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003 先人

「テラーは必要悪だったのかもしれん。

…誤解せんでくれよ。ジュエルらがテラーを倒したことは正しいことじゃ。世界に平和をもたらした。

今起きている問題はすべて世ら各国の王の問題じゃ。我らの政治が引き起こした問題じゃ。」

国王とジュエルの表情がさらに曇る。そんな曇りを破るかのような声が響いた。

「陛下、緊急事態であります。入室のお許しを。」

国王が許しを出すと、恰幅（かっぷく）の良い中年の男性が飛び込んできた。オパール王国の外務大臣である。

「陛下、一大事であります。サファイア王国がエメラルド王国に宣戦布告（せんせんふこく）しました。」

平和が終わった瞬間だった。ジュエルは心拍数が上昇しているのを感じていた。一方の国王は、外務大臣の報告を受け、何かを決断したようだった。

「ジュエル、余（よ）についてまいれ。大臣は対策会議を設置するのじゃ。」

国王の一言で、大臣は部屋を飛び出した。国王はジュエルを連れ、国王執務室へ向かう。執務室に入ると、国王は王冠を外し、机の上に置いた。すると、床の一部が開き、階段が姿を現した。

「陛下、この階段は。」

ジュエルの質問には答えず、国王は階段を降り始めた。

階段を降りると、そこには扉があった。金色の扉。数メートルはあろうかという巨大な扉。中心には九つの穴が開いている。一つには宝石が埋め込まれているが、他は空だ。

「ここはまだ世界が九つの国に分かれる前、偉大な先人らによって作られた部屋じゃ。中には希望が保管されていると伝えられている。伝承によれば、それは平和をもたらすものじゃ。

何が保管されているのか、余（よ）も知らぬ。しかし、これに頼るべき時がきてしまったのじゃ。余の力が足りぬゆえじゃ。余が愚（おろ）かでなければ、先人の力に頼る必要はなかった。」

国王はそんな言葉をつぶやきながら、埋め込まれていた宝石を取り出した。

「真理のオパールじゃ。

これをジュエルに託す。

この扉を開ける方法はただ一つ。九つの宝石をすべておさめることじゃ。伝承によれば、九つの宝石は世界の各地に封印されている。万が一にもテラーの手に渡らぬようにとの対策じゃ。

真理のオパールは、残りの八つの宝石に近づけると、光り輝くとされている。

ジュエル、そちへの依頼じゃ。残り八つの宝石を見つけてほしい。無論、我が国は協力を惜しまぬ。ただし、テラーと戦ったときのように、すべての国からの協力は得られぬじゃろう。悲しいことじゃが、世の中には乱世を望む者もおる。

勇者パーティの仲間は既に各国の要職についたそうじゃ。協力は求められぬ。いかなる困難が待ち受けているのか、想像もつかぬ。しかし、ジュエル、そちにしか頼めぬのじゃ。この通り。」

陛下が頭を深々と下げる。

「わかりました、陛下。顔をお上げください。」

こうして、ジュエルの新たな冒険が幕を開けた。