日本物語

第二十二話 覚悟の勧め

　崗（おか）の国を目の前にして、突如現れた船団。この対応を巡り、狭野尊（さの・のみこと）一行は議論を展開していた。そこで、椎根津彦（しいねつひこ）が語り始めた。

「日臣殿では、小舟一艘、漕ぐのも難しからんと存じまするが、それがしなら容易（たやす）きこと・・・。それがしが小舟にて向かい、そこで、海の民として口上（こうじょう）を述べましょうぞ。なに、御心配召されまするな。我が名であれば、この海にも轟（とどろ）いておりまするゆえ、あの者らもぞんざいには扱わぬでしょう。」

　椎根津彦からの提案に、日臣（ひのおみ）も狭野も唸るほかない。しばらくの沈黙が続いたのち、長兄、彦五瀬（ひこいつせ）が、やおら口を開いた。

「では、椎根津彦、汝（いまし）に任せて良いのじゃな？」

「お任せくださりませ。」

　自信満々な椎根津彦を見つめながら、狭野は思った。海の民だからこそ、互いに通じるものがあるのかもしれないと。しかし、それで良いのかという思いもある。もし、これで椎根津彦の身に何かあったなら、黒砂（いさご）と真砂（まさご）の姉妹に、会わす顔がない。それだけではない。椎根津彦を失ったなら、この先、誰が水先案内をするというのか。

　疑念はそのまま声になって発せされた。

「わしは認められぬ。汝（いまし）を失うわけにはゆかぬ。」

　頑なな狭野に、彦五瀬が呆れ口調で返す。

「ほかに策が有ると申すのか？　椎根津彦に任せるべきとは思わぬか？」

「椎根津彦も、日臣も、それがしの大事な家臣にござる。この先も、我（われ）を支えてもらわねば・・・。」

「では、向こうの動きを待つか？」

　元々、彦五瀬は武装に反対していた。こちらから動くべきではないとも言っていた。しかし、狭野は違った。まずは、相手を信じること。これを優先すべきであると・・・。

「矢が飛んで参った時は、それまでのこと。神々が、我（われ）らを見捨て給（たも）うたということじゃ。それなら、それで致し方あるまい。我（われ）は決めたぞ。あの者らを信じ、このまま向かう。」

　主君の衝撃宣言に、日臣や椎根津彦だけでなく、他の者らも狼狽（ろうばい）し、次々と声高（こわだか）に応えてきた。

「我が君、それは浅慮（せんりょ）というものにござりまするぞっ。」

「ここは椎根津彦殿の策を受け入れ・・・。」

「我が君に、もしものことあらば、この旅は、一体どうなりまする？！」

　様々に飛び交う声。それを狭野は、手の平を突き出して抑えた。

　船上に静寂が戻った。浪と風の音（ね）が微（かす）かに囁（ささや）く甲板で、狭野は周りに集う者たちの顔を見渡した。

　頼もしき兄、彦五瀬。心強い次兄、稲飯（いなひ）。面倒見の良い三兄、三毛入野（みけいりの）。己（おのれ）に似ず、聡明な息子、手研耳（たぎしみみ）。

　物知りな天種子（あまのたね）。剣技に長けた日臣。その武技を継ぐ子息の味日（うましひ）。飄々とした剣根（つるぎね）。その子息の夜麻都俾（やまとべ）。頑固な五十手美（いそてみ）。律儀な天道根（あまのみちね）。その子息の比古麻（ひこま）。血気盛んな大久米（おおくめ）。忠義に厚い椎根津彦。そして、ここまで付いてきた興世姫（おきよひめ）。

　一巡したのち、狭野はおもむろに言った。

「新しき国は、家族の如き国であらねばならぬと思うておる。高千穂と菟狭だけでは足りぬ。崗もまた然りじゃ。この八洲（やしま）を家族とせねばならぬ。」

　ここで一息つくと、狭野は長兄の方に視線を向けた。

「長兄、遠く離れた親族の家を訪ねるに、甲冑を身に付ける者がおりましょうや？　剣（つるぎ）、携（たずさ）えたる者がおりましょうや？」

「狭野よ。汝（いまし）の言いたきこと、その想いは分かる。されど・・・これは無謀というものではないか？」

「無論承知の上。それゆえ、皆に頼みたいっ。我（われ）と共に死んでくれっ。もし生き残りたる者がおれば、我に代わって八洲をまとめよっ。」

　口を強く結ぶ狭野に、次兄の稲飯が、半ば怒ったような、半ば困ったような素振りで噛みついてきた。

「正気か？！　己（おのれ）は死んでも構わぬと申すか？　生き残りし者が跡を継げと申すか？」

「その覚悟無くして、新しき国が作られましょうか？！」

　狭野の目は情熱に包まれていた。この目を冷まさせ得る者などいない。主君の理不尽とも言うべき指令に従い、船は怪しげな船団へと舵を向けるのであった。