日本物語

第十話 椎根津彦

　黒砂（いさご）は、目の前にいる主人の背中を見つめていた。主人の珍彦（うずひこ）は海を大きくすると言う。海をまとめ、商（あきな）いの領域を広げると言う。主人の言う通り、八洲（やしま）の国の全ての海が一つになれば、今以上に商いがしやすくなり、今以上に豊かな海が現出されるのは間違いない。

　自信満々に己を売り込む主人に、黒砂は尊敬と驚嘆の眼差しを向けていた。いつから、主人は、野望・・・もとい大望を抱いていたのであろう。今日の狭野尊（さの・のみこと）の来訪を知るまで、そんなことなど一言も語らなかった主人である。

　黒砂の想いなど知る筈もなく、主人の珍彦が、熱く語る。

「この八洲をまとめんがため、中（なか）つ国（くに）に向かうと聞き及んでおりまするが、そが真（まこと）なれば、それがしも御同行させていただきたく存じまする。」

　懸命に語る珍彦の真向いには、狭野たちの乗る船。狭野が家臣たちを引き連れ、船べりに立っている。狭野は、感心したように髭を撫でると、波の音（ね）にも負けじと大声を張り上げた。

「汝（いまし）の想い、我は心より嬉しく思う。同行すること許す。ただちにこちらへ乗り移って参れっ。」

　許しを受け、珍彦と黒砂、真砂（まさご）姉妹の乗る船が、高千穂側の船に近付く。珍彦は持っていた竿を高千穂側に向けた。腕の大きな男が、珍彦の真意を理解し、その竿を掴む。その男に支えられるようにして、珍彦は高千穂側の船に乗り込んだ。続けて、黒砂、真砂・・・。

　近くで見る狭野は、大きな男だった。体が大きいというわけではない。雰囲気というか、醸し出す存在感に圧倒されるのである。黒砂の右腕に、妹の真砂が不安そうにしがみつく。それを目で落ち着かせ、黒砂は、主人と狭野のやり取りを見守った。

　珍彦は跪（ひざまず）くと感謝の気持ちを述べた。当然、黒砂と真砂も続く。

「それがしのような、しがない国津神（くにつかみ）をお乗せくださりましたる段、心底より謝（しゃ）し奉りまする。」

「よいよい。汝（いまし）のような、八洲を想う者がいたことを知り、わしは嬉しいぞ。此度の旅は、苦しき旅となるやもしれぬ。されど、汝は、それを承知で同行を願い出たのであろう？　それを想えば、我の方こそ、礼を申さねばならぬところよ・・・。」

「なんと勿体なき、お言葉・・・。」

　深々と首を垂れる珍彦（うずひこ）。そんな主人の傍らで、黒砂（いさご）は、狭野の態度と言葉に、衝撃を受けていた。黒砂は海の民として、陸の者たちを蔑（さげす）んで見ていた。と言うよりも、別種の生き物だと考えていた。所詮、海という自由な世界を知らぬ、大地に縛（しば）られた連中だと・・・。特に君（きみ）などと呼ばれる王たちは、傲岸不遜（ごうがんふそん）で横柄な者たちだと思っていた。

　ところが、目の前の高千穂の王は、同行することを許したばかりか、喜び、礼まで述べている。黒砂は、これまでの常識というものが崩れ去り、その音が聞こえてきたような感覚に襲われていた。

　そのとき、狭野が何か閃（ひらめ）いたような素振りで、珍彦に語りかけてきた。

「そうじゃ。汝（いまし）に、新しき名を授けようぞ。その名を以（もっ）て、この出会いを寿（ことほ）がん。」

「それがしに新しき名を？」

「うむ。何が良いかのう。しばし、待っておれ。」

　腕組みをして考え込む狭野。すぐ傍で、竿を手にしていた腕の太い男が、持ち主にそれを返した。

「椎（しい）の木で作った竿にござるな。なかなか立派な竿にござる。」

　腕の太い男が差し出す竿を珍彦が受け取る。

「良き竿を求めて、山中を練り歩きもうした。それがしの自慢の竿にござる。」

　珍彦の説明を聞き終わったあと、腕の太い男は自分の名を語った。

「それがしは日臣（ひのおみ）と申す。以後、お見知りおきくだされ。」

　両者共に頭を下げる。それを眺めていた狭野が、徐（おもむろ）に口を開いた。

「そうじゃ。椎の木で作った竿を持つ男・・・。椎根津彦（しいねつひこ）という名はどうじゃ？」

　唐突な高千穂の王からの提案に、珍彦は困惑気味に返した。

「はっ！？　し・・・しいねつ・・・。」

「気に入らぬか？」

「いえっ。余りにもの、かたじけなさに言葉もなく、心中、お察し上げ願いとう存じ申し上げ奉りまするっ。」

　この日、狭野の家臣、椎根津彦（しいねつひこ）が誕生した。