箒星ライド～空を飛ぶことが大好きな女の子が、頑張り屋な少女と紡ぐ奇跡の物語～

第2話 ドキドキ初飛行

「よっと」

　お姉さんはわたしに覆いかぶさるような形で飛び乗った。背中にぐにゅっと、柔らかな感触が押し付けられる。

「ちょっとばかし窮屈だけど我慢してね。ハンドルをしっかりと握って、絶対に離さないように！」

「は、はいっ！」

「そんじゃ、行くよっ‼」

　その瞬間、空気の壁が全身に押し寄せた。

「きゃっ……」

　思わず目を瞑る。空気の壁はどんどん強さを増していって、やがて徐々に弱まり始める。

「目を開けてごらん？」

　お姉さんに促されて、わたしは恐る恐る閉じていた瞳を開いた。

　そこにはどこまでも続く青空が広がっていた！

　視線少し下げれば、町の外に広がる草原も、遠くの山々の、その向こうに見える王都だって見渡せてしまう。眼下にはわたしが生まれ育った小さな町。そこに居る人々は、米粒のような小ささだ。

「すごい……すごいすごいすごいっ‼　飛んでる、飛んでるっ‼」

「そりゃ箒に乗ってるんだもの。少し飛び回ってみるかい？」

「はいっ！」

　箒が加速すると、また空気の壁が押し寄せてくる。けど、今度は目を瞑ったりなんかしない。この景色を、空を飛んでいるという感覚を、何一つ欠けさせたくなんてなかった。

　肌に触れる風の感触、耳に聞こえる風の音、目に映る世界すべて。

　飛んでいるという全てを、全身で受け止める。

「気に入ったかい、ミナリー？」

「はいっ！」

　……あれっ？　わたし自己紹介したっけ？

　たぶんしたんだろう。今はそんなことどうでもよくて、もっと風を感じたい。

　それからしばらく、わたしは飛行を満喫した。

　配達もしっかりと済ませて、その帰り道。お姉さんは帰りにも箒に乗せてくれて、陽はすっかり傾き始めていた。

「今日はありがとうございました。帰りまで送ってもらっちゃって」

「別に構わないよ。パン屋さんで、住み込みで働いてるんだっけ？」

「はい。赤ん坊の頃に孤児院に預けられて、今は店主さんのご厚意で」

「パン屋さんになりたいの？」

「……それでも良いかなって、思ってたんですけどね」

　前世のわたしの願い。大空を自由に飛んでみたいという想いは、今この瞬間、実際に箒に乗ってみて、より明確に、より強くなっていた。

「わたし、決めました。いつか絶対に自分の箒を買って、お姉さんみたいに飛べるようになるんです！」

「そっか。それじゃ、ちょっと寄り道して良いかな？」

「寄り道ですか？」

「野暮用を思い出したからちょっとだけ、ね」

　お姉さんは箒を傾けると、旋回して徐々に高度を落としていった。

　そうして降り立ったのは、町の箒屋さん。お姉さんと出会う前にわたしが見ていたショーウィンドーのあるお店だ。

「ちょっと待ってて」

　お姉さんはわたしに箒を預けると、一人で店内に入っていった。

　箒屋さんに野暮用っていったいなんだろう？

　待っててと言われたので、大人しく待つことにする。

　ショーウィンドーを見ると、最新式の色鮮やかなフレームの箒が何本も並んでいた。最高速がどうの、魔力消費効率がどうのと、よくわからない言葉が並んでいる。

　なんだか前世の世界の自動車みたいだなぁ……。

　そういった箒と比べると、お姉さんの箒は少し古いのだろうか。フレームの色は緑色で、よく見たら幾つもの傷が刻まれている。

　良いなぁ、自分の箒。

　いつかわたしも、こういう傷がつくまで箒に乗ってみたい。

　それからしばらくショーウィンドウとお姉さんの箒を交互に見つめていると、お店からお姉さんが出てきた。

「おまたせー」

　その手には、一本の箒。

　わたしの手には、お姉さんの箒。

「……バカなんですか？」

「いや、箒を預けたのを忘れてもう一本買ってきたわけじゃないから！」

　お姉さんは手に持っていた箒をわたしに押し付けてきた。

「はい、これと交換」

「え？　ちょっと……」

　お姉さんは自分の箒を抱えて、そのまま歩きだしてしまう。

　わたしは渡された箒を抱えたまま、慌ててお姉さんの後を追った。

「あ、あのっ！　この箒は……」

「ああ、それ？　中古品を譲ってもらったから、君にあげるよ」

「えぇっ⁉」

　あ、あげるって……。箒は魔力を蓄えた特殊な樹木を原料にする関係で、かなり値が張る。中古でも相当な額になる高級品だ。そう易々と受け取れるものじゃない。

「だ、ダメです。こんな高価なもの、受け取れません！」

「いいのいいの。サンドイッチのお礼だって」

「お礼ならもう十分にもらいました！　お姉さんと一緒に飛べただけで、わたしは――」

「満足できたかい？」

「――ッ！」

　お姉さんの問いに、足が止まる。

　……満足なんて、できるわけがない。たった数十分、ちょっとの距離を飛んだだけだ。それも、お姉さんの操縦で、自分で箒に乗って自由に飛んだわけじゃない。

「まだ飛びたい。もっと飛びたい。口にはださなくても、顔に書いてるよ。だったら君は、その箒を受け取るべきだ」

「でも、この箒を受け取ったらお姉さんにどんなお礼をしたらいいか」

「お礼ねぇ。それじゃあ、こういうのはどうかな？」

　お姉さんはローブの懐から、一枚の封筒を取り出した。赤い蝋印で封がされたそれには、『入学試験招待状』と記されている。

「これは？」

「王立魔術学園飛空科の受験票だよ。もしお礼がしたいと言うなら、君はこの学園で魔術を学び、国家魔術師になるんだ。そうすればそんな箒の一本や二本くらい、利子付きでも簡単に返せるようになる」

「国家魔術師……ですか？」

「そう。お姉さんみたいに、空を飛んでみたいんだろう？」

　ばさりと、風にお姉さんのローブがはためいた。

　次の瞬間にはお姉さんは箒にまたがっていて、

「待って！」

　そう叫んだ時にはもう、お姉さんの足は地面を蹴って飛び立っていた。

「待っているよ、君が会いに来てくれるのを！」

　お姉さんの背中が遠くなっていく。

　その様を、わたしはただ見送ることしかできなかった。