魔王の右腕になったので原作改悪します

②

＊＊＊

　俺様の城の中でも、その部屋は初めて見るつくりをしていた。

　広さは無数にある客室と同じ程度だが中にあるものは全く違う。部屋の中央には作業台があり、壁（かべ）際（ぎわ）には見たことがない装置が並んでいる。トールはそれを見て「このお城のキッチン古いですねえ。私の実家にそっくりですよ」と笑った。つまりこの金属製の机のように見えるものは調理用の機械なのだろう。使い込まれた金属の輝きを帯びているその装置でいかに料理を行うのかは想像できない。それだけでなく壁にまで扇（おうぎ）が複数重なっているものがついている。調理を行う家にはついているものなのだろうか。

　それにしても他の部屋とあまりにも違いすぎる。トールが言う通り室内は古いようで壁にひび割れも入っている。それに他の部屋にはしつこいほどある様々な装飾が排（はい）斥（せき）されている。機能性のみを求められ作られているようだ。またトールに合わせているのか全てのものが小さく、俺様が触（さわ）ると壊（こわ）してしまいそうだ。

　ともかく手出しはしない方がいいだろう。作業台に腰をかけトールを見る。

　トールは棚（たな）から取り出した瓶（びん）を両手で持ち、顔を真っ赤にして唸（うな）っていた。

「……おい、よこせ」

「自分で開けられますっ」

「無理をするな」

　その手から瓶を奪（うば）い指先で開けてやるとトールは目に涙（なみだ）をためて震（ふる）えていた。

「……泣くようなことではない」

「こんなっ料理ひとつもまともにできないなんてっ」

「お前は自分に厳しいな」

　弱い割に、と続けそうになった言葉を飲み込む。言う必要がない言葉だ。

　トールは瓶を持つと「明日までには改善いたします」と無（む）謀（ぼう）なことを言った。しかしその瞳は真（しん）剣（けん）だったので「そうか」と返しておいた。

「……トマトがあるなあ、お肉はこれで……」

　トールはなにを聞いても突（とつ）拍（ぴよう）子（し）もない答えを返してくる。けれど鑑定したら、そこに噓（うそ）が全くないことは分かった。思いつくことをそのまま口から出しているだけだ。それほどまでに『幼い』のだ。見た目から察するに十歳（さい）にもなっていない。

　この魔王城にこのような幼い子どもがひとりで来れるはずもない。何者かの手引きがあったことは確実だ。しかしトールはそれを覚えていない。どうやってここに辿り着いたかを尋（たず）ねたときにトールから読み取れた記憶は、暗（くら）闇（やみ）から魔王城の前に急に切（き）り替（か）わっていた。通常、目覚めたときの記憶を再生すれば眠（ねむ）りにつく前のことも少しは思い出すはずだがそれが全くなかった。つまり何者かによってその何者かについての記憶を封（ふう）じられているのだろう。こんな子ども相手に異様な手の込みようだ。しかしそうまでして魔王城に子どもを送り込む意図が分からない。

　トールは『生命値９』だ。拾ったときなど毒にやられていて『２』まで落ち込んでいた。魔力値に至っては数値にするほどもないらしく『０』だ。石がぶつかっても死ぬ可能性があるほどに弱い。こんな子どもになにができるというのか。こんな子どもにどうこうされる魔王と思われたのだろうか。それともこのような子どもなら魔王を騙（だま）せるとでもいうのだろうか。……だとしたらそいつはこの魔王を甘（あま）く見すぎだ。

　記憶の枷（かせ）など力づくでも解ける。それによってこの子どもの精神は完全に壊れ、その肉体も壊れるかもしれないが、そんなのは俺様には関係ない。

　調理を始めているトールの頭に向かって、先ほども描きかけた『強制的に記憶を取り戻す』ための魔法陣を描いていく。城の魔力が俺様の指先に集まり、魔力の光が青く輝く。

「……きみ、は、だあれ、ぼくは、きみの、こっくさん」

　トールは急に楽しそうに歌いだした。

「まっかな、とまと、ぐつぐつ、ことこと、おなべで、ことこと、ぐつぐつ」

　透（とおる）、と名乗った子どもはその名前に合う透き通った声をしている。だからその歌は聞いていて不愉快なところがなく、むしろ……もっと長く聞いていたいと思わせる声だ。

