4.ごっこ遊び（仮） ③
自宅までは、田んぼ道を自転車で飛ばして約10分ほど。道を一本入っていけば、途端に真っ暗だ。街灯もほとんどない。自転車のライトだけが頼りである。一歩間違えば田んぼにダイブする羽目となる。
田んぼの横を流れる用水路には、オレンジ色の月が反射していた。
夜になると冷たい風が出てくる季節になってきた。そろそろマフラーを用意した方がいいだろうか。そんなことを思いながらペダルをこいでいく。
亜子ちゃんが勤めている保育園を過ぎれば、あともう少し。田んぼも終わり、住宅街へと差し掛かってきた。この辺りまでくれば、住宅から漏れる明かりで道もよく見えてくる。
俺たちの住むアパートにようやく辿り着いた。
駐輪場に自転車を停め、階段を上っていく。自室の窓からは明かりが漏れ、スパイシーな香りが鼻をつく。今日はカレーだ。
「ただいま！」と玄関のドアを開ければ、「おかえりなさい」とエプロン姿の亜子ちゃんが出迎えてくれる。今日は愛猫も一緒だ。小夏が「にゃう！」とひと鳴きした。すりすりと足に頭を擦り付けてくる。かわいいやつめ。
「カレーっすか、おいしい晩ご飯」
「残念。カレーコロッケでした」
「おあ……成程」
「カレーがよかった？」
「ううん。コロッケもすき」
「えへへ。鷹雪くん、なんでも好きって言ってくれるよね」
そりゃあ。
亜子ちゃんの作ってくれるごはんはなんでもおいしいですから。
「これどうぞ」
湯たんぽがわりにと懐に忍ばせていた缶を取りだし、亜子ちゃんに渡す。購入した時は熱いくらいだったが、今ではちょうどいい温度になっていた。
亜子ちゃんは手のひらで転がし、「ありがとう」とほほ笑む。
「あったかいっすね」
「俺があっためておいたので」
「いつもありがと」
こうして亜子ちゃんが喜んでくれるから、習慣になってしまった。遅く帰る日限定の、小さな習慣。
亜子ちゃんは「いただきます」とお行儀よく頭を下げてから、キッチンへと駆けていく。
俺もスニーカーを脱いであとを追いかけた。
小夏も俺の足にくっついてくる。間違えて蹴ってしまうかもしれないから危ないよ。抱きあげれば、ごろごろとのどを鳴らしてくれる。
「小夏～！かわいいねえ。亜子ちゃんにごはんもらった？ おなかいっぱい食べられた？」
「もう食べたよね。えへへ。鷹丸ももう食べたから、またあげちゃダメだよ」
「了解っす」
小夏を下ろしてあげて、席に着く。
鷹丸はお気に入りのベッドで眠っていた。
生まれ変われるのならば、ぜひとも猫になりたい。
「そーいえば今日、空見た？」
「お空？」
「月がね、きれいで。星もよく見えたよ」
「月……」
「ん？」
「うっ、ううん！そうなんだ、あとで見てみる」
亜子ちゃんが顔を赤くしている。
どうしたんだろう？
近寄ってみても避けられるだけ。
俺の茶碗に白米を山盛りによそっている。
千切りにされたキャベツも山盛り。うどんも山盛り。亜子ちゃんは俺のことを太らせようとしているのか。
揚げたてのコロッケがいい匂いを放っている。
カレーというのは、なぜこうも食欲を駆り立てる魅惑の香りをしているのだろう。
右手には山盛りの茶碗。左手には山盛りのキャベツとカレーコロッケ。よだれを我慢しながら食卓まで運んでいると、亜子ちゃんが思い出したように口を開く。
「鷹雪くん、お弁当箱だしておいてね」
「あー、ごめん、リュックの中！」
「出しちゃっていいですか？」
「お願いします！」
…………。
なにか大切なことを忘れているような。
食卓の上に無事白米とカレーコロッケを置き、考える。なにか……リュックサックの中……なにかが。
思い出したと同時に、亜子ちゃんの悲鳴が上がった。
先輩になにかを託されていたのだった。
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