第一章　邂逅

「落ちたら死ぬぞ、『ニコ』」

　建設途（と）中（ちゆう）の新研究所の屋上はまだ骨組みが見えるような状態で柵（さく）すら設置されていなかった。だからこそ実（さん）崎（ざき）からのありがたい忠告は無視して、私──刈（かり）谷（や）透（とおる）──は完成したら立つことができなくなる端（はし）の端から眼下の景色を楽しむことにした。

　とはいえこの新研究所からは湖ぐらいしか見るものはなさそうだ。此（し）岸（がん）には発電施（し）設（せつ）が隣（りん）接（せつ）する予定だが今は味気ない壁（かべ）に覆（おお）われている。そして対岸は山だ。他には一（いつ）切（さい）なにもない。日曜日のために建設工事も止まっていて、辺りは静まり返っている。

「こんな僻（へき）地（ち）に追いやられるなんて天下の実崎も落ちぶれたものだな」

「妙（みよう）なことを言う。わたしが立つ場所こそが世界の中心だ」

「……はいはい、そうですか……」

　皮肉が全く通じない実崎が私の背後に立つ。目だけそちらに向けると、実崎は煙草（たばこ）に火をつけたところだった。この時代に未（いま）だに愛（あい）煙（えん）家（か）である実崎は煙（けむり）を吐（は）いて満足そうに目を閉じる。バージニア葉特有の甘（あま）い匂（にお）いが広がり、嫌（けん）煙（えん）家（か）である私は気分が悪くなる。

　まるで霧（きり）のように広がる煙の向こう側で「ああ」と実崎が低く呟（つぶや）く。「きみは死にたいんだったか」と勝手に私の心情を慮（おもんぱか）り「馬（ば）鹿（か）な女だ」と笑う。煙が空に溶（と）けると精（せい）悍（かん）なその顔が現れた。造形は整っているが生気のない瞳（ひとみ）や笑（え）顔（がお）に似せて歪（ゆが）められた口元などを見ていると胸のあたりがむかむかとしてくる。死神がいたらこんな顔をしているだろう。

　死神は私に煙草とライターを差し出す。

「付き合え。命日だ」

　箱から一本抜（ぬ）き取り咥（くわ）え、手の平で風を除（よ）けて火をつける。吐きそうになりながらも何度か呼吸を繰り返せばそれらしい形にはなった。煙を吐くと、コツ、コツ、と妙な音が鳴り始めた。音の出所を見ると、実崎が革（かわ）靴（ぐつ）の先で地面を叩（たた）いていた。ライターを返すと実崎はそれをジャケットの内ポケットにしまう。その間も、コツ、コツ、と実崎は足元を叩き続けている。

「……なにをしているんだ？　靴（くつ）が傷（いた）むぞ」

「わたしの行動全てに意味があると？」

「お前がわざとらしいことをするときは碌（ろく）な意味がない」

「ろく？　……六では幼すぎるだろう……十二ぐらいならいいか」

「なにを考えている？　……なにを数えているんだ」

　私の質問には答えず実崎は煙を吐いた。コツ、コツ、と音は続く。

「きみこそなにをしている。とっととそこから飛び降りろ」

「は？」

「怖（こわ）いならわたしが落としてやる。蹴（け）り落とされたいか？　突（つ）き落とされたいか？　選べ」

「お前は、……なにを言っているんだ？」

「使えなくなったものを捨てるのは持ち主の仕事だ。今日は死ぬにはいい日だろう？」

「……自分の手を汚（よご）してくれるほど愛情深い上司とは思いませんでしたよ、実崎『さん』」

　私の皮肉を気にする様子はなく実崎は地面を叩く。コツ、コツ、とまるで時計の秒針のように等（とう）間（かん）隔（かく）にその音が響（ひび）く。

「私が死んだら対（たい）消（しよう）滅（めつ）戦（せん）が始まってしまう。今死ぬわけにはいかない」

「そうだな。しかしきみに今（いま）更（さら）なにができる？　元をただせばきみのせいだ」

「なら私以外の誰（だれ）になにができる？　お前だってなにもできないだろう！」

　私の叫（さけ）びに実崎は面（おも）白（しろ）がるように目を細めた。不（ふ）愉（ゆ）快（かい）極（きわ）まりないその顔から目を逸（そ）らし景色に目を戻（もど）す。

　夕（ゆう）映（ば）えが湖と空を茜（あかね）色（いろ）に染め上げ、雲と対岸の山々だけを影（かげ）色（いろ）に浮かび上がらせる。見ている間に影色の強さがどんどん増していく。夕日が地面に落ちると、空と湖だけは明るさを残し、地上はぞっとするほど薄（うす）暗（ぐら）くなった。