　魔法陣を描くのをやめ、集めた魔力を散らす。

「おにくは、ぐっさぐさ、さします、さします、ひにかけて、じゅうじゅ、じゅうじゅ。おまめは、ざらざらいれましょ、ざらざら……あっ！」

「どうした？」

　トールが急に歌うのをやめ、錆（さ）びた機械のように不自然な動きで振り返った。そうして俺様を見た後、ギギギと視線を装置に戻し、静かに調理を再開した。

「……なんだ？」

「……聞いてましたか？」

　質問の意味を考える。

「ふ、」

「あ！　笑いましたね！」

「笑ってない」

「違うんですよ！　いつもはちゃんとしてるんです！　今は浮かれちゃっただけで……」

「分かった、……分かった」

　顔を赤くして「本当ですよ！」とトールが言う。鑑定を使うまでもなく、表情だけで何を考えているのかよく分かる。

『だから』だ。だから、トールと話しているとすぐに警（けい）戒（かい）が薄れてしまう。結果的に、追い返すつもりが部下にしてしまっているし、こうやって魔法陣を描いては発動させる前に消してしまっている。

「いつもは調理ぐらいぱぱっとやっちゃっているんですよ！　鼻歌なんてもう十年ぐらいはしてないレベルでして、本当に想定外というかっ……」

　顔を赤くしながらあれやこれや言い訳をしているトールを見る。ただの子どもだ。こんな子ども相手に警戒もなにも必要ないだろう。

「お前の歌は聞いていて心（ここ）地（ち）いい。歌え」

「そんなこと言われても……いえ、なんでも歌います！　魔王さん賛歌でいいですか!?」

「なんだそれは」

「あっそれっ！　うーちの魔王さーんはっ世界一ーぃ！」

「妙な歌はやめろ」

「……はい……すいませんでした……」

　落ち込んでいるその顔が妙におかしくてまた笑ってしまいそうになるのをこらえる。

「なにを作っているんだ？」

「え？　あ、これは鶏（とり）肉（にく）のトマト煮（に）込（こ）みを作っています」

　鉄製の機材の上で肉が熱せられている。蛇（へび）の切り身のようだが、トールは鶏肉と信じている様子だ。なら言わずともいいだろう。

「すぐできるのか？」

「煮込みますのでここから二十分ぐらいですかね」

「そうか。随（ずい）分（ぶん）かかるんだな」

「そうですね、待っている間に他のものを作りましょう。そうだ！　パンケーキ作りますね！」

「ぱんけーき」

　トールは戸（と）棚（だな）を開けてなにかの粉を持って来た。

「ふわふわとしっかりしているのと、どっちがいいですか？」

「ふわふわ、しっかり？」

「甘（あま）いのがお好きですか？　それともしょっぱいのがいいですか？」

「あまいの、しょっぱいの？」

　よく分からず言われたことを繰（く）り返（かえ）していると、トールが急に俺様の目を覗き込んできた。探（さぐ）るような瞳だがそこに魔力はない。魔法を使っているなら弾（はじ）き飛ばせばいいが、ただ見られるのというのはどうしたらいいか分からず妙に居（い）心（ごこ）地（ち）が悪い。

