眼鏡を外して。

3.似たもの夫婦 ④

　お買い物は必要最低限。

　を心がけているけれど、鷹雪くんが「あの家具がナントカ」「あの家電がナントカ」「あのじゅうたんがナントカ」「あの植物がナントカ」と誘惑するから、なかなか進まない。

　きっと、私とふたりきりのお買い物の時間を楽しみたいんだ。うぬぼれかもしれないけれど。

　思わず笑顔になると、鷹雪くんも笑ってくれた。

　そんな楽しい時間も終わりが近づいて、ついに目的のペットコーナーに着いてしまった。

　猫のお砂とキャットフード、それともうすぐ無くなりそうだったあの子たちのおやつ。

　本当は鷹丸にあげるのは控えた方がいいのだけれど、おやつを食べてる姿が可愛くてついつい買ってしまう。あの子たちが好きなホタテ味。

　それらをお買い物かごに詰め込んでレジへと歩いていると、鷹雪くんがぴたりと足を止めた。

「ん、亜子ちゃん！ちょっとお荷物をよろしく頼むぞ」

「えっ、どうしたの」

　と訊く前に鷹雪くんは荷物を私に預け、わんちゃん用の商品が置いてある棚の方へと駆けていった。うちには犬はいないのに。どうしたんだろう。

　慌ててあとを追ってみると、背の低い女性と話している。知り合いの人でもいたのかなあ。

　観察していると、鷹雪くんは少し背伸びをして、高いところにあった商品をひょいと取る。それを女性に渡す。

「鷹雪くん」

「あ、亜子ちゃん。お荷物ありがとー！もう用事は済みました」

　ニコ、と笑って、私が持っていたかごを奪っていく。

　鷹雪くんと話していた女性は「ありがとうございます」と頭を下げている。

「手が届かなくて。助かりました」

「いやいやとんでもない。役に立てて良かったです！」

「やさしいお兄さんですね」

　と私を向いて言う。

『お兄さん』。『旦那さん』ですけど。とはさすがに言えず。私もぺこりと頭を下げるだけ。

　では、とまたぺこり。私もまたぺこり。女性が遠くに行ったのを見計らい、鷹雪くんの手を握る。

「お兄さんじゃないもん」

「はは、亜子ちゃんもう遅いよ」

「むう。直接違うなんて言えないもん」

　鷹雪くんは、どう思ったのだろう？

　私の『お兄さん』って言われたとき。

　ちらりと見上げれば、なにも気にしていない風の表情。いつものようににこにこ笑ってる。

　鷹雪くんはいつもそうだ。

　楽観的で、いつも笑っていて。あなたには悲しいことなんてないのではないかと思ってしまう。

　だけれど、本当はそのすてきな笑顔でなんでも隠してしまうことを、私は知っている。

　つらいことも。

　悲しいことも。

　淋しいことも。

　落ち込んでいることも。

　怒っていることも。

　困っていることも。

　怯えていることも。

　全部全部、笑顔の裏に隠してしまう。

　私が気がついてあげなくちゃ。

　守ってあげなくちゃ。

　守られてばかりはいやだ。私だって、鷹雪くんを守ってあげられるくらい、強いんだから。

　ぎゅ、と強く手を握れば、やさしく握り返してくれる。

　――この顔は。この顔は？

　ずっと見ていると、「なに、照れるんですけど」とおどけた様子でほっぺをかく。何分見つめても表情は変わらない。崩れない。

　ほんとうに、心からの笑顔。

　……全然気にしてないときの顔だ。

「え、マジでなに。顔になんかついてます？」

「……なんでもない」

「ああ、かっこよすぎて見とれちゃいましたか」

「ちがうもん」

　そうだよね。鷹雪くんはいつも自信があって、かっこよくて、大人っぽくて。余裕もあって。

　兄妹に間違われたとしても、痛くもかゆくもないんだ。ずるい。

　私は、いつまで経っても小さくて、子どもっぽくて、臆病で、余裕もなくて、あなたのうしろをついていくだけ。

　どうしたら変われる？

　どうしたらあなたの隣に並べる？

「お会計して帰ろ。あいつらが待ってる」

　ぐい、と繋いだ手を引かれ、鷹雪くんの隣に行く。まだ、あなたに引っぱってもらわないと、隣にはいけない。