『王国彫刻師』であるボクは、王女様と一緒に魔導学園へ入学する 〜彫刻刀から斬撃を飛ばすのなんて、常識だろう？〜

第10話 世界に愛されている

　初の実技講義はロティが大暴れしたせいで中止となり、訓練棟に出払っていた学徒は第一教室に戻ってきていた。女教師とホギル、デジは医務室に向かい、教室内にいる学徒には自主学習が命じられている。伯爵家の息子を怪我させたとあっては、学園の立場が危うくなるのだろう。非番の回復系統魔導を使う教師が呼び出されていたくらいなので、そちらを優先しているに違いない。

　しかし、各々の学徒が教材と睨め合いをしている中、ロティは不機嫌そうに腕を組んでいた。ホギルに勝利したことで多少は溜飲も下がっているのだが、終わり際の一言がロティの神経を逆撫でていたのだ。とはいえ、今更追い討ちをかけに行くことも出来ない。完全な消化不良である。

「そんなにイライラしないの」

「だって、あいつが余計なことを言うから」

「落ち着いてよ。ロティもやり過ぎなところあるし、塵芥も同然の相手にわざわざムキになってもしょうがないでしょ。……それに、今のロティはちょっと怖い」

　横に座るアリアが、顔を俯けてそう言う。

　彼が彫刻にどれだけ心血を注いできたのか、良く理解している彼女だからこそ、適当に宥めることは出来なかった。アリアがロティに対して常に本心を吐露するのは、それが理由である。

「……ごめん」

　ロティは獰猛的になり過ぎたことを反省すると、アリアの頭を撫でた。

「っ〜〜〜〜……や、やめてよ……」

「いつも助けてくれてありがとう」

「ふ、ふんっ……お礼を言われる程のことじゃないもん……」

　アリアはぺちんと手を払い退ける。

（……ホギルのことは水に流すか。アリアに暗い表情をさせたくはないし）

　ロティは苦笑いしながら、ホギルのことは捨て置いた。彼もこれ以上、ロティに執着することはないだろう。万が一にもホギルが身の程を弁えなければ、その時は完全に潰してやればいい。

　そう策略をしているロティは、しかし、それでも苦悶していることがあった。

（……あの仮面の男、ボクの斬撃を軽々と打ち消していたよな）

　ロティは前列の席で教材を読み込んでいる仮面の少年を睨んだ。

　純粋な心持ちで放った斬撃ではないにしろ、それでも希少鉱石さえ削り落とす強力な一撃だった。それを鮮やかに受け止められて、彼は自分のプライドがへし折られたような心地になっていたのだ。

「アリア、あの仮面の男のこと、何か知ってる？」

「ううん、見たことも聞いたこともないよ」

「そっか……得体の知れない奴だな」

「ロティも人のこと言えないけどね」

「……ボクは普通だよ」

　ロティはそう表明をすると、椅子から立ち上がり、前列の方に足を運んだ。

　顔上半分を仮面で覆っている少年の目の前まで移動すると、ロティは彼を値踏みするように下から上へと視線を動かした。無駄な贅肉がない鍛えられた細い身体に、仮面の目穴から覗く翡翠色の瞳、煌びやかとした金髪。まじまじと見つめていると、仮面の少年が居心地が悪そうに口を開いた。

「ぼ、僕に何か用かな？」

「……さっきは助かった、ありがとう」

「う、うん、どういたしまして」

　ロティは彼の人柄を見極めようと、更に舐めるような視線を向ける。

「ボクはロティ・ペディアス。君の名前は？」

「な、名前？　……ルリアスだけど」

「家名を名乗らないってことは平民なの？　とても平民の育ちには見えないけど」

「結構、人目を憚らずに尋ねてくるんだね……あはは、そうだよ。僕はルリアス、ただの平民さ」

　そうなんだ、とロティは短く返事をして腕を組んだ。

　自主学習を命じられている中、場違いな行動を取るロティに嫌な視線が多数投げられる。

　しかし、彼は気に留めることなく、思量を重ねた。

（……何か裏がありそうだ。ただの平民がボクの斬撃を打ち消せるわけがない）

　それに、仮面を被っていることが、何か隠し事をしている良い証拠だろう。ただ、ルリアスが正体を秘匿にしたいと言うのなら、ロティもズケズケと踏み入るわけにもいかない。

「あのさ、彼女が僕たちのこと睨んでるんだけど、放っておいて大丈夫なのかな？」

　ふと、横槍を入れるようにルリアスが顎をくいっと動かした。

　その先には、朱色の毛先を指に巻き付けて、ぷくーっと拗ねたように頬を膨らませているアリアがいる。

「……大丈夫、じゃないだろうな」

「ロティ君も大変なんだね」

「ルリアスの内事情よりかはマシだと思うけど」

「あはは、やっぱり遠慮の無い物言いだね。嫌いじゃないよ、そういうの。まぁなにはともあれ、これからよろしく頼むよ」

　ああ、とロティは相槌を打って、アリアの元に戻る。

（……やっぱり、底の知れない奴だ）

　アリア以外の同年代を相手にして、戦って勝てないと思わされたのは初めてだった。

＊＊＊

　講義を終え、放課後。

　瞳に怒気を孕ませているアリアは、学舎裏でひっそりと佇んでいた。

　彼女の周りの空気は緊張している。世界に愛されているアリアが怒りの感情を芽生えさせるだけで、弛緩していた空気が一変したのだ。ただの空間が、生物でもないのに、彼女に怯えたのである。

　そして、アリアの目前には、虚な目をした複数の男子学徒――

　ホギルを筆頭とする、デジとその取り巻きがいる。

　アリアが指音を鳴らすと、彼らはハッとして周囲を見渡した。

「ぼ、僕様がどうしてアリア様とこんなところにいるんだぁ……！？」

「ここに来るまでの記憶がないげじ……」

「――”うるさい”」

　アリアが命令をすると、彼らは発言の許可を取り下げられた。

　ホギルは大きく目を見開くと、歯を喰いしばって何かを訴えようとしている。

　しかし、それがアリアの気分を余計に害した。塵芥以下の外道共が、王族の前で騒ぎ立てるなど論外だ。

「わたしと同じ目線で物を語っていいのはロティだけ。塵芥共のくせに頭が高い。”叩頭して”」

「「「――ッ！？」」」

　アリアが彼らの深層意識を強制的に操ると、ホギルたちは瞬く間に地を這う。

　頭を地面に擦り付ける彼らを眺めていると、アリアの荒々しい気が少し治るが、それは一時的なものに過ぎなかった。彼女はホギルの頭を踏み付けると、恐ろしく低い声音で語りかける。

「ロティに傲岸不遜な態度を取っておいて、このわたしがタダで済ますわけないでしょ？」

　言葉を言い切る前に、アリアはホギルの頭部を蹴り飛ばした。

　廃棄物が風に飛ばされるように、ホギルは地面を転がっていく。先ほど魔導使いに治療されたばかりだからか、ホギルの身体に通常以上の激痛が奔った。

　彼女は更に追い討ちを掛けにいく。治った肋骨をまた砕くように、革靴の先端をのめり込ませた。そして再び、彼女はホギルの頭部を蹴り飛ばす。

　アリアの革靴の爪先部分に真紅の血が付着した。

「ロティに手を出したら、どうなるか、教育してあげるから」

　今度はデジの腹部を踏み捻る。

　付着した血を拭うように、何度も、何度も。

「あはっ、あはははははっっっ――」

　学舎裏に彼女の哄笑が高々と響いた。