　黄（たそ）昏（がれ）時（どき）だ。

　雲間の凪（なぎ）に残（ざん）影（えい）が見える。手を伸ばしても摑（つか）むことはできず、馴（な）染（じ）むことすら許されない。空と湖は作ったように美しい青（あお）紫（むらさき）色（いろ）をしているのに、この手は黒に染まっている。

　──泣くほど怖いものなんてこの世にはないんだ。

　黄昏時の凪に美しい白昼夢を見ている。現実ではない優しい世界。永遠にその夢を眺（なが）めていたいけれど、せっかちな月が現れて地上に光が戻る。

　──さあ、起きる時間だよ。

　優しい誰かが茜（あかね）とともに去っていく。またたきの間に星が散らばり夜になった。眼下の水面はコールタールのように真っ黒だ。深（しん）淵（えん）を覗（のぞ）き込んでいる錯（さつ）覚（かく）に陥（おちい）るほどになにも見えない。自分の指の間からこぼれた灰が闇（やみ）に落ちていく。

　──コツ、コツ、と正確無比に続いていた音が不意に、止まった。

「……『ニコ』、時間だ」

　突（とつ）然（ぜん）、背中を蹴られた。激痛に体が前に倒（たお）れ込もうとするのを、両足で踏（ふ）みとどまる。

「なにをっ!?」

　振り返ろうとしたところを、トン、と軽く肩を押された。

　──落ちる！

　手を伸ばしたがかすりもしなかった。すでに私の体は宙にあり、私の手の先で実崎は笑っている。

　──こいつ、『やりやがった』。

　体が、ゆっくり、ゆっくり、逆さになっていく。

　世界が減速しているように感じるのは危機感を覚えると全てスローモーションになるというやつだろう。たしかタキサイキア現象だったか。あと三秒後に頭から着地する状態で思い出してもなんの役にも立たない知識だ。

　──というか、本当に死ぬのか。二十四歳（さい）で、こんないきなり私は死ぬのか。

　逆さまの上（じよう）弦（げん）の月を睨（にら）みながら、コマ送りとなった世界でできることなどなにもない。

　──いっそ『好きなこと』だけ考えるのはどうだろう？

　それは素（す）晴（ば）らしい考えに思えた。

　今際（いまわ）の際（きわ）であれば『あの御（お）方（かた）』のことだけを考えてもいいだろう。もう死ぬだけなのだから。

　私が『あの御方』と出会ったのは一年前、深夜のコンビニエンスストアだった。

　当時の私は日が昇（のぼ）る前から仕事を始め、日が変わった後も仕事をしていた。世界を変えるまで仕事をし続けなくてはいけない、その使命感だけが私を動かしていた。そしてその使命感故（ゆえ）に仕事以外のことを排（はい）除（じよ）した。嬉（うれ）しいこと、楽しいこと、仕事以外にそんなものを見つけてしまったらそちらに逃（に）げてしまうと思っていた。だから心にはなにも入れず、楽しみにしていることすらひとつもなかった。

　そんな私の前に『あの御方』は現れた。

　その目を見たときに視界が青色に染まった。あまりにも唐（とう）突（とつ）に世界の色が変わったから、稲（いな）妻（ずま）にうたれたのかと錯覚するほどだった。いや、実際うたれたのかもしれない。

