神々の邂逅 ～第一部 １５年前の忘れられない論争～

参

　剛覇と１２代目は北側のすべての土地を回るのが、始めから無理だと分かっていた。

　南側、北側と言っても、それは封凛華山を境に分けているだけで、その領土は等しくはない。

　北側は、南側の４倍、つまり、国土全体の５分の４を占めていた。

　南側（因果応峰を除く）を回り終えるのに、１２代目は５年かかっている。

　単純計算で、北側を回り終えるには、その４倍の２０年はかかる。

　さらに北側は、南側に比べて山が多いため、移動にはさらに時間を要した。

　だから１２代目の残りの命、半年ですべてを回るのは、どう考えても不可能なことだった。

　でも、剛覇も１２代目もそれを口には出さず、２人ですべての土地を見て回ろうと、そう約束していた。

　それから１年後、１２代目は医者から宣告されていた倍の時間を生きると、息を引き取った。

　旅先で看てもらった医者は、北側の気候が１２代目の体に合っていたからという判断を下していた。

　しかしそれよりも、剛覇の笑顔が１２代目にとって何よりの薬で、唯一の特効薬だったから――という理由にしておく方が、ずっとロマンチックだろう。

　死の間際、１２代目は言った。

「剛覇。君に教えた『折断糸（せつだんし）』は生かす技術だ。

　君が初めて会ったとき、僕にそうしてくれたように――人を救う技だ。

　君がこの１年の旅の間、僕にそうしてくれたように――人を癒す術だ。

　でも……それを生かすも殺すも、生かすに使うも殺すに使うも剛覇次第。

　忘れないで。僕のことは忘れてくれたって構わないから、この言葉だけは忘れないで……」

「１２代目……わたしは……」

　潤（うる）んだ瞳で呼びかける剛覇に、１２代目は笑って言った。

「駄目だよ。そんな顔しちゃ。剛覇は笑ってた方がずっと可愛いんだから……」

　剛覇は涙をぬぐうが、いくらぬぐってもそれは止まらなかった。

　それでも、剛覇はなんとか笑った。

「１２代目こそ、何よその涙？　わたしは知ってるから。１２代目も、笑顔が一番素敵だってこと」

　２人は互いの笑顔を確認し合って、

「可愛いよ」「素敵よ」

　と言った。

　最後に、剛覇は自分の唇を、１２代目の唇にそっと重ねた……。

　１２代目が死んではもう旅をする意味もなく、剛覇は城へと戻った。

　そして……城へ戻った剛覇の中には、１つの命が宿っていた。

　　　　　　　　　　　　◆

「やれやれじゃ」

　依然、雨は強く降りしきっているが、生い茂る木々のためにそれはほとんど気にならなかった。

「やっぱり６年前とは変わっておるか。そもそも、どのあたりにあるか正確に覚えてもないからのう」

　封凛華山に入った剛覇は、１２代目と初めて会った場所を探していたが、見つけることはできなかった。

　同族になったからというのは名目で、城を出たかったというのも名目で、本当は剛覇はもう１度あの場所に来たかっただけなのかもしれない。

　あの場所が剛覇の居たい場所で、行きたい場所で、生きたい場所だった。

　北側へ行くのも、１２代目との約束を果たすため。まだ回っていない土地を回りたかったから……。

「やれやれじゃ」

　と、剛覇はもう１度言った。

　――こんなに公私混同するなんて、儂は姫としては最悪じゃな。

　もっとも……女としても最悪かもしれんが。

　あのとき言えなかった言葉を、そっと口にする。

「１２代目……儂は……」

　そのとき、鳴り響く轟音と叫び声が剛覇の言葉をかき消した！！

「た、助けてくれえ――――！！」

　それを聞き、剛覇は音のした方へと駆け出した！