日本物語

第九話 珍彦の海

　現在の大分県と愛媛県の間に横たわる海域、豊予海峡（ほうよかいきょう）。古代の人々は、そこを速吸之門（はやすいなと）と呼んでいた。

　狭野尊（さの・のみこと）一行も、当然、この海域を進んだ。しかし、海峡というものは、潮の流れが速く、また複雑である。そのため、通過するのは至難の業であった。

　そんな海峡から少しばかり離れた、曲（わだ）の浦という海域で、釣りをする人物が一人。珍彦（うずひこ）という、地元の海の民を束ねる国津神（くにつかみ）がいた。いわゆる地方豪族と呼ばれる者である。

　船上から釣り糸を垂らし、呑気に魚が引っかかるのを待っていた珍彦のもとに、別の船が一艘、近付いてきた。その船には、二人の女が乗り込んでいる。

　一方の女が、珍彦に向かって叫ぶ。

「珍彦様、やはり噂は真（まこと）のようです。」

　女の声がする方向に顔を向ける珍彦。会心の笑みを浮かべる。

「おう、黒砂（いさご）か。耳にした話は真であったか。」

　黒砂と呼ばれた女が、珍彦に返す。

「はい。真にござりました。」

「して、今はどのあたりまで来ておられる？」

「速吸之門（はやすいなと）まで来ております。」

「もう近くではないかっ。」

　黒砂（いさご）は珍彦の顔を覗き込むようにして尋ねた。

「如何（いかが）なさいまするか？　このままお迎えに上がりまするか？」

「このまま向かおう。高千穂の御一行が、如何（いか）なる者たちなのか見極めようぞ。」

　半ば興奮気味に語る珍彦。続けて、二人の女に問いかけた。

「して、汝（いまし）らは、狭野様の御尊顔（ごそんがん）を拝（はい）したのか？」

「遠くより、ちらりとだけ・・・。」

　そう答えたのは、黒砂（いさご）ではなく、もう一人の女、真砂（まさご）であった。二人は姉妹の海女（あま）である。

「ちらりとな・・・。して、真砂にはどう映った？」

「厳（おごそ）かなる御方と思いました。」

「黒砂はどうじゃ？」

「妹と同じく、立派な御仁とお見受け致しました。」

「そうか、二人とも、そう思うたか・・・。それほどならば、お仕えするにふさわしき御方やもしれんな。」

　そう言いながら口髭（くちひげ）を撫でる珍彦に、真砂が不安そうな顔を向けた。

「珍彦様、真に・・・このような危うきことを、自らお受け致しますのか？」

「そのつもりよ。この八洲（やしま）が一つにまとまれば、海の民が商うところも大きくなる。大きくなれば、豊かとなる。我らにとっても、ありがたい話なのじゃ。そのためにも、狭野様をお支えし、宿願成就の手助けを致す覚悟よ。」

　固い心の珍彦（うずひこ）は、すぐさま速吸之門（はやすいなと）に向かった。そこには予想通り、激しい潮流で難儀している狭野一行の姿があった。

　船を徐々に近づける珍彦。同乗者は黒砂（いさご）と真砂（まさご）の姉妹。近付いてきた小舟に、狭野一行も気が付いたようである。誰かが叫び声で尋ねてくる。

「おおい！　汝（いまし）は、この地の者かぁ？！」

　珍彦も、波の音（ね）に負けじと大声で返す。

「我は珍彦なり！　この地を治む者にして、この地をよく知る者なり！」

　自己紹介を聞いた一行に衝撃が走るのを、珍彦は見逃さなかった。しばらくすると、群れなす一行の中から、威風堂々とした男が現れた。

「我ら高千穂より参った者。我は高千穂の君（きみ）、狭野なり。不躾（ぶしつけ）なることを申すが、汝（いまし）の手を借りたい！　この門（と）を越えたいが、我らでは越えられそうもないのじゃっ！　案内仕（あないつかまつ）れっ！」

「仰（おお）せとあらば、お引き受け致しましょう。この海も、容易（たやす）く乗り越えて御覧（ごらん）に入れましょう。ただ、一つ、御願いしたき儀がござりまするっ！」

「我に成せることならば、何でも致そうぞっ！」

　言質（げんち）を取った珍彦は、真の狙いを吐き出した。

「この門（と）を乗り越えたのちも、お供すること、お許しくださりますよう御願い申し上げ奉りまする。」

「汝（いまし）は、我らの向かう先を知っておるのかっ？！」

「それを承知で申しておりまするっ！」

　不敵な笑みを零しながら、珍彦は狭野を見つめるのであった。