エッセンシャル

４－４

「……あいつらさえ、いなければ」口が自然と動く。

　場の視線が一斉に集まるのがわかる。だが、続く言葉を止めることができない。

「あいつらさえいなくなれば、いいんだろ？」

「お前、何言ってんだ？」

　組合長の問いを振り切るように、俺は立ち上がる。

「全部守ってやる。村も、カナリアも、全員を」

　踵を返し、居間を出る。組合長の声が背中にぶつかったが、構わず玄関へ向かう。

　ユニットを停めた空き地への途中で、追い掛けてきた村の連中に取り押さえられる。三人掛かりで取り押さえられ、ようやく進むのを断念する。

　目の前に、組合長が立ちはだかる。

「馬鹿な真似するんじゃねえよ。あそこに浮かんでる一隻落としたところで何が変わるってんだ。下手すりゃ報復で、今度こそ地上は滅ぼされかねないんだぜ？」

「俺は人間だ。だから、同じ人間をモノとして扱うことはできない。喋ってる人間を、笑ってる人間を、一緒に飯を食った人間を、どうなるかもわからないような所へ連れて行くことはできない」

　背中には三人乗っているはずだったが、力を込めれば身体は動く。這ってでもユニットに辿り着いてやろうと思う。

「俺はクーリーだ」

　自分の呻きに、アオジの声が重なる。あの雨の中――初めて彼と会った廃墟での光景が、脳裏に広がる。

「だけど、その前に、人間なんだ」

　アオジが一番初めに、俺に教えたこと。

　彼が俺を拾った理由。

　俺の中心を形作るもの。

　人間としての本質。

　ふと、背中が軽くなる。

　乗っていた男たちが憑かれたように、あるいは憑きものでも落ちたように離れたのだ。俺は立ち上がり、月明かりに照らされた組合長と対峙する。

「皆に迷惑は掛けない。約束する」

「……考えがあるのか」

「要は、俺たちの仕業だってばれなきゃいいんだ」

　組合長が、頭の奥まで見定めるような眼を向けてくる。

　俺はその眼差しを見つめ返す。

　長い時間が経ったようにも思うし、あっという間だった気もする。やがて組合長は観念したように身を引き、道を空ける。

　歩き出すと、後ろから組合長の声が掛かる。

「命を捨てるな」

　俺は振り向かずに頷き、再び歩き出す。

　空のコンテナを積み、ユニットを起動させる。

　エンジンが温まるのを待つ間、コンコン、とハッチを叩く音がする。モニタを暗視モードで点けると、ツバメとカナリアの姿が映る。俺はハッチを開ける。

　ツバメは握り飯を作って持ってきたのだ。その包みを見て初めて、俺は昼から何も食べていないことに気付く。包みを解き、丸い握り飯を頬張ると、強めの塩気と米の甘みが口いっぱいに広がる。

「どうせ止めたって無駄なんだよね？」ツバメは言う。

「そうだな」俺は食いながら答える。「たぶん、遅かれ早かれ同じことにはなってたと思う」

「ハチ……」カナリアが碧色の眼を細める。

「そんな顔するな。お前のせいじゃない」俺は、彼女の柔らかな金髪頭に手を置く。「いつか誰かがやらなければならなかったんだ。人が、人として生きていくことを取り戻すためには。それがたまたま今だったってだけの話さ」

　カナリアは納得しなかったようだ。彼女は何かを言おうとして、口を噤む。それでいい。

「じゃあ、ちょっと行ってくる」

「行ってらっしゃい」ツバメが微笑む。

「家のこと、よろしくな」俺はカナリアに言う。

　彼女は小さく頷く。

　ハッチを閉め、ユニットを立たせる。緑がかった画面に佇む白い人影を振り切るように方向転換し、俺はレバーを前に倒す。ユニットが、闇の中を進み出す。