雨の中いじめられているところを助けたら、学校一の美少女に懐かれました。

第26話：Happy birthday

互いに味覚がわからないまま、要たちは夕飯を完食していた。紙を長方形に畳み、ポテトのからと一緒に袋に入れる。

時計の短い針は六を指している。窓の外に目を向ければ、まだまだ日は落ちていない。空が高いのを見ると、季節が夏なのだと感じさせる。

少し早めの夕飯を終えた要たちは、グレープジュースを飲んで一息ついていた。要としては炭酸の入ったものにしようと思っていたのだが、

｢たっ、炭酸ですか……あ、飲めないわけじゃないですよ？ ただちょっと、あのシュワシュワする感じが喉を通らないと言いますか……｣

陽葵が飲めないらしいので、何かないかと冷蔵庫を漁ったところ、このグレープジュースがあったのだ。

二人で手を合わせると、陽葵が口を開いた。

｢ごちそうさまでした！ 美味しかったです！｣

｢それは何よりだ｣

彼女は大変気に召した様子で笑った。

｢そういえば、お金を……｣

｢ああ、気にするな。いつも陽葵が出してるんだから、今日くらい奢らせてくれ｣

｢そういうわけには！ いつもはわたしがやりたいからやっているので……｣

｢いいから｣

ハッとした陽葵は慌るが、要の言う通り、いつもは陽葵が全て出している。今日ぐらいは要が払っても、バチは当たらないだろう。

｢でも……｣と続けようとした陽葵を制し、｢それより｣とこぼして話題を変えた。

｢出前とは言え、陽葵が作らない料理を食べたのは久しぶりだな｣

｢確かに、そうかもしれませんね！ また食べたいです！｣

｢そうだな……またいつかな｣

｢はい！｣

はにかんだ陽葵に笑みを向けられ、要は居心地悪そうに彼女から視線を外した。空になったコップを手に立ち上がる。グレープジュースのおかわりを入れるためだ。無くなりかけている陽葵のコップもプラスチック製の盆に乗せ、キッチンへ向かう。

｢あー、陽葵｣

｢はい？ なんですか？｣

空いた片方の手で後頭部を掻きながら、要はこぼした。少しの沈黙に、バライティ番組の笑い声が入り交じる。

｢今日の晩飯の量、どうだった？｣

｢量、ですか｣

脈絡のない要の質問に、陽葵は金茶色の瞳を少しだけ見開いた。ほっそりとした顎に利き手の人差し指を当て、｢ん〜｣と唸り始める。

｢いつもよりちょっと少なめだった気が……｣

｢だよな、俺もそう思ってた｣

｢……なるほど？｣

要の考えを図りかねて、陽葵は顔にハテナを浮かべた。眉間に皺を寄せ、眉尻を下げている。要はそんな彼女に背を向け、ジュースのある冷蔵庫へと身を運んだ。

｢お待たせ｣

｢おかえりなさい……なんですか？ その箱｣

一分もしないうちに、要は居間へと帰ってきた。片方の手にはコップと二枚の皿を乗せた盆を持ち、もう片方には持ち手のついた白い箱を携えている。長方形の上に下底が長い台形を乗せたようなシルエットの箱だ。

とりあえず盆をテーブルに置き、次いで白い箱もおろす。陽葵の前に紫の液体が入ったコップを置いてやると、｢あ、どうも｣と軽く頭を下げた。

丁寧な手つきで箱のテープを剥がしていく。半透明なテープは特に抵抗することなく、要の手にされるがままとなっていた。陽葵は今か今かと、箱の中身が見えるのを待ちわびているようだ。

次にハンドロックを外していく。左右で一対となっているそれを解けば、箱の中身が露（あら）わになった。

｢要くん、これって……｣

｢ああ、こっちが陽葵の分だ。それともモンブランの方が好みか？｣

｢いえ、そうじゃなくて……｣

陽葵は箱の中に鎮座していた物を見て、目を丸くした。

勘づいた人もいるだろうが、白い箱の中身はケーキだ。週末プレゼントを買いに行った際、響と舞海に奢ったケーキ屋で買ったものである。

要はショートケーキを皿に乗せ、陽葵の方に置く。次いでモンブランを自分の方に持っていった。フォークを手にしてケーキを突（つつ）くが、陽葵は何がなんだか分かっていない様子でおろおろしている。

