雨の中いじめられているところを助けたら、学校一の美少女に懐かれました。

第15話：スパルタ？ 指導

「それじゃあ、ビシバシいきますからね！」

翌日。要と陽葵は近所の河川敷に来ていた。理由はもちろん、陸上競技を習うためだ。

天候は雲ひとつない晴れ。猛暑だった昨日とは違い、肌を撫でる風は涼しく心地よい。

休日ということもあってか、多くの人がいる。子連れの親子やペットの散歩をしている人など、様々だ。

要は傍らに立つ陽葵に向かって、口を開く。

「なあ、神原」

「あ、今日はわたしが教えるんですからね！ 上官とお呼びください！」

要は何をふざけたことをと思い、陽葵の発言をスルーすることにした。

「神原」

「上官とお呼びください！！」

「神原」

「上官とお呼びください！！！」

「……上官」

「はい！ なんでしょうか！」

要がしぶしぶといった感じで上官と呼んでやると、陽葵は胸を張った。こちらの目を見て、次の発言を楽しみにしているようだ。

「今日は何から始めるんだ？」

「もちろんウォームアップからです！ ここを怠（おこた）ると怪我しちゃいますからね」

「了解」

今日の陽葵は、動きやすそうなスポーツウェアに身を包み、髪をひとつにまとめている。ランニングシューズのつま先で地面をトントンと蹴り、サイズの確認をしているようだ。

「じゃあ、ゆっくり走ってみましょうか。わたしが先導するので、ついてきてください」

「わかった」

そう言うと陽葵は体の向きを変え、アスファルトの上を緩やかに走りだす。要も地面の感触を確かめると、その後を追う。

「えのもとさ〜ん！ 大丈夫ですかー？」

「……静かに走れ」

陽葵は定期的に要の方を見ては、ついてきているかを確認している。余計なお世話だと言わんばかりに、要は冷めた目で見返した。

しばらく走ると陽葵は足を止め、こちらを振り返った。少し上気した顔には笑みが浮かんでいる。

「次は準備体操です！ 学校の体育のものに加えて、わたしが普段やっているものもやります！」

「そのあとは？」

「榎本さんはフォームが悪いらしいので、とりあえず走るところを見せてもらいます！」

柔軟をしながら、陽葵は元気よく答えた。見れば、地面に体がぺたりとくっつくほど、彼女は体が柔らかいようだ。

陽葵指導の入念なストレッチのあと、言っていた通りにトライアルを始めた。初めは、陽葵がお手本を見せてくれるらしい。

「初めはわたしがお手本を見せるので、ちゃんと見ていてくださいね！」

「お手本って……自分の走り方が至高みたいなこと言うんだな？」

「任せてください！ 走り方には、結構自信があるので！」

陽葵は二、三度その場で大きくジャンプしてから、クラウチングスタートの体制をとった。息を大きく吸って、走りだす。

「どうでした？ 何か掴めましたか？」

七十メートルほどの距離を駆けた陽葵は、ジョグをしながら戻ってきた。腰に手を当て、息を整えているようだ。

陽葵の走り方は確かに綺麗だった。中学のときに部活でもやっていたのだろうか、と思うほどである。

しかし、要の素人目には、どこをどう見ればいいのかがわからない。

「あんまりわからなかった」

「まあこういうのは実践あるのみですかね？ やってみましょう！」

それからは本格的に、陽葵の指導が始まった。本人はスパルタと言っていたが、全然そんなことはない。

基本的には要が走るところを見せ、陽葵に気になった点や悪い点を指摘してもらった。彼女の分析は意外にも的確で、小一時間のうちに、要の走りは見違えていった。要も要で、ひとつずつ自分の足りないところが埋められていく度、背が伸びたような感じがして楽しくなっていた。

太陽が要たちの真上まで来た頃、ふと陽葵が口を開いた。

「榎本さん、そろそろお昼にしませんか？」

「ああ、もうそんな時間か。そうするか」

要が自分のカバンから持参した食べ物を取り出そうとすると、おずおずと陽葵がこぼす。

「あの……お弁当とか持ってきてますか？」

「まあ、一応？ といってもゼリー飲料しかないが」

ゼリー飲料を目の前で振ってみせると、「それなら！」と、陽葵は自分のリュックサックを漁り始めた。取り出した手には、大きめのバスケットが握られている。

「お弁当作ってきたんですけど、もしよければ食べませんか……？」

陽葵はおずおずとこぼした。

「いいのか？」

「もちろんです！ 多めに作ったので！」

「そういうことなら」と、要はゼリー飲料をしまった。手頃なベンチを見つけたので、陽葵と一緒に腰掛ける。

バスケットの中身は、陽葵お手製のサンドイッチだった。卵やレタスなど、色とりどりの具材が目を引く。

持参したおしぼりで手を拭くと、まずはレタスとハムが挟んであるものに手をつけた。一口齧（かじ）り、十分に味わいながら咀嚼していく。陽葵は卵サンドから食べるようだ。小ぶりな口でかぶりついている。

「榎本さん、走り方がずいぶんよくなりましたよ？ 最初とくらべたら」

「神原が目をつけるところがいいんだよ。あとひと言余計だ」

「もう！ 上官って……まあ、今はいいです」

要が「ありがとな」とこぼすと、陽葵は心地よさそうに目を細めた。一つ目を完食した要は、再びバスケットに手をのばす。

サンドイッチを掴もうとしたその瞬間、要の足に何かが柔らかく触れた。乾いた土があちこちについた、サッカーボールである。転がってきた方を見れば、数人の子供がこちらに走ってきている。

先頭の子供が、走りながら叫ぶ。

「ごめんなさーい！ それ、取ってもらえますかー！」

要たちの目の前まで来たその子にボールを手渡してやると、全員で「ありがとうございます！」とはにかんだ。ボールを持った子は踵（きびす）を返すと、もといた場所へ戻ろうとする。

ふと、ひとりの女の子がこちらを見て、口を開いた。

「ねーね。お兄ちゃんとお姉ちゃんって、カップルなの？」

「えっ！？」

「なっ！？」

要たちはその発言に驚き、ふたりして上擦（うわず）った声をあげた。先の声は陽葵、後の声は要のものである。

なんとか言ってやれと陽葵の方を向くと、顔を真っ赤にして口をぱくぱくと開閉している。頭がパンクしているのだろうか、これでは使い物になりそうにない。

「あ〜、俺とこのお姉ちゃんはただの友達だ。君たちが思ってるような関係じゃない」

子供たちは「なーんだ」と興が冷めたような声でこぼすと、体を翻（ひるがえ）して帰っていった。陽葵は恥ずかしそうに下を向いている。栗色の髪から垣間見える横顔は、未だに真っ赤なままだ。

「なあ、神原？ なんでそんなに真っ赤になって……」

「知りません。榎本さんのばか」

「ええ……」

これはまた、機嫌を直すのに時間がかかりそうだ。そう思った要は、陽葵に話しかける量を増やしつつ、サンドイッチを消化していった。