　凝（こ）り固まった思考が砕（くだ）かれ、乾（かわ）ききった心に津（つ）波（なみ）が起きた。

　青に染まった視界が元に戻っても『あの御方』から目が離（はな）せなかった。店内に流れる安っぽいラブ・ソングが胸に染（し）み、気が付いたら泣いていた。

　恋（こい）とは狂（きよう）気（き）だ。こちらの準備を待たずに勝手に始まり、そうして始まったときにはそれまでの自分が全て無に帰（き）す。彼（かれ）が笑えば世界が笑うし彼が泣けば世界が泣く。むしろ彼を泣かせる世界なら滅（ほろ）んでしまえばいい。彼のためにできることは全てしたいし、彼のためにできることがひとつでもあるのならそれが喜びだ。

　そんな狂（くる）った思考に支えられ、私は震（ふる）える手を彼に伸ばした。

「……超（ちよう）、格好いい……」

　手に取った『雑誌』は長い間陳（ちん）列（れつ）されていたのか角が折れ曲がっていた。

「なんだこれ……」

　金髪に青眼の少年と銀髪に緑眼の少年。そのふたりの後ろに『あの御方』は立っていた。

　長い黒髪は艶（つや）めき、そよ風に靡（なび）く。眼（がん）窩（か）に鎮（ちん）座（ざ）する灰色に輝く瞳は、天上の美しさ。高い鼻（び）梁（りよう）、薄い唇（くちびる）、覗く白い前歯。体の右側は死者のもの、左側は異形のもの、柔（やわ）らかな微笑（ほほえ）みはまさに神のもの。

「らぴすらずり、わーるど……」

『待望の連（れん）載（さい）開始』と大きな赤字が躍（おど）る『漫（まん）画（が）雑誌』に『神』がいた。

「……は？　すき」

　それが『あの御方』──週刊少年ドロップにて絶賛連載中の（私個人の中では）他の追（つい）随（ずい）を許さない最高の漫画『ラピスラズリ・ワールド』のラスボス『魔（ま）王（おう）』との出会いだ。私は敬意を込めて『魔王さん』とお呼びしている。

　──願わくは来世も魔王さん（きみ）に課金したい。

　出会いを思い返しながら、空中で辞世の句を読み終える。

　しかし死ぬと決まれば気が楽になった。最（も）早（はや）恥（はじ）も外聞もない。布教しよう。

　魔王さんの登場する漫画『ラピスラズリ・ワールド』（略（りやく）称（しよう）ラピワル）は、端（たん）的（てき）に説明すると『魔王もの』だ。王様に勇者と任命された少年が王家に伝わる伝説の剣（けん）を持ち、仲間と共に魔王討（とう）伐（ばつ）に向かう。それがラピワルのメインストーリーだ。魔（ま）法（ほう）の使えない勇者と魔法使いの従者、途中から参加する謎（なぞ）の少年というパーティーメンバーもベタで分かりやすい。

　この時点で『子どもっぽい』『大人が読むものじゃない』なんて思うかもしれない。私も出会う前であれば、そんな風にとらえたことだろう。だがむしろ、そのような色眼鏡を持っている人にこそ読んでもらいたい。

　この作品は『魔王もの』のテンプレートを利用した『人情物』なのだ。

　ラピワルは先に挙げたメインストーリーを前提として利用してはいるが、このストーリーは全く進まない。そもそも主人公が勇者に任命されても魔王討伐に向かわないのだ。その理由は魔王がいる魔王城が絶海の孤（こ）島（とう）にあり、その島を中心に辺りが毒の海と化しているためだ。

『この毒のところって船も行けないんだろ？　泳いでっていいのか？』

『いいわけないでしょう！　溶けますよ！』

　商業版一話に、主人公の勇者とサブ主人公である従者がこのような会話をするシーンがある。ここから分かる通り、魔王討伐の前に魔王城に行く手段がないのだ。そしてそれを理由に魔王討伐タスクは停止する。たまに王様から『魔王討伐に行け』という命令が下りはするが、できることがないので放置されるのだ。

　そして彼らは魔王討伐の代わりに城下町のトラブルシューティングや隣（りん）国（ごく）での異民族との異文化交流、はたまた家から一切出ずに延々と雑談などを続けていく。

　つまりラピワルはサブストーリーこそがメインストーリーなのだ。

　基本的に一話完結なのでどの話からでも読むことができ一（いち）見（げん）さんでも手を出しやすい。その上で唐突に呼吸困難を起こすほどの感動回や苦味がえぐいトラウマ回が入ってくるためファンを飽（あ）きさせることもない。様々な問題を解決しながらキャラクターが成長していくファンタジー超大作、それがラピワルだ。

