雨の中いじめられているところを助けたら、学校一の美少女に懐かれました。

第32話：夏祭りへ

｢要くーん、着れましたか〜？｣

｢ああ、多分大丈夫だ。そっちは？｣

｢わたしも大丈夫です！ 開けますね……｣

そう言うと陽葵は数瞬の躊躇（ためら）いの後、控えめな手つきでノブを引いた。

｢…………｣

｢…………｣

ドアが開くと、二人は対面した。互いに視線を絡め、要は直立、陽葵はノブに手をかけた姿勢で硬直する。

陽葵はいつも背中まで下ろしている長い栗色の髪を結い上げ、先端に菊がついた簪（かんざし）で留めている。他にもいくつかの髪留めを用い、普段とは違う大人びた雰囲気を演出していた。

そして何より目を引くのは、彼女が着用している浴衣である。

オフホワイトを基調とした生地に、季節にあった向日葵の柄。麻の葉繋ぎの草色の帯。淡いレモンの香水が香る。夏の明るさ感じさせるそれは、彼女の性格というか空気というか、そういうものと非常にマッチしていた。

先に口を開いたのは陽葵である。

｢……あの、要くん｣

｢あぁ、なんだ？｣

｢あんまりまじまじと見られると……恥ずかしいというか｣

｢あっ……すまん｣

彼女はほんのりと頬を染めると、要と交わしていた視線を外した。いじらしく斜め下を向き、体の前で浴衣の袖を摘む。

｢それで……どうですか？｣

陽葵はこぼすと、自らの姿を晒すように手を組み替えた。前にあった手を後ろに移動させ、恐る恐る要の方を見る。

｢あー……いいと思うぞ？｣

｢……三十点です｣

陽葵はムッと顔をしかめる。

｢似合うと思うぞ？｣

｢五十点！ もう一声！｣

陽葵は眉間の皺を深める。

｢か……かわいいと思う、ぞ？｣

｢えへへ〜、百点です！｣

満面の笑みを浮かべると、今度は要の姿を見つめる。少し腰を折り、微笑んだまま下から順に。

一定の高さまで視線が持ち上がると、彼女は怪訝げな表情を見せた。一度クスりとわらうと、要の方に手を伸ばす。

｢要くん、帯が曲がってます｣

｢まじか、何回も確認したんだが｣

｢まあ要くんが不器用なのは、今に始まったことじゃないですから｣

｢おい待て、俺不器用なんて言われたことないぞ｣

陽葵は懐かしむように口を動かしながらも、帯を直す手は少しも止めていない。

｢結構不器用だと思いますよ？ この前包丁を扱ったときも指切ってましたし｣

｢……久しぶりだったからだ｣

｢はいはい、できましたよ｣

｢……ありがとう｣

釈然としない顔をしながらも、要は謝辞を述べた。

｢要くんもその……いいと思いますよ？ 特にその頭とか。結構新鮮です｣

｢これなぁ……使うの初めてだったから、上手くできたか不安なんだが｣

要は己の髪を見上げた。

いつも正面を向いていても大概目に入るそれは、今日は見上げて微かに見えるかといったところだ。何故そのようになっているのかの答えは、要の部屋の勉強机にある。

｢大丈夫ですよ！ わたしワックスなんて使ったことありませんけど、多分大丈夫です！｣

｢……後半でだいぶ信憑性（しんぴょうせい）薄くなったぞ｣

｢大丈夫ですから！ 自信もってください！｣

そう、ワックスである。

察しのついた人もいるだろうが、これは先日紅音から送られてきた｢変装用セット｣の一つである。まともなものがほとんどなく、悩んだ結果これに落ち着いた。

他にもヘアピンやゴムなどもあったのだが、大方派手な色のものだったため、元より除外されていたのだ。

｢どうします？ お祭りが始まるまであと三十分くらいはありますけど｣

｢どうしような……まあさっき窓から見た感じ、屋台とかはもうやってるっぽいな。本格的に祭りが始まる前に、屋台とか回っといた方がいいと思う｣

｢じゃあもう行っちゃいましょうか！｣

｢了解｣

陽葵は要の三歩先を先導し、505号室の戸を開けた。

｢わぁ！ いっぱいありますね！｣

アパートを出て少し歩くと、祭りが催さる通りが見えてきた。窓から見たときとは違い、活気を肌で感じられる。先程より人も増えており、結構な混み具合を見せていた。ちらほらと羽星高校の生徒も確認できる。

要は少し呻きながらも、いつもの猫背をピンと伸ばした。理由は無論、できるだけ気づかれないようにするためである。

陽葵は所狭しと並ぶ屋台に目を輝かせ、黄色い声をあげた。りんご飴やベビーカステラ、クレープといった甘味に始まり、射的や金魚すくい、風船釣りなどなど、ラインナップは多種多様である。

｢どこから行きましょうか、要くん！ これだけ種類があると迷っちゃいます！｣

｢俺もここの祭り来るの初めてだから、どこがいいとかわからないんだよな。……ちょっと待っててくれ｣

要はそう言うと、右腰につけた信玄袋からスマホを取り出した。馴れた手つきでLeneを立ち上げ、一人の連絡先をタップする。

『夏祭りで行くべき屋台を数件、教えてくれ』

トーク画面を眺めていると、程なくして既読マークが表示される。

『なんだ要、結局祭り来たのか。あんなに行かない行かないってうるさかったのに』

『やかましい。んで響、おすすめの店は』

『ちょっと待てよ、今リストアップして送るから』

響が送ってきた複数の屋台は、結構疎（まば）らに配置されているようだ。もう少し固まっているのかと思いきや、これでは結局順繰りに回る他ない。

｢今友達におすすめの場所教えてもらったんだが、通りの端から端まで分布してるっぽい。だからここから道なりに歩いて、店を見つけ次第買いに行くのがベターだと思う｣

｢了解です！ それじゃあ行きましょう！｣

陽葵は意気込むと店が多い方に体を向け、ずんずんと歩みだした。