眼鏡を外して。

4.ごっこ遊び（仮） ③

　自宅までは、田んぼ道を自転車で飛ばして約10分ほど。道を一本入っていけば、途端に真っ暗だ。街灯もほとんどない。自転車のライトだけが頼りである。一歩間違えば田んぼにダイブする羽目となる。

　田んぼの横を流れる用水路には、オレンジ色の月が反射していた。

　夜になると冷たい風が出てくる季節になってきた。そろそろマフラーを用意した方がいいだろうか。そんなことを思いながらペダルをこいでいく。

　亜子ちゃんが勤めている保育園を過ぎれば、あともう少し。田んぼも終わり、住宅街へと差し掛かってきた。この辺りまでくれば、住宅から漏れる明かりで道もよく見えてくる。

　俺たちの住むアパートにようやく辿り着いた。

　駐輪場に自転車を停め、階段を上っていく。自室の窓からは明かりが漏れ、スパイシーな香りが鼻をつく。今日はカレーだ。

「ただいま！」と玄関のドアを開ければ、「おかえりなさい」とエプロン姿の亜子ちゃんが出迎えてくれる。今日は愛猫も一緒だ。小夏が「にゃう！」とひと鳴きした。すりすりと足に頭を擦り付けてくる。かわいいやつめ。

「カレーっすか、おいしい晩ご飯」

「残念。カレーコロッケでした」

「おあ……成程」

「カレーがよかった？」

「ううん。コロッケもすき」

「えへへ。鷹雪くん、なんでも好きって言ってくれるよね」

　そりゃあ。

　亜子ちゃんの作ってくれるごはんはなんでもおいしいですから。

「これどうぞ」

　湯たんぽがわりにと懐に忍ばせていた缶を取りだし、亜子ちゃんに渡す。購入した時は熱いくらいだったが、今ではちょうどいい温度になっていた。

　亜子ちゃんは手のひらで転がし、「ありがとう」とほほ笑む。

「あったかいっすね」

「俺があっためておいたので」

「いつもありがと」

　こうして亜子ちゃんが喜んでくれるから、習慣になってしまった。遅く帰る日限定の、小さな習慣。

　亜子ちゃんは「いただきます」とお行儀よく頭を下げてから、キッチンへと駆けていく。

　俺もスニーカーを脱いであとを追いかけた。

　小夏も俺の足にくっついてくる。間違えて蹴ってしまうかもしれないから危ないよ。抱きあげれば、ごろごろとのどを鳴らしてくれる。

「小夏～！かわいいねえ。亜子ちゃんにごはんもらった？ おなかいっぱい食べられた？」

「もう食べたよね。えへへ。鷹丸ももう食べたから、またあげちゃダメだよ」

「了解っす」

　小夏を下ろしてあげて、席に着く。

　鷹丸はお気に入りのベッドで眠っていた。

　生まれ変われるのならば、ぜひとも猫になりたい。

「そーいえば今日、空見た？」

「お空？」

「月がね、きれいで。星もよく見えたよ」

「月……」

「ん？」

「うっ、ううん！そうなんだ、あとで見てみる」

　亜子ちゃんが顔を赤くしている。

　どうしたんだろう？

　近寄ってみても避けられるだけ。

　俺の茶碗に白米を山盛りによそっている。

　千切りにされたキャベツも山盛り。うどんも山盛り。亜子ちゃんは俺のことを太らせようとしているのか。

　揚げたてのコロッケがいい匂いを放っている。

　カレーというのは、なぜこうも食欲を駆り立てる魅惑の香りをしているのだろう。

　右手には山盛りの茶碗。左手には山盛りのキャベツとカレーコロッケ。よだれを我慢しながら食卓まで運んでいると、亜子ちゃんが思い出したように口を開く。

「鷹雪くん、お弁当箱だしておいてね」

「あー、ごめん、リュックの中！」

「出しちゃっていいですか？」

「お願いします！」

　…………。

　なにか大切なことを忘れているような。

　食卓の上に無事白米とカレーコロッケを置き、考える。なにか……リュックサックの中……なにかが。

　思い出したと同時に、亜子ちゃんの悲鳴が上がった。

　先輩になにかを託されていたのだった。