女もったな!」
「「か、彼女じゃない(です)!」」
ガハハと笑う店主の一言に、要と陽葵は声をあげた。
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