「……なんだ？」

「魔王さんは、普（ふ）段（だん）なにを召（め）し上（あ）がっていらっしゃるんですか？」

「実か肉だな」

「どのように加工されるんですか？」

「そのまま食べている。……なんだ、その顔」

　トールは呆れたように俺様を見ていた。鑑定すると『駄（だ）目（め）だこの子、しあわせにしてあげないと』と意味不明のことを考えていた。

「お前なんなんだ」

「あなたの部下です」

　当たり前のようにそう返されると、それ以上聞きようがなかった。

　トールが戸棚から白い粉と黒い液体を持ってきた。小皿に少量ずつ出して、俺様に差し出してきた。

「ちょっと舐（な）めてみてください」

「これをか？」

「はい」

　渡された粉と液体を言われた通りに舐める。

「それは砂糖なので、糖分による甘さの代表になります。……嫌な味ですか？」

「嫌、ではない。熟（う）れた果実に近いな」

「なるほど、分かりました。では、こちらはどうでしょう」

「……なんだこれは……」

「それは醬（しよう）油（ゆ）を少し薄めたものですね。しょっぱいですか？」

「しょっぱいとはなんだ？」

「えっ……舌がびりっとなったりしますか？　食べられないと感じますか？　嫌（きら）いな味ですか？」

「……嫌いではないが、単体で舐めるものか？」

「なるほど、分かりました！」

「……なにが分かったんだ？」

　頭の中を覗くと『あとは苦味だなあ……魚焼くかなあ……』と考えていた。もしや、……俺様の味覚を試験したのだろうか。だとしたら何故そんなことをしたのか。……俺様の味覚に合うものを作ろうとでもいうのだろうか。……ありえない。毒を入れられる方が信ぴょう性が高い。どうせ毒など効きはしないのだから好きにすればいい、そんなことを考えながらその小さな背中を眺（なが）める。

　トールは「じゃあ作りますね」と卵や粉や液体を器（うつわ）に入れていく。

「魔王さんに美（お）味（い）しいって思ってもらえるものを作りますから！　楽しみにしていてくださいね！」

「……、……そうか」

　この魔王城には今までこんな部屋はなかった。この魔王には今まで部下などいなかった。だから正しい扱（あつか）い方が分からないし、どう考えればいいのかも分からない。今言えることはこれだけだ。

「お前は、……面（おも）白（しろ）いな」

　こいつがいると城が変わる。こいつは俺様の思考を超える反応をする。それが面白い。トールは俺様の顔を見て、破顔した。

「魔王さんに面白がってもらえるのは嬉しいですね！　私も魔王さんが返事をしてくださるからお話しするの楽しいですよ。今までずっと無視されていたので！」

「……は？」

　トールの言葉は全く予想していないものだった。しかしトールの笑顔には少しも陰（かげ）りはなく、泥（どろ）状（じよう）になった粉をかき混ぜる動きも続いている。自分の発言を少しも変に思っていない様子だ。しかしたしかに今、トールは『無視されていた』と言った。罪もない小さな子どもが無視されている環（かん）境（きよう）というのは、異常だ。

　トールの手から器を奪い取り、見（み）様（よう）見（み）真（ま）似（ね）で混ぜる。

「えっいや、私がやるので……」

「無視されていたというのはどういうことだ？」

「へ？」

「どういうことだ」

　トールは元から丸い瞳をさらに丸くした。俺様が視線を逸（そ）らさずにいると「ええと」と困ったように小首をかしげた。

「大したことじゃないですよ。一（いつ）緒（しよ）にいる仲間がいなかっただけです」

「何故？　人は群れるものだろう？」

「あっもうそのぐらい混ぜていただければ充（じゆう）分（ぶん）です」

　トールは俺様の手から器を取った。それから俺様に背を向けて装置を操作し、火を熾（おこ）した。その火の上に鉄製の機材を置きそこに油を流し入れる。油が鉄の上を広がる。混ぜていた半固形の物質をその上に流し入れると、それも丸く広がり、熱により固まっていく。

「焼けたら出来上がりですからね」

「そうか……」

　その視線がこちらに戻らない。

「……トール」

　呼びかけるとやっとトールはこちらを向いた。

　眉（まゆ）が下がり口角が下がっている。先ほどまでの楽しそうなものとは全く違う表情だ。

「話したくないのか？　それほど劣（れつ）悪（あく）な環境で暮らしていたのか？」

「そう、いうわけではないですが……私の話なんて楽しくないですよ？」

「楽しいかどうかを判断するのは俺様だ。それに、今まで話し相手などいなかったから比（ひ）較（かく）もできない」

「あ。とも……」

「友達がいないとかそういうことではない、俺様は魔王だぞ」

「まだなにも言ってないじゃないですか！」

「うるさい」

「あはっふふっ……」

　トールが笑うと、そうやって楽しそうにしている方がずっといいと思う。けれど、ずっと笑われるのは何（な）故（ぜ）か不愉快だった。

「なにがおかしい」

「いや、魔王さん天使だなって」

「魔王だ」

　その頭を軽く叩（たた）くように撫（な）でると「すいません」と言ってトールが笑った。

「……それで、トール、……無視されていたというのはどういうことだ」

「そうですね……どう言えばいいかな……」

　トールは首をかしげると鉄製の機材の上で焼かれているものを見た。しかしその視線はそれを見ているというよりは、もっと遠く、ここではないどこかを見ているようだった。焦（しよう）点（てん）の合わない瞳がゆらゆらと泳ぎ、その口が小さく開く。

