第25話：子供のような、再び
陽葵は机に向かい、暫くにらめっこを続けていた。彼女の目線の先にあるのは、要が引っ張り出してきた出前に関するチラシである。こんな風景を見始めてから、かれこれ十分が経とうとしている。
前にも聞いたことがあるが、陽葵は出前というものを頼んだことが無いらしい。普通の家庭ならば一度くらいはありそうなものだが、彼女はかなりのお嬢様(推定)だからだろうか。
そのためか彼女のチラシを選ぶ手つきは弾んでいる。まるで、新しいおもちゃを貰った子供のように。
｢これだけ種類があると、何にしようか迷っちゃいますね｣
陽葵は疲れたのか、それとも決まらないせいなのか、一度天を仰いだ。簡素なLED照明が、要たちのいる部屋を薄く照らしている。
凝り固まった体をほぐそうと伸びをする陽葵に要は
｢そうだな。まだ時間あるし、ゆっくり選んでくれ｣
｢はい！｣
陽葵は顔を綻ばせると、再び机に向き合い唸り始めた。
｢決めました！｣
それから数分後、お茶を汲みに行っていた要が戻ると、陽葵は頭をあげていた。その繊細な指は、一枚のチラシを掴んでいる。全体的に赤っぽいチラシを見る限り、選ばれたのはハンバーガー屋のようだ。全国的に有名なチェーン店であり、要も響とたまに行く場所である。
｢了解。今から店に電話するから、どれにするのか教えてくれ｣
｢これとこれで迷ってるんですけど……どうすればいいですかね？｣
陽葵がおずおずと指を置いたのは二つ。季節限定のものと、カツにエビが入ったものだ。季節限定のものは特性ソースとチェダーチーズが売りの夏定番メニューらしい。
｢それなら俺が片方買うから、切って半分ずつわけるか？｣
｢本当ですか？ ありがとうございます！｣
｢は〜んば〜が〜♪｣とはしゃぐ陽葵を脇に、机に置いてあったスマホに目をやる。少し年季が入ったそれを掴むと、チラシに書かれた電話番号を、たどたどしい手つきで打ち込んでいく。要は基本、Leneの無料通話で連絡を済ませるため、キーパッドの操作に慣れていないのだ。
一、二度ミスをしながら店に電話をかけると、対応したのは若いと思われる女性店員だ。
｢ご注文は何になさいますか？｣
少し高い声の後、今度は要が口を開いた。
｢デリバリーをお願いしたいんですけど……｣
聴き逃しの無いように、ゆっくりとした口調で注文を伝える。先ほど陽葵が迷っていた二つのハンバーガーに加え、Mサイズのポテトもプラスしておく。
｢二十分くらいで来るってさ｣
｢了解です！ それまで何しましょうか？｣
何をしましょうかと言いつつも、陽葵はテレビの方にチラチラと視線を送り、落ち着かない様子だ。
テレビの画面には夕焼けをバックに、切り株に座るちょちょまるの姿が映し出されている。陽葵の操るキャラクターは、元は地味な男だったはずなのに、今はフリルがふんだんにあしらわれたドレスを身に纏い、性別も女性へと改造されていた。
彼女の様子を見る限り、相当ゲームが気に入ったようだ。
｢……ゲームするか｣
｢……！ はい！｣
言わされたようなものだと息をつく要の姿は、ゲームに夢中ではしゃぐ陽葵の目には入らなかった。
｢ほれ、来たぞ｣
およそ三十分後。要は口が折りたたまれた茶色の紙袋をテーブルに置いた。少し熱気が感じられるそれは、袋の上からでも芳しい香りを放ち、二人の鼻腔をくすぐってくる。
薄い、しかし丈夫な紙を纏った
｢どっちから食べる？｣
｢じゃあ、こっちから！｣
要が尋ねると、陽葵は小さい包を手に取った。ハンバーガーの形に沿って折られた、白い紙を丁寧な手つきで
数回それを繰り返すと、色とりどりの具材を挟んだハンバーガーが露出した。フルーティーなソースとジューシーなパティの匂いが辺りに立ち込め、食欲をそそる。
陽葵は小ぶりな口を精一杯開けて、まずは一口。
｢――！！｣
幾度か口を動かし咀嚼を始めると、陽葵は目を細めた。頬が落ちそうな顔をしながら、さらにもう一口。
(ほんと、美味そうに食うやつだな……)
心の中でそうこぼすと、要も包を捲り始めた。
前に響にわけてもらったことのあるバーガーは、記憶にあるものと少しも変わらず、海老の独特な風味を漂わせていた。
両手を八の字にしてバーガーを固定すると、大きな口を開けてかぶりつく。欠けたカツの面からは、薄い桃色が覗いていた。
｢……そういえば、半分にするのを忘れてたな｣
二つのバーガーを合わせて一つの大きさになる頃、要は覚えてそう言った。陽葵も気づいたようで、開閉させていた口を止める。口内にあった分を飲み込むと、お茶を一口含み、
｢本当ですね｣
｢本当ですねって……どうするんだ？｣
今から口のついた部分を落とすのが一番簡潔な方法だと思うが、なんだか
｢このままでいいんじゃないですか？ そっちください！｣
｢あっ、おい！｣
要があれこれ
｢いただきま〜す！｣
｢はむっ｣という音をたてて、陽葵は海老のバーガーを
｢おいしいですね〜。海老の風味がなんとも……｣
｢いやおまえ、今の……｣
｢……！！！｣
要がおずおずと指摘すると、陽葵は時が止まったように静止した。耳の先っぽまでを真っ赤に染め、ぷるぷると小刻みに振動している。
｢ま、まあわたしは気にしませんけど！？ 要くんはお子様ですから、気になっちゃうんですかね！？｣
｢なっ……｣
開き直った陽葵は、しかし赤くなったまま目を回している。
｢お子様って、たった数ヶ月しか違わないだろ！｣
｢それでもですー！ 要くんはお子様ですー！｣
｢ていうか、なんで俺の誕生日の方が後って思うんだ？｣
｢……要くんはなんというか、冬な感じがして｣
｢なんじゃそりゃ｣
阿呆なやり取りをしながらも、要はお子様と言われたままにしておくつもりはさらさら無かった。どうすればと考えてるうちに、一つの考えが頭に浮かぶ。
｢どうだ？ これで同じだろ？｣
｢な……な！｣
要は陽葵の傍にあったバーガーを手に取ると、大口を開けてかぶりついた。真っ赤になっている陽葵に目を向けると、彼女はハンバーガーを離し、手で顔を覆っている。
もちろん要も初めての体験――アクシデントかもしれない――に何の感情も抱かないわけがなく、首筋が熱を帯びていくのを感じた。
｢……お子様はどっちだ｣
｢知りません！ 要くんのこども！｣
陽葵はそっぽを向くと、残りのハンバーガーとポテトを口に入れ始めた。要もそれに
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