雨の中いじめられているところを助けたら、学校一の美少女に懐かれました。

第18話：襲来

「お姉ちゃんが、来るらしいです......！」

「......お姉ちゃん？」

要は怪訝（けげん）な表情を浮かべた。硬直している陽葵に向かって、声をかける。

「おまえ、姉なんていたんだな」

「あ、実はそうなんですよ！ って、そうじゃなくて！」

陽葵は一瞬笑い顔を見せたが、すぐに首を横にブンブンと振った。乱れた髪に手櫛（てぐし）をいれ、先の発言を繰り返す。

「お姉ちゃんが来るんですよ！」

「それの何が問題なんだ？ 家族水入らずの時間を過ごせばいいじゃないか」

「う～、そうなんですけど......わたし、昔からお姉ちゃんのことが苦手で......」

「......なるほど」

兄弟姉妹故の苦悩とでも言うのだろうか。幸か不幸か要は一人っ子なので、そういうものとは縁がない。

「いつ来るんだ？」

「聞いてみますね」

陽葵はスマホを操作してメッセージを送った。返事を待っているのか、画面とにらっめこを続けている。

「多分明日明後日くらいだろう。明日からは休日に入るわけだし、ゆっくりしてくれ。ご飯とか気にしなくていいから」

「そういうわけには......」

「あっ」ともらした陽葵とスマホの通知音から察するに、神原姉からの返信があったようだ。要になった皿を片付けながら、耳を立てる。しかし暫く待ってみても、彼女の鈴のような声は聞こえてこない。

「どうしたんだ？」

要は沈黙している彼女の様子を窺った。陽葵はなにやら信じられないというふうに目を見開き、その瞳は液晶画面に釘付けとなっている。

彼女はこちらの声を聞いてハッとすると、焦りを隠さずにこぼした。

「いま、らしいです......」

「......え？」

《ピンポーン》

要が聞き返そうとすると、タイミング悪くインターホンが鳴った。一旦会話を保留にして、玄関へ向かう。

重い薄鈍色のドアを押し開けると、立っていたのは一人の女性だった。

上背は、リビングにいるもう一人の女性より少し高いくらいだろうか。薄手のチュニックとショートパンツを小柄な身に纏（まと）っている。整えられた短い髪はどこかで見たような栗色で――

「お、お姉ちゃん！？」

声が聞こえてこないことに違和感をおぼえたのか、リビングから顔をのぞかせた陽葵が上擦った声を出した。

「陽葵！ 久しぶり！」

神原姉(推定)は陽葵を捕捉すると、要の脇元をすり抜け、妹に向かって突進していった――

――｢というわけでこちら、姉の紅音（あかね）です｣

｢紅音でーす！ いや〜、いきなりごめんね？｣

女性改め紅音は、悪びれる様子もなくそう言った。こういうところを見ると、本当に血の繋がった姉妹なのだと実感させられる。お茶を出したときの｢ありがとう｣も、瓜二つだ。

｢神原さん｣

｢ほら陽葵、呼ばれてるよ？｣

｢えっ、はい、なんですか？｣

｢いや、お姉さんの方……｣

紅音は｢わかってるって｣とこぼし、｢でも｣と続ける。

｢わたしたちどっちも神原なんだからわかりにくいじゃん？ 紅音でいいよ｣

麦茶を呷（あお）る紅音の口もとには、なぜかニヤニヤ笑いが浮かんでいる。その隣に座る妹は、これまたなぜか動揺している様子だ。

｢紅音さん、なんで神原が俺の部屋にいるってわかったんですか？ 普通は神原の部屋に行って、いなかったら連絡するかと……｣

｢ん〜、ここから陽葵の匂いがしたから？｣

｢本当に言ってるんですか｣

しかし紅音には、嘘をついている素振りは見えない。妹である陽葵は、さも当然かのように受け入れている。

｢久しぶりに妹に会いに来たら、いつの間にか彼氏なんて作ってるもの！ お姉ちゃんびっくりだわ！｣

｢えっ！？ お、お姉ちゃん……｣

真っ赤になった陽葵は紅音の太ももをぺちぺちと叩いている

｢俺たちはそういう関係じゃないので｣

｢およ？ もしかして婚約済？｣

｢違います｣

要が全力できっぱりと否定すると、一段と顔を赤くした陽葵が口を開いた。

｢そういえばお姉ちゃん、なんでこんな突然来たの？ もっと前々から言ってくれればよかったのに｣

｢ああ、特に用事があったわけではないんだけど……｣

紅音は要のことを一瞥して続ける。

｢妹がどんな生活してるかと思って、近くに来たから寄ってみただけ｣

｢だからって、来るならもうちょっと早めに連絡してください……｣

陽葵は珍しく大きな息をついている。紅音はそれを気にも留めず、反動をつけて立ち上がった。

｢それじゃあ、そろそろお暇（いとま）しようかね｣

｢えっ、お姉ちゃん、もう帰っちゃうの？｣

｢今日は陽葵の部屋に泊まるつもり。ていうかだめって言われたら車で寝ることになっちゃう｣

｢そういうことだから｣とこぼすと、紅音は妹の腕を引っ張り上げ、強引に立たせる。こうして並んでいるところを見ると、双子と見紛うくらいにそっくりだ。二人はそのまま玄関に向かう。

｢あっ、でも｣

何かを思いついたように、紅音は足を止めてこちらを振り返った。これからそれを言わんとする口には、薄ら笑いが張り付いている。

｢別に陽葵じゃなく、少年が泊めてくれてもいいんだよ？｣

｢だっ、だめです！ ほら、早く行くよ！｣

なぜか要の代わりに陽葵が断り、姉の手を引いて再び玄関へ歩き出した。

｢じゃあ少年、また明日｣

｢……え？｣

パタン、と控えめな音をたてて、入り口のドアが閉まる。要の部屋は先ほどまでの騒々しさが消え、嵐が去った後のようにしんとしている。

｢また明日って、どういうことだ……？｣

要は答えが出ない問いを考えるのをやめ、未だ済んでいない洗い物を再開した。

｢もう、お姉ちゃんったら！｣

｢ははは、ごめんごめん｣

陽葵は自分の部屋に姉と共に入った後でそう言った。紅音は眉尻を少し下げ、謝罪を述べている。しかし、やっぱり悪びれる様子はない。

｢そういえば陽葵は、なんであの少年のことになるとこんな怒るんだ？｣

｢そ、それは……｣

｢もしかしてあの少年のことがす――｣

｢ちがうちがう！ ちがーう！｣

陽葵は紅音の言葉を最後まで聞かず、食い気味に否定した。一瞬驚いた様子だったが、すぐにニヤニヤ笑いを取り戻し、紅音は言う。

｢それじゃあ、私が少年のことをとっちゃってもいいのかい？｣

｢えっ！？ そ、それはだめ……｣

｢……ふーん｣

頬をほんのりと染めた陽葵を見て、紅音は一瞬口もとの笑いを強めた。しかし陽葵は目を伏せているので、それは彼女の視界には入らない。

｢ま、今日は早く寝よっかな。ここまで来るのも疲れたし｣

｢あ、わたしお風呂入ってくるから、先に寝てていいよ｣

｢一緒に入るけど｣

｢えっ｣

その後、結局二人して就寝したのは日付けが一つ変わってからである。ベッドで寝る予定だった二人は、紅音が持ってきたお菓子を肴（さかな）に、夜遅くまで姉妹同士の話に花を咲かせた。そのままテーブルに突っ伏して眠り、翌日体のあちこちが痛んだのは、言うまでもないだろう。