　ラピワルは当初は個人のウェブサイトで連載されていた。

　そのときはページ数の意識もなく作者さんの描（えが）きたいように自由に描かれていたのだが、週刊誌連載の際に一話完結型に変（へん）更（こう）された経（けい）緯（い）を持つ。その際に多くの改変が起き……、いや、この話はやめておこう。つらくなるだけだ。

　とにかくラピワルは一話完結型であるため、登場回数一回のみのぽっと出てきて倒される敵キャラも多い。だがその全編を通して勇者たちの絶対の敵、そして世界にとっての絶対の悪役として描（びよう）写（しや）されるキャラクターがいる。

　そう、メインストーリーなのにスルーされ続けている『魔王』だ。

　前述の通り、勇者は魔王討伐に向かわない。そのため魔王ものではあるが魔王はサブキャラに徹（てつ）している。一話の表紙に描かれているにもかかわらず連載初期はシルエットでしか登場しなかった。しかもそのシルエットも、キャラクターデザインに若（じやつ）干（かん）の迷いがあったのか、初期の初期は左（さ）腕（わん）が獣（けもの）という設定が忘れられていたレベルのサブキャラだ。

　が、単行本二巻に収録されている十二話によって、魔王は超（ちよう）絶（ぜつ）美（び）麗（れい）キャラとして地位を確立した（と私は認（にん）識（しき）している）。

　この回以前においても、勇者を見守る謎の存在としてシルエットだけは登場していたのだが、この回でようやく魔王がお目見えしたのである。

　一話の表紙にいながら単行本二巻でようやく……本当に長い闘（たたか）いだった……いや、このことは置いておこう。大事なのは十二話だ。

　保護した男の子のため薬草をとりに森を探（たん）索（さく）していた勇者は十話の中ボスとの闘いを思い返し、そして反省する。この中ボス戦は誘（ゆう）拐（かい）事件から始まるのだが犯人も誘拐されていた子どもたちも爆（ばく）死（し）するという激（げき）鬱（うつ）展開なのだ。そして『俺（おれ）ができることは全部やるんだ』と決意をし、薬草を探す。やっと見つかったその薬草はとんでもない断（だん）崖（がい）絶（ぜつ）壁（ぺき）の先にあった。これをのぼるなんて無理だと従者が諭（さと）すのだが勇者はその反対を押し切って崖（がけ）に手をかける。しかしそこに、一（いち）陣（じん）の風が吹（ふ）く。

　勇者たちが振り返ると、そこに魔王が立っていた──

　──はい！　ここ！　風とともに現れるものはイケメンって平安時代から相場が決まっているんですよ。ここで魔王さんが超絶美麗キャラとしての地位をね！　確立したわけなんですよ！　実際、このページの魔王さんスチルだけで寿（じゆ）命（みよう）が百年延びますからね！　いやたしかに私はこれから死にますけども、心の寿命は百年延びましたから！　むしろ不（ふ）滅（めつ）の存在となりましたからね！　ここは絶対押さえておいてくださいね！　テストに出しますから！　灰色の瞳もね！　大事な設定だから覚えておいてください！　ていうか魔王さんの瞳って超絶綺（き）麗（れい）……、……話を戻そう。

　突然現れた魔王に勇者たちは動（どう）揺（よう）する。

　ちなみに勇者たちが彼を見てすぐに魔王と分かるのは半身が異形であることと、特（とく）徴（ちよう）的な瞳の色のためだ。ラピワルの世界では、灰色の瞳は魔王の証（あかし）である。この設定に付（ふ）随（ずい）して灰色が忌（い）み嫌（きら）われているという描写が多々出てくる。さらにちなむと、カラーイラストでは魔王の瞳以外は背景に至るまで灰色は使用されないほど徹（てつ）底（てい）されている（ヲタク調べ）……話を戻そう。