｢どうした？ 食べないのか？｣

｢……やっぱり、今日の要くんは変です！｣

陽葵はとうとう、堪えきれないといった風にもらした。

｢今日の要くんは変です！ いつもなら勉強三昧なのにゲームしようとか言ってきたり！｣

｢……そんなに勉強三昧か？｣

｢出前とろうとか言ってきたり！｣

｢……久しぶりに食べたくなったと言うか｣

｢あまつさえ、食後にケーキまで！｣

｢…………｣

要は押し黙る。

自分でもいつもと違うことをしている自覚はあったので、仰る通りだと口を噤んだ。フォークから手を離し、交代にテーブルの下に置いてあった紙袋を持つ。

｢……誕生日おめでとう、陽葵｣

｢……へ？｣

いきなり突き出された紙袋に、陽葵は固まった。二人の間に沈黙が流れる。おずおずと袋を受け取った陽葵は、中身に目を落とした。

要が陽葵への誕生日に選んだもの。それは三つある。

一つ目は目の前のケーキ。｢何が欲しい｣と尋ねたときに言われたものだ。立ち寄ったケーキ屋の中で、苺（いちご）がたっぷり乗ったショートケーキをチョイスした。

残りの二つは袋の中にある。

二つ目はシャーペン。要が使っているタイプの色違いだ。この前勉強をしているときに一本壊れたので、少しだけいいものをプレゼントした。テストの順位をあげてくれという切な願いが込められている。

三つ目は……

｢……ハンドクリーム？｣

｢……そうだ｣

陽葵はおずおずと袋の中を漁っていた。

｢その……料理をする人は手が荒れるって友達に聞いたから｣

ここでの友達とは舞海のことだ。相手が女性ということも加味して、悩んでいた要にハンドクリームを提案してくれたのだ。

｢ああ……そっか｣

陽葵は感慨に耽（ふ）けるように目を伏せた。少し笑みをたたえると、次の言葉が自ずと口からこぼれる。

｢わたし……今日誕生日でした｣

｢……気づいてなかったのか｣

はにかんで笑うと、彼女は袋にペンとハンドクリームをそっと戻した。

暫しの無言の後、｢そういえば｣と陽葵が呟く。

｢なんで要くんが、わたしの誕生日を知っているんですか？｣

｢紅音さんが去り際に言ってた｣

｢お姉ちゃん……｣

陽葵はどこか遠い目をしているが、口元の笑みは消えていない。相当喜んでくれたようだ。

｢あの……要くん｣

｢なんだ？｣

｢その……誕生日プレゼントをもう一つ、お願いしたくて｣

｢……俺にできることなら、なんなりと｣

陽葵は頬をほんのりと赤くし、要の方ににじり寄ってきた。恥ずかしそうに｢うぅ……｣と呻いている。

｢あ、頭を撫でてほしいです……｣

そうもらした陽葵は耳の先までを赤くした。なんとも言えない空気が流れ、二人は沈黙する。

｢……こうか？｣

｢――！｣

要はおっかなびっくりに、手を陽葵の頭に乗せた。一瞬驚いたようにびくりと身を震わせたが、膝の上に拳を握り、恥ずかしさを抑えているようだ。

初めて触れる陽葵の頭は、わずかに熱を帯びていた。きめ細やかな栗色の髪はさらさらとしていて、梳（す）くように撫でると気持ちがいい。

要自身、異性の頭を撫でたことなど今までなかったので、やり方が合っているかがわからない。緊張した硬い手つきで、彼女の頭に乗った手を前後させる。

――どれくらいそうしていただろうか。

陽葵は茹で上がったように首筋を真っ赤に染め、ぷるぷると小刻みに振動している。ずっと俯いているため、表情はわからない。

手を休まず動かしている要も、だんだん恥ずかしくなってきていた。

｢そ、そういえば、ケーキ食べなきゃですね！！｣

陽葵はバッと勢いよく顔をあげた。要も慌てて手を離す。

｢ああ……そうだな｣

｢食べましょう、ショートケーキ！ わたしショートケーキ大好きです！｣

変なテンションになっている陽葵は目の前のフォークを取った。てっぺんの苺を突き刺し、一口に頬張る。

｢要くん！｣

｢なんだ？｣

陽葵は一息おいた後、今日一番の笑みを浮かべた。

｢今までで最高の誕生日でした！ 貰ったもの、大切にしますね！｣

｢……おう｣

真正面から笑いかけられ、不覚にもドキッとしてしまう要であった。