「私は、……優（ゆう）秀（しゆう）なんですよ」

「どういう意味だ？」

「……ああ、……そうか、そこから疑問を持たれるのか……」

　トールは口元を歪（ゆが）ませた。それは笑顔に似ているが、笑顔ではなかった。

　口角が上がっているだけの、まるで仮面のように不自然な顔だ。

「魔王さんからすれば、私はなにもできない小（こ）娘（むすめ）にしか見えないでしょうね。それでも部下として受け入れてくださる魔王さんの寛（かん）大（だい）さには畏（おそ）れすら感じますよ。……使えない人間など捨ててしまえばいいのに……」

「トール、皮肉で言ったつもりはない。なににおいて優秀かを聞いている」

「えっ……」

　トールがはたとなにかに気が付いた様子で顔を上げた。その顔には仮面の笑顔は消え去っていた。トールは心底慌てた様子で「ごめんなさい」と頭を下げた。

「謝るな。俺様の言い方が悪かったんだ。すまなかったな」

「いや、その、……皮肉ばっかり聞いてきたもので……ごめんなさい」

「かまわない。それも含（ふく）めてちゃんと説明をしろ」

　俺様の言葉にトールは深呼吸をしてから口を開いた。

「……私は今までそこになかったものを作り出すことが得意なんです。ひらめきや思いつきではなく考えついたことを『現実』に起こしていくこと、その点において私は優秀だと自負しています。でも、考えついたことを他人に理解してもらうには、思考に至った全ての前提を分かっていただかないといけません。それには恐ろしいほどに時間がかかります。時間をかけても理解してもらえないことの方が多いですしね」

　説明を続けていくトールの目がまたどこか遠くを見始める。その頭の中を覗（のぞ）くと、多くの大人たちの顔が見えた。その大人たちの表情はどれも子どもに向けていいものではなく、まるで化け物を見るような視線だ。

『気味が悪い』と大人がトールを責める。『可愛（かわい）げがない』と大人たちがトールを嗤（わら）う。

「結果が出ていても、過程が理解できないのって怖がられるんですよ。だからこそ大きなことであればあるほど理解は必要で、むしろ結果よりも重要だったんです。なのに私は他者の理解を得ようとしないまま、ひとりでやってしまった。その方が早くて楽だからという理由で。……そんなやつは可愛げがないでしょう？　ちゃんと空気を読んで、妥（だ）協（きよう）して、少しずつ現状を変えていかないと駄目なんですよ。手間がかかろうが、そうしないと理解してもらえないから、信（しん）頼（らい）してもらえない。仲間なんてできっこないんです」

　その小さな頭の中には様々な数字が浮かんでは消えていく。それに対し周りの大人たちは『頭がおかしい』と笑う。トールの思考の重さと周りの大人たちの言葉の軽さはどこも嚙（か）み合うことがなく、トールの思考ばかりが重さを増していく。煮（に）詰（つ）まり濁（にご）り澱（よど）み恨（うら）みのように重く沈（しず）む。なにかを作り続けるトールの手が黒ずみ、傷ついていく。

「それでも結果が欲（ほ）しかったんです。どうしても、すぐに結果が欲しかった……」

「結果？　なにをしたかったんだ？」

「今となってはただの過去の『夢』ですから話せることはありません」

　トールの思考は欲しかった『結果』まで進むことなく切り上げられた。しかし、そこには深い痛みがあった。諦（あきら）めてしまった『夢』に対する痛みだけがあった。思い出すことすら拒（こば）むだけの痛みがそこにあった。

　トールは俺様を見て、困ったように眉を下げて笑った。

「あー、ごめんなさい。やっぱり楽しい話にできませんでした。そんな顔しないでください。もう全部終わった話で、全部私が馬鹿だったって話ですよ。だから、笑ってください。あー、馬鹿なやつだなーって……」