　勇者は動揺のあまり、魔王に対してありえない発言をする。

『えっ、魔王だ！　なんで魔王城にいないの!?　やべえ、倒さないと王様に怒（おこ）られんだけど！　まあ、いいや！　あんた、あそこの薬草とれる？』

『……は？　薬草？　あれをなにに使いたいんだ？』

　これが勇者と魔王さんの初会話である。平和か。

　魔王さんはここで特（とく）殊（しゆ）能力である『鑑（かん）定（てい）』を使用する。目を合わせることで相手の力量や考えていることなどを読み取る能力だ。そして魔王さんは勇者が毒状態であることを理解し、『万（ばん）全（ぜん）の体でない敵はつまらない』と魔法で勇者の毒を抜く。

　その後、当然のように宙を歩き薬草をとってきてくれる。

『この草は使い方を間（ま）違（ちが）えると一株で百人死ぬ。正しく用いろ』

　そんな言葉を残し、魔王は風と共にその姿を消すのであった──

　──なんで？　なんでそうなるの？　魔王だよね？　あれ、違（ちが）ったのかな？　天使なのかな？　うちの推（お）し、天使なのかな？　なんなの？　もう好きが止まらなくて苦しくなるんですけど……、……話を戻そう。

　手に入れた薬草を用いて男の子は元気になり、保護してから初めての笑顔を見せてくれる。そんな主人公たちがいる館をはるか上空から見下ろす者がいる。

　その漆（しつ）黒（こく）の髪が風に靡く。

『全く……馬鹿な勇者がいたものだな……』

　主人公たちを遠くから見守りながら魔王は微笑むのだった（十二話　了（りよう））──

　──はい、神回です。最終ページのコマぶち抜きの魔王さんは伝説です。この回で魔王さんに落ちた読者はきっと数えきれないことでしょう（願望）。

　とにかくこの十二話でようやく魔王は顔出しをした。そしてこの回以降じわじわと出番が増えていく。しかも出る度（たび）に作画クオリティーおよびコストが上がっていった。

　そもそもラピワルのキャラクターは作者さんによる最高画力によって完成された美しさを持っている。だがしかし魔王さんはその中においても圧（あつ）倒（とう）的（てき）な美を有す。美、と口にしたら他の言葉が必要なくなるほどに美しい。彼が登場するとそのページの美が飽（ほう）和（わ）し、零（こぼ）れ落（お）ち、世界が輝きに満たされる。そして世界が平和になる。つまり魔王さんを摂（せつ）取（しゆ）すると全人類が救われる。そんな魔王さんの美しさは外見に留まらない。むしろ魂（たましい）に起因する美しさだ。内側から発光するのだ。お分かりいただけるだろうか？　分かる！　以外のレスポンスは今求めていない。お分かりいただけただろうか？　分かる！　よし！

　そして三十八話！　ついに魔王視点でその一日が描かれたのだ。

　この話はウェブ版では番外編『魔王の一日』というタイトルで、最終ページの一言まで言葉の表記がない。漫画的な表現も極力おさえられており淡（たん）々（たん）と神作画が続いていく。まるで詩のような幻（げん）想（そう）的なその作品は、少年漫画雑誌の中で異（い）彩（さい）を放つことになった回でもある。しかしその雰（ふん）囲（い）気（き）がこの話にはぴたりと合っていた。

　魔王だというのに夜明けよりも前に目を覚まし、それから世界中を回る。墓場から出てきてしまった死者と交（こう）渉（しよう）しては穏（おん）便（びん）にご帰宅願い、下界から出てきてしまった異形と交渉しては穏便にご帰宅願い、勇者にちょっかいをかけて適度にレベルアップさせ、そして世界を巡（めぐ）り終えたら毒の城に帰りアップルパイを焼いたりして、自分の毛が入ってしまって失敗したりして、そんな一日を終えて、星がすっかりのぼった世界で魔王さんはその日あったことを思い返してから、ある祈（いの）りをささげる。

