雨の中いじめられているところを助けたら、学校一の美少女に懐かれました。

第22話：迷った末に

｢ねぇねぇひーくん！ 次はどこ行こっか！｣

威勢のいい弾けるような声が、要の鼓膜に響いた。彼女に手を引かれるイケメンの｢待てよ〜｣という発言も、満更ではなさそうな顔の前では説得力を持たない。

今日要が来ているのは、近場のショッピングモールだ。規模もそこそこ大きく、加入店舗数は百を超えている。目的はもちろん、陽葵への誕生日プレゼントを買うことなのだが……

｢ほれ要、クレープ食べるか？｣

｢いらん｣

たっぷりのフルーツと生クリームがのったクレープを押し付けられ、要は頭を抱えた。

彼らはプレゼント選びを手伝うという名目のもと同行したのだが、二人ともガッツリおめかしして来ている。今日ここに来てから今に至るまで、ずっとこんな調子である。デートか何かと勘違いしているようだ。

｢お前ら、ちゃんとプレゼント選ぶの手伝ってくれるんだろうな？｣

要が二人に胡乱（うろん）な目を向けると、響たちは視線から逃れるように、次の場所へと行ってしまう。

｢おーい要、おいてくぞ〜｣

｢だから誕生日プレゼント……あっ、ちょっと待てって｣

こちらを振り返る響を睨（ね）めつけ、要は二人を追いかけた。

｢そんで、このあとどうする？｣

レアのステーキを頬張りながら、響が言った。

｢どうするもなにも、俺の用が済んでないんだが｣

それに対し要は、呆れたような口調で返す。

｢そのことなんだけどさ、さっき見つけた雑貨店に行ってみるのはどう？ 何をあげるか決まってないなら、とりあえず色々見てみようよ｣

｢柄になくまともなこと言ったな｣

｢ねえひーくん、それどういうこと？｣

余計なことを口走り耳を引っ張られている響を横目に、要は残りのステーキを口に運んだ。

｢かなめ〜、プレゼント見つかった？｣

｢見つかったもなにも、まだ思いついてさえいないんだが｣

売り物の一つを手に取っていた舞海が声をかけた。それに対して、要は渋い声をもらす。

流石と言うべきか、雑貨店には多種多様な品物が所狭しと陳列していた。しかしこれだけの種類があっても、要としては迷ってしまう。プレゼントする相手が女性なのだから、なおさらだ。

商品の並ぶ棚の前でしゃがみこんでいた舞海が、ふと口を開いた。

｢ねね、そのプレゼントあげる相手って女性？｣

突然の鋭い発言に、思わず身をビクリと震わせてしまう。

｢……なんでそんなこと聞くんだ？｣

｢ひーくんには言わないから！ お願い！｣

｢……そうだ｣

こう見えて彼女の口の堅さは折り紙付きである。響には言っていないが、彼女には言っているという事はいくつかあるのだ。

しかし、どうして女性だと思ったのかは甚だ疑問である。要は尋ねた。

｢ていうか、なんでそう思ったんだ？ 俺、そんなわかりやすかったか？｣

｢いやいや、全然そんなじゃないよ。強いて言えば……女の勘ってやつ？｣

(……女の勘、怖ぇ……)

｢相手が女性なら任してよ！ 女友達にあげる感じで考えればいいんでしょ？｣

要が戦慄する一方で、舞海はえっへんと胸を張っていた。

｢んで、要はどういう物をあげたいの？｣

｢いくらあっても困らないような消耗品かな……種類がありすぎて、どれを選ぶか困ってるんだけどな｣

要は手に持っていたボールペンを棚に戻し、苦笑した。このボールペン一つとっても、数十種類もあるのだ。とてもじゃないが、選びきれる自信はない。

要は、先人の知恵を借りることにした。

｢舞海なら、仲のいい友達の誕生日プレゼントは何にするんだ？｣

｢まあよくあるのはお菓子とかペンとか、手紙もそうだね。あとは……化粧品？｣

｢……なるほど｣

前半はまだわかるのだが、化粧品は敷居が高い気がする。その人に合う色もあるし、手を出さないのが賢明だろう。

｢あとはその人の趣味とか、好きなことを知っておくことも大事だね。甘いものが好きな人にはお菓子をあげたり、勉強できる人には文房具をあげたり……｣

舞海はなおも続ける。

｢値段が高すぎると相手は『返さなきゃ』っていう義務感感じちゃうから、三千から五千くらいが相場かな｣

｢わかりました師匠｣

｢敬ってるならそこのケーキを買ってくれてもいいのだよ？｣

｢さっき肉食べたばっかりだろ｣

｢甘いものは別腹だも〜ん｣

｢響に頼め｣

舞海は｢けち〜｣と口を尖らせた。しかし、辺りを見回して彼氏を発見すると、一目散にそちらへ行ってしまう。

要に近づいて来た響は脇に舞海を抱え、気の毒なことに、先ほど話していたケーキをねだられているようだった。口元に苦笑いが浮かんでいる。

｢買うものは決まったか？｣

｢……まあ、だいたいな｣

要はくるりと体の向きを変えた。件のケーキ屋の店先に設置されている、立て看板に目をやる。様々なケーキのほか、テイクアウトも可と書いてある。

｢なあ響、ケーキでも食べてかないか？｣

｢いいの！？ ゴチになりま〜す！｣

｢要が奢ってくれるなんて珍しいな。どういう魂胆だ？｣

｢魂胆も何もねぇよ。安いやつだけだからな｣

要ははしゃぐ二人を連れ、ケーキ屋へと足を踏み入れた――

――｢……おまえ、ずっとそうして待ってたのか？｣

要がアパートの五階への階段を上ると、505号室の前に見慣れた美少女がいた。

｢あっ、おかえりなさい！ ずっとじゃないですよ？ ほんの数分です！｣

陽葵はこちらに会釈をすると、要が持っている箱と袋が目に入ったようだ。中身はもちろん、彼女にプレゼントする物である。

｢それ、なんですか？｣

｢ああ、ちょっと私用でな。ていうか寒いだろ、入ってくれ｣

｢はーい！｣

それとなく話題を逸らすと、要は部屋の鍵を開けた。今日の分の食材を陽葵から受け取り、靴を脱ぐ。

｢要くん、今日は何か面白いことありましたか？｣

｢面白いことか……響がステーキにのった固形のソースを、食材だと思って食べたこととか｣

｢あのクリームみたいなアレですか？｣

｢そうだ。あとは――｣

要は袋の中身が見られないか内心肝を冷やしながら、食材の片付けを行っていた。