　その頭の中には最（も）早（はや）『魔王さんをしあわせにしたい』という想（おも）いしか残っていない。何故そんな意味の分からない想いだけ残して、後のことはどうでもいいと思っているのか。

　子どもが自分のことを第一に考えられない不幸は世界に『ふたつ』もいらない。

「トール」

　右手で小さな頰に触（ふ）れると、トールは驚いたのか身を固くした。

「……えと……魔王さん？」

　どう言えばこの子どもの考えを変えてやれるだろうか。

　終わってしまった『夢』の痛みに寄り添（そ）っても、きっとこの子どもは困ったように笑うだけだ。ならばどう言えば、その卑（ひ）屈（くつ）な微笑（ほほえ）みをぬぐい取ってやれるのだろう。

　少し考えてから口を開く。

「環境がお前に合っていなかっただけのことを、お前のせいにするな」

　トールは俺様の言いたいことが分からないのか、不思議そうに俺様を見上げる。

「お前は『夢』を追い求めればいい。そこに理解など求めなくていい。ただお前がひとりで煮詰まってしまったときは俺様がお前の話を最後まで聞こう。何度だって聞こう。楽しい話じゃなくていい。だから、……そんな風に自分を卑（ひ）下（げ）するな」

　トールは眉を下げて笑う。卑下ではなく自分が悪かったのだと言いたげに笑う。だからその口が余計なことを言いだす前に口を開く。

「ならいっそ馬鹿でいい」

「え？」

「俺様は魔王だ。そうだな？」

「……はい、魔王さんです」

「だから、群れなければいけない人間とは違う」

「……えと……そうなんですね？」

「お前は今ここに魔王の部下としているのだ。そうだろう？」

「そうです、私は魔王さんの部下です」

　何故それをそんなに嬉しそうに宣言するのかは分からないが、それがトールにとって嬉しいことなら──右手でその髪を梳（と）く。

「俺様は部下に可愛げなど求めない。空気なども読まなくていい。たとえお前がなにもできなくても、役に立たなくてもいい。見（み）栄（え）を張るな。噓をつくな。できることをやればいい。俺様が求めていることはそれだけだ。……お前はもうこの魔王のものなのだ。もう自分を低く見積もるな。この俺様の部下であることを誇（ほこ）れ。……分かったか？」

　トールの顔から表情が消えた。

「……」

　トールは無言でぱんけーきをひっくり返した。いい匂（にお）いがする。

　しかしトールの顔に表情は全くない。頭の中を覗いてみても完全な無である。

「……トール？」

　呼びかけてみるが反応が全くない。

「……おい、どうした……？」

　まるで死者のようだ。獣の方がまだ感情がある。

　爪（つめ）を完全にしまい左手でその小さな頭をつついてみる。トールの髪は好き勝手はねていて、俺様のものよりも硬（かた）い。しかし獣たちとは比べ物にならないぐらい触り心地が良く甘い匂いがする。その髪を潰（つぶ）すように頭をつついていると思考が戻ってきた。

『もふもふ！』

　……こいつ、やはり馬鹿かもしれない。

「おい、こら、おい」

「ぷにぷに」

「トール！」

「ひゃい！」

　声を大きくするとようやくその瞳の焦点が合った。しかし何故かすぐに逸（そ）らされた。

「どうした？」

「え……と、あの、……そんな扱いというか……評価されたことなかったので、衝（しよう）撃（げき）、というか……」

「は？　子どもはいつでも評価してもらえるものだろう？」

「子どもではないので！」

「子どもだろう……？　なにを言っているんだ？」

「はい、パンケーキ焼けました！」

　鑑定のためにその顔を覗き込もうとしたら、何故か赤い顔でトールがぱんけーきの載（の）った皿を突き出してきた。右手でそれを受け取る。

「あっトマト煮もできましたよ！　どこで食べますか？」

「ああ……、食事のための部屋があったはずだが……」

「じゃあそこで！　はい！」

　トールがざらざらと煮込み料理を器に入れていく。

「なんだ、急に」

「なにがですか！」

「早口だ」

「そんなことっ、ない、です！　あっちょっ今、鑑定するのはやめていただきたくっ」

『こんな理想の上司がいていいのかよっ神様っ天使かよっ最高すぎるんですけどっ意味分かんないっ最高っ魔王さん最高っ好き！　めっちゃ好き！　さっきまでも好きだったけどもう意味が分からないぐらいに好き！　ときめくなってのが無理なんですけど！　結（けつ）婚（こん）してくれ！　結婚を前提に結婚してくれ！　そして顔がいい！　顔が！　いい！』

