日本物語

第十六話 天種子の恋

　天種子（あまのたね）は緊張の中にあった。舞を指しつつ、気になる女へと距離を詰めていく。声をかける絶好の機会である。逸（はや）る想いを抑えながら、天種子は歩を進めていた。

　大御饗（おおみあえ）は乱舞の場と化し、周りは飲めや歌えやの大騒ぎである。狭野尊（さの・のみこと）の舞から始まって、今や全員が舞いつつ飲みつつ歌いつつの状況となっている。

　恐る恐る、件（くだん）の女へと近づく天種子。海の民の舞を指す椎根津彦（しいねつひこ）をかわし、踊り狂う菟狭（うさ）の民の垣根を潜（くぐ）り、天種子は目標地点に辿り着いた。

　傍に寄ってきた天種子に、女が気付いた。優しい笑みを浮かべる。その微笑に、天種子は気が遠くなりそうになった。想像以上の愛らしさである。

　高鳴る鼓動を感じつつ、天種子は声をかけようとした。一目見た時から、虜（とりこ）となっていた。一生を共に添い遂げたいと思った。いつまでも一緒にいたいと思った。いつまでも愛し続ける自信があった。

　ところが、いざ、女を前にした途端、言葉が浮かばない。何と言っていいのか、皆目見当もつかないのである。いきなりやって来て、不躾（ぶしつけ）なことを言うわけにはいかない。最悪の場合、女に嫌われてしまうかもしれない。不安と言う名の臆病風が、天種子の心に陰を差す。戸惑いを隠すように、作り笑いで誤魔化すしかない。

　それを見て、女は何か感じ取ったのか、とぼけたような、空を眺める童のような顔で尋ねてきた。

「如何（いかが）なされましたか？」

　何かあったと思うのが道理であろう。天種子も、それはよく分かっている。分かってはいるが、何と言ったらよいのか、全く単語が出て来ない。言葉が霧となって消えていくのである。

「い・・・いやっ・・・。」

「先ほどから、御機嫌が優（すぐ）れぬ御様子。お口に合わぬものがございましたか？」

「そ・・・そういうわけではない・・・。」

　舞を指しながらの状態で、しどろもどろな天種子。それを訝（いぶか）し気に眺める女。おかしな構図が出来上がっていた。しかし、どうすることも出来ない天種子。

　そのとき、ふと疑念が湧き起こってきた。この女は、もしや菟狭津彦（うさつひこ）の奥方ではないのかと・・・。

　美しい勾玉の装飾品。汚れ一つない純白の服。頭には朱色の珊瑚を用いた髪飾り。どう見ても、ただの民ではない。このような着こなしが出来るということは・・・。やはり、菟狭の君の奥方以外にないではないか・・・。

　望まぬことが、己の脳裏に過（よぎ）った瞬間、天種子の口から、流暢に言葉が零（こぼ）れ出て来た。自分でも驚くほどであった。

「さすがは菟狭の君の奥方にござりまするな。汝（いまし）のような見目麗しき御方を見たのは、初めてにござる。いやはや、菟狭津彦殿が羨ましい。真（まこと）に羨ましい限り・・・。」

　天種子は分かっていた。女が「かたじけのうござりまする。」と返してくることを・・・。そして、これが自分を傷つけぬための、愚かしい保身の策であるということも・・・。

　だが、天種子の予測は見事に裏切られた。嬉しい裏切りと言っても過言ではないかもしれない。女は目を見開いて驚いた様子を見せたあと、声を殺して笑い始めた。

「天種子様と仰られましたね・・・。まだ名も名乗らず、不躾なことを致しました。お許しくださりませ。」

　そう言うと、女は腰を屈（かが）め、天種子に一瞥してきた。

「わたくしは、菟狭津彦の妹、菟狭津にござりまする。お褒めの言の葉をいただき、真に嬉しゅうござりまする。」

「なっ？！　奥方ではないと・・・？」

「兄とは歳も離れておりませぬゆえ、そう見えても致し方ござりませぬな。」

　嬉しそうに微笑む菟狭津媛。少し恥ずかしそうでもある。

　天女のような菟狭津媛の笑顔に、天種子は心が溶けてしまいそうになった。気が付けば、疑念や焦燥などは消え失せ、代わりに安堵の気持ちが広がっている。すると、感情の発露が止めどなく押し寄せてきて、天種子の理性はどこかへと放り出されてしまった。

「我（われ）は、汝（いまし）を妻にしたい！　共に家族となりて、両国の弥栄（いやさか）を寿（ことほ）ごうではないか！　高千穂と菟狭の絆を盤石なものにしたいのじゃ！」

　突然の天種子の叫び声に、菟狭津媛だけでなく、周りの者らも舞うのを忘れ、呆然と眺めていた。