雨の中いじめられているところを助けたら、学校一の美少女に懐かれました。

第23話：特別な一日

｢おはよう。入ってくれ｣

｢お邪魔しまーす！｣

今日も今日とて、陽葵は要の部屋に訪れていた。いつもの手提げバッグの中には、夏休みの宿題が詰め込まれている。ドアを開けるとやかましい蝉（せみ）の鳴き声が聞こえ、ムンムンとした熱気が頬を撫でた。

彼女をリビングへ通すと、例によってテーブルの前に端座した。いそいそと勉強道具を広げている。

いつもなら要も倣うところだが、今日は勉強道具を部屋に置いてきてある。要はテーブルの前ではなく、ソファに腰掛けた。いつもと違う要の振る舞いに、陽葵は疑問の目を向けている。

腑に落ちないといった様子で、首を傾げた彼女は口を開いた。

｢要くん、勉強は……｣

｢あー、陽葵｣

｢はい？｣

居心地悪そうに明後日の方に視線を送りながら、要は発話した。

｢げ、ゲームでもしないか？｣

｢ど、どうしたんですか要くん！ 熱でもあるんですか！？｣

陽葵は真っ白な手を要の額にあてた。要らしからぬ発言に、頭でも打ったのかと眉間に皺（しわ）を寄せている。怪訝な表情を浮かべる要は心外といった風に、その手を掴んで引き剥がす。

｢どうもしてねぇよ。今日くらいは遊んでも、バチはあたらないだろ｣

｢だって！ いつもなら『ほら、早く勉強始めるぞ』って言ってくるのに！ なんで今日に限ってそんなこと言うんですか！？｣

理解が追いつかないのか、陽葵は慌てたようにわたわとたしている。

要は怪訝げな表情を浮かべ、

｢と、とにかくだ。今日くらいは遊ぼうぜ、な？｣

と肩をすくめた。

そう、察しがついている人もいるだろうが今日、八月二日は、神原陽葵の十六回目の誕生日である。

要も先日、紅音からこの日が陽葵の誕生日だということを聞くまでは、夏休みの宿題を消化する気満々だった。しかし、プレゼントまで買ってきたので、この日くらいはと羽を休めることにしたのだ。年に一度の誕生日くらいは楽しんでほしい、と。

要が示したゲーム機は割と最近のもので、実家から持ってきたものである。彼の父母が結構なゲーム好きで、中学生のときには三人でゲームをすることも少なくなかった。

｢要くんが休日に勉強を休むなんて、初めてのことじゃないですか？ 皆勤賞じゃなくなっちゃいますよ？｣

｢そんなもの目指したことなんてない……んで｣

要は陽葵の発言にツッコミを入れ、一呼吸おいて切り出した。

｢ゲームするのか？ しないのか？｣

｢し……しますけど！｣

陽葵は｢なにおう｣といった態度で言うと、差し出されたコントローラーを手に取った。

｢要くん、これってどうやって使うんですか？ わたしテレビゲームというものをしたことがなくて……｣

｢……そうらしいな｣

ゲーム機を起動した要は、コントローラーを逆さに持つ陽葵の方に向き直った。

｢えーっと、左スティックで移動、Bで必殺技、Aで強攻撃、この二つ同時押しでスマッシュ、この後ろのボタンでシールド、これで掴み……だいたいこんな感じだ。攻撃でダメージをためて、スマッシュで吹っ飛ばせば勝ちだ｣

要はもう一つのコントローラーを持ち、実際にやってみせながら説明した。陽葵からすれば未知の体験らしく、相槌（あいづち）を打ちながら熱心な顔をして聞いている。

要たちが今からプレイするのは、某大人気乱闘ゲームだ。様々なゲームの人気キャラが集まり、相手を倒して一位を目指す。子供向けに設計されているとはいえ、競技性は非常に高い。

｢それじゃあ、やってみるか｣

｢は、はい！｣

戦々恐々としている陽葵を横目に、大乱闘を選択した。数合わせとしてコンピューターを二体追加し、要たちも使用するキャラを選ぶ。要はいつも使っているキャラだが、初めてプレイする陽葵の方は……

｢あっ、可愛いからこの子にします！｣

そう言って陽葵が選んだのは、緑色の髪を腰まで伸ばした女神である。突出した癖もなく、初心者でも扱いやすいキャラだ。

時折出現するアイテムの力もあり、陽葵は意外にも善戦した。要が異様にカチャカチャ鳴っている陽葵の方をチラリと見ると、俗に言うレバガチャを用いて無茶苦茶にキャラを動かしていた。しかし本人が楽しそうに目を輝かせているので、咎めはしない。

――それから約二時間。

運などに左右されることは多々あれど、陽葵は何度か勝利を掴むことができるようになった。足元に火がついたように動かしていたコントローラー操作も見違え、一般人ほどには戦えている。

ふと、顔を華やがせている陽葵が口を開いた。

｢要くん、ゲームってまだありますか！？｣

この美少女は、俄然ゲームにハマってしまったようである。