　ひとまずトールから目を逸らした。

「……、……食べる部屋を、探してくる」

「……はい、いってらっしゃいませ」

＊＊＊

　魔王さんが見つけてくれた部屋はまさに晩（ばん）餐（さん）会（かい）用のホールだった。

　三十人は一度に座れそうな長いテーブルが中央に置かれ、その机には背の高い花器が置かれ色とりどりの薔（ば）薇（ら）が活（い）けられている。天井には鳥をモチーフにした金の装飾が広がり、大きなシャンデリアが四つも吊（つ）り下がっている、足元を見ると薔薇をモチーフにした絨毯。しかしどういうわけか椅子はふたつしかなく、ひとつは誕生日席でもある最上座にあり、もうひとつはその右（みぎ）隣（どなり）に置かれていた。すでに紫（むらさき）色（いろ）のテーブルクロスもセットされており、そこ以外に座ることは許されない状態になっていた。近すぎて恐れ多すぎるというのに、魔王さんは全く気にする様子はなく上座に腰をかけて「早くしろ」と私をうながす。仕方なくいそいそと料理を運び、こそこそと席に着いた。

　こんな格式高い夕食のつもりで料理は作っていないし、こんなとんでもないところで食事などしたことがない。フォークは外側に置かれたものから使うというが、どのタイミングで変えろというのか。パンケーキとトマト煮なんてほぼワンプレートだぞ。

　ちらり、と魔王さんを見ると、魔王さんは優（ゆう）雅（が）にナイフを用いてパンケーキとトマト煮を切り、姿勢を乱すことなくぱくりと口に入れた。ナイフの音は一（いつ）切（さい）鳴らず、咀（そ）嚼（しやく）音（おん）すらない。素材をそのまま食べるとか言っていた割に完璧なテーブルマナーである。きらりと光るものが見えたから左手は爪を使ってナイフを持っているのだろう。器用だ。

　こんなことなら先生が再三言っていたマナーのいろはをちゃんと聞いておけばよかった。『透は女の子なんだからいいレストランでご飯奢（おご）ってもらう機会もたくさんあるはずだから！　こういうのが後々大事になるんだよ！　机の上に足を乗せない！』などと言っていたのを全部無視していたツケがまさかこんなところで回ってくるとは思わなかった。震える手でナイフとフォークを持ち、南無三、女は度胸、などと考えながら鶏肉を切る。かちゃん、と鳴った。他に音がしないためにその音はとてもよく響（ひび）いた。

「……ごめんなさい」

「なにがだ？」

　魔王さんは全く気にした様子なく食事を続けている。何故これほど音が鳴らないのか。その手元を観察すると、私のように気合を入れて切ってはおらず、むしろゆったりとした動作だ。……たしかに勢いよく切ると皿と接（せつ）触（しよく）する可能性は高いだろう。

　手先に神経を集中させ、鶏肉の繊（せん）維（い）に沿い、ゆっくりとナイフを引く。音は立たずに肉が切れた。つまりこれは『解体』と思えば大したことではない。脳内の先生が『そういうことじゃないよ、透』と言っている気がしたが無視して、食べる。音を鳴らさずに一口食べることができて、ほ、と息を吐く。

「……うまい」

　小さい声だった。けれど他に音がなかったから、たしかに魔王さんがそう言ってくれたのを聞くことができた。顔がにやけるのが分かる。

「よかったです」

　パンケーキはトマト煮に合わせて甘いものではなくカリっとして少し塩気のあるものに仕上げた。魔王さんは説明せずとも肉と合わせてパンケーキを一口に切って、一緒に食べている。それでうまいと感じるということは、やはり私の味覚と魔王さんの味覚はそれほどブレがないのだろう。そのことにも安心していると、ふと魔王さんがこちらを見た。

