神々の邂逅 ～第一部 １５年前の忘れられない論争～

参

　万象と別れた花鳥は、命からがら、いや、もう何度も死んでいる以上、命ボロボロと言うべきか？

　ともかく、何とか因果応峰を越えて、こちらの国へと入る。

　南狼たちから解放された花鳥は、万象と話していたときの笑顔など微塵（みじん）も残っていない、憤怒（ふんぬ）の表情となる。

　そして口汚く、万象を罵（ののし）り始めた。

「くそがっ！！　何で俺がこんな目に遭わねえといけねえんだよ！？　ったく、全部万象の馬鹿のせえだ！！」

　花鳥は戻る途中、とうとう両足も南狼に喰われてしまった。

　そうなると、もう匍匐（ほふく）前進で進むしかなく、最後には両腕も喰われたので、上手いこと体を転がして進んだのだった。

　それでも、体幹はほとんど原型を保っていないため、丸１日使って山を下りた。

　そうして山から出たときに、ようやく手足の再生は終わっていた。

　『神の申し子』は不死身で、同時に体に傷を残すことはない。

　全てが再生するが、その再生力は傷の程度に応じて変化する。　

　先程のように、頭や首が千切れたり、あるいは心臓を貫かれた場合、その傷は一瞬で回復する。

　しかし、手足の切断となると、２４時間程度。さらに、もっと軽傷なら人よりは多少早いくらいである。

　花鳥は、再生したばかりの手足を使って立ち上がりつつ、今度は神へ対して侮蔑（ぶべつ）する。

「神の野郎も馬鹿だ！　こんな中途半端に人間なんぞに近付けやがって！！　せめて、俺にアイラくれえの力があれば、あの狼共はそもそも襲っても来ねえんだろうがな」

　アイラの力への憧れをつい口に出してしまったことに気付いて、花鳥は繕（つくろ）うように言う。

　その場には誰もいないというのに……。

　しかしもし、アイラが千里眼でここを見ていることを考えると、花鳥は言わずにはいられない。

「そうだ。所詮はこの世界では力が全て。生まれながらに才のある奴らに、俺みてえな凡人は敵わねえ。アイラや、あるいは羅殺みてえな奴らは、俺なんかとは格が違え。だったら奪うまでだ！　奴らの持っている才を！！　力を！！　俺がすべて……すべて奪いつくしてやる！！」

　花鳥は１人、言いながら思いが募っていく。あのときの思いが……。

　そのまま誰もいないのに、いつまでも呟き続ける。

「まず差し当たって万象。あいつはもう放っとくしかねえか。できれば何とか利用したいが、羅殺とは間接的にも接触すべきじゃねえ。万が一にも、死んだらシャレにならねえしな」

　１つ１つ整理し、これからの計画を練る花鳥。

「万象はあの国じゃ力は使えねえし、死なねえにしても、これで盤の外だ。同族共に俺好みの世界を創らせて、神とアイラの悔しむ顔を見る気だったが、これでもまあ、悪かねえ」

　万象がこちらの国に入れない以上、同族がそろうことはない。

　奇しくも、神は自ら創った因果応峰によって、自らの願いを絶たれていた。

　花鳥は次に、残された同族とアイラ、そして唯の代理監督者について考える。

　――となると、残りの同族と監督者か。

　同族は万象と羅殺以外はまだ分からねえ。

　万象のセリフによれば、残り３人のうち２人は、行雲　龍炎と師々　孫々か？　

　もう１人については名前……どころか、すでに同族なのか、まだ球のままなのかも分からないときてる。

　ったく！　アイラの奴は、千里眼ですでに全員把握してるはずだってのに。

　どうあっても、あいつには一歩先に行かれちまう。

　アイラに先に接触されちまえば、同族はアイラの側に付くだろう。

　あの人たらし女の手にかかれば、そんなのは簡単のはずだ。

　それから、唯もまだ目覚めねえままだろうしな。

　１０００年分の記憶と年齢を奪ったんだから、間違いねえ。最低でも１０年以上は気絶してるはずだ。

　そうなると、代理監督者が遣わされるはずだが……。しかし代理監督者についちゃあ、さらに謎だ。

　どんな存在なのか、『神の申し子』なのかどうかも。まさかアイラ以上ってことはねえだろうが……。

　しかしそれに関しちゃ、遣わされるときに神の啓示があるはず。神の奴は人の願いなど聞かねえくせに、命令ばかりしやがるからな。

　唯の代理？　ふざけんじゃねえ、認めるかよそんなもん！！　

　唯の代わりなんてどこにもいねえ！　どんな奴だったところで、たとえ人間でも、どんな手を使ってもぶち殺してやる！！

「何にしろ俺の使える駒を増やさねえとな。フフフフ。いいこと思い付いたぜ。こいつらの出番だ」

　花鳥は因果応峰に入る前に、入り口に残してきていた武器を手に取る。

　２つの武器。太陽と月。

　アイラから奪った陽刀（ようとう）『太天（たいてん）』と唯から奪った陰刀（いんとう）『月地（つきち）』。

「ここは神の愛する国だ。さぞかし宗教も広まるだろう。馬鹿な信者共を増やせば、それで一軍が出来上がる」

　それから振り返って、花鳥は因果応峰を見る。

　山が透けて見えるはずも、一山向こうの万象に声が聞こえるはずもないだろうに。

　花鳥は万象に対して告げる。

「お前の名前を利用させてもらうことにするぜ。初めて因果応峰を越えた世紀の英雄、神羅　万象さんよお。それにこの名前を使ってれば、龍炎とか孫々とかいう奴らも接触してくるかもしれねえからな」

　それから、当たり前だが何の未練もなく因果応峰を後にする花鳥。

「こっから俺……おっと、いけないけない。フフフフフ。ここから、私のターンの始まりです」

　向かうは北。

　そこから一番近くの村、どころか、最も近い建物に、師々　孫々がいることなど露（つゆ）知らず。

　不敵な笑みを携えて……。