トゲトゲの蝶

トゲトゲの蝶

　あるところに美しい蝶（ちょう）がいました。あまりの美しさに、皆（みな）誰も彼も蝶を追いかけました。

「ヘェーヘェー、なんて綺麗（きれい）な蝶だ！　俺はお前を啄（ついば）みたい！」

鳥たちは執拗（しつよう）に蝶を食べようと追いかけました。蝶はそのたび、ふわりと羽ばたいて、鳥の爪と嘴（くちばし）とから逃れました。

「やあっ、なんて美しい翅（はね）だろう！　捕まえて標本にしたい！」

人間たちも蝶を捕まえようと追いかけました。蝶はそのたび、ふわりと羽ばたいて、人間どもの手や網から逃れました。

　蝶はそのたび思いました。こんなに追いかけ回されて、死ぬような思いをするのなら、綺麗な翅など持つのではなかった、と。

　蝶はとうとううんざりして、誰からも追いかけられないような、そんな生き物になりたいと願いました。と、その拍子、とつぜん蝶の身体が眩（まばゆ）い黄金（こがね）色の光に包まれました。そしてすうっと光が消えると、蝶の翅には夥（おびただ）しい数の長い棘（とげ）が生えていました。

　棘の生えた蝶は喜び上がりました。「なんてことだ、願いが叶った！」

　喜びのあまり、後先も考えず飛びました。「ハハ、愛（いと）おしい棘よ！　お前のなんと醜（みにく）いことか！　ハハハ！」

　それを見た人間どもは、「ややあ、恐ろしい蝶がいるぞ！」「棘の生えた蝶がいるぞ！」

　などと言って気味悪がり、蝶を捕まえることはありませんでした。

　鳥たちもトゲトゲの蝶を見ては驚きました。「ややあ、なんと恐ろしい生き物だろう！」「棘の生えた蝶なんて、恐ろしくて食べられない！」

　鳥たちは興味を失って、どこかへ飛んでいきました。

「ははあ、これはいいぞ！」と蝶は喜びました。もう誰も自分を食べたり、捕まえようとはしないのですから。

　蝶は自由気ままに飛び続けます。このままだったら、どこまでも行ける。そんな気持ちに溢（あふ）れていたのです。

　蝶が空を飛んでいると、突然、何かに引っ掛かり、身動きが取れなくなりました。よく見ると、棘の一本が、蜘蛛（くも）の巣の糸に引っ掛かっていました。

　プンプンプンプン……、蜘蛛の巣が小刻みに揺れます。巣の主（あるじ）が蝶に気づいたのです。

「ヘヘェ！　コイツは驚いた、トゲトゲの蝶だぁ！」

　蜘蛛は涎を散らしながら言いました。「やあ、蜘蛛くん。こんにちは」

　蝶は内心、焦りましたが、落ち着きを装って言いました。蜘蛛は相変わらず涎を垂らし、吸い込まれるような八つの目で蝶を見つめています。「どうも御客人、こんなところに何の用で？」

「いや、何ということはない。ただ気の向くままに水を飲み、飛んでいたのだ。概して蝶とはそういうものだ」

「ヘェ、そうなんでございますね。いえ、いいんです。気になったもんですから、ハイ」

　蜘蛛は何かに納得し、しきりに頷きました。「ところで」と蝶が切り出します。「この糸を解いてはくれまいか？　棘が引っ掛かっているのだ」

「いいですとも。ところで旦那、その引っ掛かってる棘の一本を私に恵んじゃ貰えないですかい？　いや、味がどうしても気になるんでさ」

　蝶はもちろん乗り気ではありません。「きみ、俺が普通の蝶々に見えるかい？」

　蝶は言いました。

「いいえ？　見えませんとも」

　蜘蛛は答えました。

「そうだろうとも。普通でない蝶を、いやこの際なんでもいいが、生き物を食べたいとは思うかい？　思わんだろう？」

「そうですかい？　私ぁその棘の一本を食べてみたいんですがね！」

　蝶は無数にある棘を見上げました。一本だけならば。そう思い、そして小さく息を吐くと言いました。「分かった。一本だけだぞ」

　蝶が言うが早いか、蜘蛛は棘に飛び付き、蝶の翅から引き抜いてすっかり食べてしまいました。蝶は棘が引き抜かれる痛みで気が遠くなりかけましたが、全身に力を込めてなんとか堪えました。「食べたね。それではさようなら」

　フラフラしながら蝶は飛び始めます。とその時、後ろから蜘蛛が掴みかかりました。無数の棘が刺さるのに、蜘蛛はものともしませんでした。

「お待ちなせ！　お待ちなせ！　棘がこんなに美味しいなんてこと黙ってるなんて、旦那ぁ意地が悪いですぜ。一本だけなんて言わず、もっと恵んで下せえ」

　蜘蛛は強引に蝶を引き寄せると、次々に棘を抜いては食べていきました。「痛い！　痛い！　痛い！」

　蝶は悲鳴を上げますが、蜘蛛は構わず棘を食べていきます。

「まだこんだけあるんです！　直に生えてくるんですから、もっと恵んで下せえ」「痛い！　痛い！　痛い！」

　蝶は悲鳴を上げますが、蜘蛛は構わず棘を食べていきます。とうとう最後の一本まで食べられてしまうと、蝶はすっかり元の美しい蝶に戻っていました。痛みのあまり、蝶はぐったりとして動きません。

「棘の下にこんな美しい翅を隠してなさるとは、旦那ぁまったく意地が悪い！　ますます好きになっちまいますぜ」

　蜘蛛は八つの目を爛爛（らんらん）と輝かせ、蝶の身体に噛み付きます。蝶が朧（おぼろ）げながら死ぬことを覚悟した、そのときでした。

「やあっ、蝶が蜘蛛に食われているぞ！　可哀想に、助けてやらなくては！」

　人間がやってきて、蜘蛛を引き剥（は）がしました。哀れな蜘蛛は、勢い余って手足が千切れてしまいましたが、人間はそんなことは気にしません。蝶が潰れてしまわないよう包み込むように持つと、そのまま安全な場所まで運んでくれました。

　蝶は、人間の手の中にいて気が気でなかったですが、身体が動くようになるまで、ジッとしているしか仕方がありませんでした。

　それから、また飛べるようになった蝶は、すっかり以前のような暮らしをしていました。鳥が来ればその嘴を、人間が来ればその網を、ひらりと掻い潜り、一目散に逃げるのでした。逃げるたび、蝶はすっかり疲れ果ててしまいましたが、それでも蝶には、もう二度と棘の生えてくることはありませんでした。