「甘いものも食べてみたい」

「かしこまりました！　おやつのときにしましょう！」

「おやつ？」

「午後三時に食べるものですね」

「……？　日に何度も食べるのか？」

「もしかしてあまり食事をしない……ですか？」

　私の質問に魔王さんは少し考えるように目を伏せた。

　長い睫毛の影が頰に落ちる。その影ひとつとっても完成されている。深（しん）窓（そう）の佳（か）人（じん）を覗き見ているような仄（ほの）暗（ぐら）い悦（よろこ）びを覚える。ふ、とその薄く色のついた唇（くちびる）が開く。

「月に一度は獣を食べる」

「ん？　蛇かな？」

「魔王だが？」

「ちなみに獣というのは」

「丸（まる）吞（の）みできる程度のものだな」

「やっぱり蛇かな？」

「魔王だが？」

「ちなみに獣はどう食べるんです？」

「しめて、飲む」

「蛇だな？」

「魔王だが？」

　そう言いながら魔王さんは大きめに切られた肉をひょいと一口で頰（ほお）張（ば）った。どこに収納されているのか分からないが、頰を膨（ふく）らますこともなく涼（すず）しい顔で食べ続けている。

「こういった食事は自分で作るとうまくいかなくてな、……うまいな……」

「あっ！　しあわせにしますね！」

「なんなんだ、それは……」

「アップルパイ焼きますね！」

「あっぷる？　……好きにしたらいい」

　そうだった、料理しようとしたら毛が入っちゃうんだよね！　分かります分かります、猫（ねこ）ちゃんのお手てなんだもんねっ！　でも、料理自体は気になってたんだよね！　だからテーブルマナー完璧なのか！　もうこれは確定的にしあわせにしてあげるしかない。

「……」

　綺麗に全て食べきった魔王さんはナプキンで口を拭（ふ）いてからこちらを見た。その視線の意味は分からなかったので、とりあえず首をかしげる。

「……、そういえば」

　ぱちん、と魔王さんは右手で指を鳴らす。途（と）端（たん）、足元から『なにか』出てきた。

「ぎゃあっ!?　なんですかっこれ!?」

「これは最下層の食（しよく）人（じん）蔦（つた）だな」

「しょくじん!?」

　ホールの床から突然生えた草は机や椅子ごと私たちを押し上げていく。

　それどころか、私の足から腰のあたりまで締め上げてきている。あれ、これ死んじゃうぞ!?　しかもこの草、何故か魔王さんには蔦を伸（の）ばさず、その椅子をただ持ち上げているだけである。おかしい。完全なる不平等！

「なんで私ばかり!?」

「お前が人で、俺様が魔王だからだ」

「っぐえっ」

「この城には必要なときに必要なものが現れる。食材についても、この城の中にあるものを好きに使ってくれてかまわない。俺様もそれが食べてみたい」

「えっ!?　ちょっうわっ!!　私も食材のひとつってことですかっ!?」

「ああ、……人は食べたことがなかったが、そういうことかもしれん」

「うえっ!?」

　腕まで蔦に覆（おお）われたところで蔦を踏みつけて魔王さんが右手を私に伸ばした。

「え」

　助けてくれるのかと思ったら、魔王さんはひょいと私の皿からパンケーキを盗（と）った。

「うまい」

「ちょっ」

　魔王さんはぱくぱくと私の皿に残っていた料理を食べていく。意味が分からずその顔を見上げると、にんまりと──初めて見る──実に悪役らしい微笑みが浮かんだ。

「弱肉強食だ」

「言ってくださればおかわり作りますからね!?」

「それじゃつまらないだろう」

「つまるつまらないじゃなくて、うえっ、もう完全に絞められてるこれっおえっ」

「大丈夫だ、まだ生命値５もある」

「なんですかっそれ！　生命値!?」

「０になったら死ぬ」

「じゃあ５って瀕（ひん）死（し）ってことじゃないですか！」

「うまいな、これ」

「うぐっありがとうございますっ」

　結局下ろされたのは魔王さんがきっちり私の分まで食べきった後だった。

　正直食欲はなかったのでちょうどよかったのだが、目の前で「うまい」「うまい」と盗られるのはストレスだったので、次からは魔王さんの量は五人前にしようと決めた。