『──たったひとつ、もしも叶（かな）うなら──』

　この唯（ゆい）一（いつ）の台詞（せりふ）の先は世界平和だろうと察するに余りある。あまりにも天使すぎる。

　そんな大天使である魔王さんは先週発売された週刊ドロップでは、ついに堂々巻頭カラーページに降臨され、その美しさを全国に知らしめてくれた。

　そして……、最終ページにて……爆死された。

　──死ね！　魔王！（勇者台詞）

　──勇者の最終奥（おう）義（ぎ）を受けた魔王、死す！　あおり

　──どうしてもいかしてあげることができませんでした。作者コメント

　そんなベタにベタをかけあわせたかのような爆死エンドだった。あ、思い出したら泣けてきた。つらい。しかもこのエンドは予想できなかったわけではないのがなおさらつらい。

　ラピワルにはひとつ大きな問題がある。人気がないのだ。

　それも尋（じん）常（じよう）じゃないほどに人気がない。掲（けい）載（さい）順は常に最（さい）後（こう）尾（び）で公式からの宣伝も一切ない。そもそも作者さんもＳＮＳ露（ろ）出（しゆつ）を一切しない。タイトルも特徴がない上にバズらない。私個人の中では最高傑（けつ）作（さく）なのだが、絶望に打ち震えるほどに人気がないのだ。

　それでも作者さんは努力をされていた。

　大衆に媚（こ）びた恋（れん）愛（あい）展開、必要性のないイケメンキャラの登場、無理なお色気シーン。テコ入れにテコ入れを重ねながらも作画クオリティーを保ち続けていた。そうまでしても人気は出なかった。そしてついに先週号においてラスボスが爆死するに至ったのだ。

　要するに、打ち切りだ。

　それは仕方ない。売れてなければ打ち切られるのは当たり前のことだ。そして打ち切りに際してラスボスを爆死させておけば、とりいそぎなんとか話がまとまるのも分かる。

　でも泣くしかない。もう本当にこの件については泣くしかない。胸が張（は）り裂（さ）けそうだ。三秒後には胸どころか体が張り裂けるのだから正しい身体反応かもしれない。いや、私ごときの死は今どうでもいい。

　魔王さん爆死エンドはひどすぎるんじゃないか。

　そもそも魔王さんがなにをしたというのか。最大の悪事といえば去年の十月最終週号のハロウィン回でゾンビをよみがえらせたぐらいじゃないか。それも勇者が亡（な）くなったおばあちゃんと会話ができるほっこりエピソードだ。人間側にはなんの被（ひ）害（がい）も出てないのだし、そのぐらい許してくれてもいいじゃないか。他にもっとひどいことしているキャラいるじゃないか。せめてそっちを殺してから魔王さんだろう！　魔王っていうのに部下がひとりもいないボッチを、ラスボスだから殺すなんていじめじゃないか！

　打ち切りだとしても納（なつ）得（とく）なんてしたくない。そもそも打ち切りにだって納得したくないのだ。そうならないように毎週千冊購（こう）入（にゆう）し、アンケートを書き続けたのだから。毎日作者さんにファンレターを送り続け、単行本が発売されれば全ての電子媒（ばい）体（たい）を購入し、書店の取り寄せをはしごし、全国の図書館に寄（き）贈（ぞう）したのだから。金でできることも、睡（すい）眠（みん）時間を削（けず）ってできることも全てやったのだから。でも、そんなのなんの言い訳にもならない。

　胸が痛い。怒りのあまりに歯が震える。

　──なんで、もっと、買わなかったのか！

　週に三十万円程度の投資でなにをやった気になっていたのか。私ひとりで全国一の売上を誇（ほこ）る雑誌にしなければ付（つ）け焼（やき）刃（ば）にすぎない。どうしてそれが分からなかったのか。

　私は他の全てを捨てるべきだったのだ。

　申し訳ありません魔王さん、私がふがいないばかりに。ごめんなさい、作者さん。あなたのコメント『どうしてもいかすことができませんでした』というのは私に宛（あ）ててくださった言葉ですよね。シルエットが出てくればいい方だった魔王さんが準レギュラーにまでのぼりつめてくださったことも、回を追うごとに明らかに魔王さんの作画クオリティーが上がっていったことも、多分というか間違いなくとあるコアなファンである私のせいですよね。ありがとうございます。本当にありがとうございます。あなたには感謝こそあれ、恨（うら）みなど少しもない。怒りを持つべきは、後（こう）悔（かい）すべきは、私の行いだけです。