日本物語

第二十四話 米への情熱

　熊鰐（くまわに）は腕組みをして考えた。先祖伝来の地を、外から来た者に貸して良いのかどうか。一歳（ひととせ）という期限付きとはいえ、自身の国を他国の者に譲るということは、服従に近いことになるのではないか・・・と。

　しかし、一歳の間、米というものを作ってくれるという。狭野（さの）の言うことが本当ならば、素晴らしい作物（さくもつ）を、労なく得ることが出来るかもしれない。

　熊鰐も、米の良さを全く知らないわけではない。菟狭の民が、余った米を他国に売り、他の産物と交換していることを知っている。余ったものであるから、痛くも痒（かゆ）くもない。余らなければ、他国の物資と交換しなければ良いだけのこと。

　菟狭の民の暮らし向きが良くなっていることも知っている。子供たちを見ても、菟狭の子供には躍動感がある。力がみなぎっているように見えるのである。

　出来れば、崗（おか）も米を作りたい。そう思うこともある。しかし、一歳が長すぎる。誰も待ってはいられない。待つ間に、稲の葉を食べてしまうかもしれないし、作業を放棄するかもしれない。

　菟狭で見た、一面に広がる田園。熊鰐も憧（あこが）れた。しかし、それを自分の国でやるとなると、話は変わってくる。毎日の狩猟生活に慣れている彼らに、どのように教え諭せば良いか、全く見当もつかないのである。第一、自分自身が、米の何たるかを知らない。

　菟狭津彦（うさつひこ）に頼むことも出来た。しかし、それは熊鰐の名誉心が許さなかった。同じ一国の長（おさ）として、教えを乞うなど、まるで菟狭の軍門に降るようなことに思えたのである。

　だが、今ここに、高千穂の国が、米を作らせてくれと頼みこんできている。青々と広がる田か、収穫時しか見たことのない熊鰐にとって、稲の成育過程が見られるのは、やはり貴重なことであった。

　かと言って、この要求を呑んだことで、崗の民が、自分を蔑（ないがし）ろにし始めるかもしれない。そうなっては本末転倒である。

　思い悩む熊鰐に、狭野が改めて声をかけてきた。

「熊鰐殿。如何（いかが）であろう？　より良き地を借りるのじゃ。タダとは申さぬ。貝輪と換えるというのは？　こちらは、熊鰐殿の言い値（ね）で構わぬ。」

　思いがけない狭野からの提案に、熊鰐だけでなく、周りの家臣らも驚愕の色を見せた。言い値となれば、熊鰐の心次第ということになる。全部と言われれば、全部支払わなければならなくなるのである。

　熊鰐は、全く信じられない気持ちであった。自分を信用しているということなのか。それとも、ただの呆（ほう）け者なのか。

　それと同時に、貝輪を払わせるという方法が、熊鰐が民から侮（あなど）られない一策に成り得るということも自覚していた。

　まるで、自身の考えを見透かしているような、そんな気分にもなってくる。本来なら、嫌味に感じてしまいそうなところであるが、なぜか、狭野が語ると、そうは思わないのである。思えないと言った方が正しいかもしれない。

　米を作りたいという情熱が、嫌味などという低俗（ていぞく）な香りを掻（か）き消してしまっているのかもしれない。

　熊鰐は、ここまで真っ直ぐな人を見たことがなかった。半ば感動の渦に巻き込まれそうになっている。そして、それを止めようとは思わなかった。逆に、そのまま呑み込まれたくなってしまったのである。小気味（こきみ）いいのである。

「狭野殿。貴殿の心意気、真（まこと）に感服仕（かんぷくつかまつ）りもうした。貝輪と換えること、承知致した。」

「では、貴殿の地を貸してもらえるということか？」

「げにも。如何様（いかよう）にも、お使いくだされ。貝輪の数は、その地の大きさで決めようと存ずるが、如何（いか）に？」

　熊鰐が視線を送ると、狭野は満足そうに何度も頷（うなず）いてみせた。

「それで構わぬ。我らは、米が作れるだけで、ありがたいのじゃから・・・。」

「では、これで決まりですな。」

「ありがたいっ。真にありがたいっ。熊鰐殿。よう御決断くだされたっ。」

　他人の土地で、米を作るということに、狭野は、心の底から喜んでいる。ここまで喜べる王の姿に、熊鰐は、神でも見ているのではないかと錯覚してしまうのであった。