神々の邂逅 ～第一部 １５年前の忘れられない論争～

弐

　花鳥の話を聞き終えた万象。

　目の前にこれだけのものを見せられ続けていれば、否が応にも、その話を信じる。

　どれだけ脳が拒否しても、力づくで納得させられる。

「俺がもう……こちらの国には戻れなねえ……だと？」

「ええ。そして、あなたがあちらの国に踏み入れた理由。私の推測ですが、人探し……と言っていたあれでしょう？　あちらの国にその探している人がいるかもしれない……とか、そんなことを考えていたのでは？」

「…………………」

　万象は何も言わない。

　しかしその顔を見て、自分の推測が当たっていることを花鳥は確信する。

「でしたらさっき言った通り、この山に入った時点で死んでますよ。まあ、あなたが探しているのが人間ではなく、第２の『魔の申し子』とかなら話は別ですが」

「あの人たちは……人間だ。紛れもない、人間……」

　――そして、俺も人間だ。

　『魔の申し子』——悪鬼　羅殺。『神の申し子』——花鳥　風月。

　こいつらと俺は違う。神の力だか同族だか知らないが……俺は人間、だ。

　繰り返し繰り返し、自分は人間だと心で唱え続ける万象。

　そうでもしないと、精神を持ち崩してしまいそうだった。

　現状、万象は最悪の状況である。

　南狼がいる限り、こちらの国に帰ることはできない。

　そして、もはやあちらの国に来た意味もなくしてしまっていた。

　目的もなく、知らない国で１人ぼっちになったのだ。

　万象にとっては、目の前の男が唯一の頼みの綱だった。

　今このときを逃せば、本当に帰れなくなってしまう。

　だから、万象は頼った。花鳥　風月にすべてを頼るしかなかった。

　それが、この世で最も頼ってはいけないものだとも知らずに……。

「助けてくれ。頼む、俺を助けてくれ」

　そう言った。

　花鳥は薄気味悪く、笑う。

「いいですよ。私としても、同族であるあなたに死んでもらっては困りますからね」

「じゃ、じゃあ……」

「ただし今すぐは無理です。私があなたを庇（かば）いながら、この山を越えることは不可能ですから」

「だったらどうすりゃいいんってんだ！？　もったいぶってねえでさっさと話せ！！」

　万象の悪い癖が出て、大声でいきり立つ。

　もしもこれで相手の機嫌を損ねたら、どうなるかを考えもせずに。

　だが幸いにも、花鳥の様子に変化はなかった。不気味なほどに変化はない。

「落ち着いてください。この山を越えるには羅殺さんの力が必要です。ですから、私がこれから呼んできてあげますよ。そして、彼と一緒に帰ってくればいい」

「そ、それじゃあその間、俺はここで１人でいろって言うのか！？」

「羅殺さんが山を下りたのは今さっきです。そんなに時間はかかりませんよ」

　仕方なく、万象は承諾する。

「分かった。それなら、できるだけ早く頼む」

「ええ。私もこんな……」

　そのとき、南狼の牙が花鳥の首を掻っ切った。

　首はボロッと取れて、地面に転がる。

　そのまま生首は万象を見たまま、

「……ところからは……」

　と言うと、跡形もなく消滅する。

　そしていつの間にか首は再生していた。

　再生したばかりの口で、消滅した生首の言葉を引き継ぐ。

「……早く退散したいですからね。フフフフフフ」

　万象の体中を、何とも言えない感覚が走る。

　『百村殺し』・『南の魔物』・『魔の申し子』あるいは『魔神の申し子』——悪鬼羅殺。

　あの男は異常だった。

　だが、今目の前で死んでは生き返り、消滅しては再生している男もまた、異常だった。

　『神の申し子』・監督者——花鳥風月。

　羅殺の異常さ。

　その異常さは身体的強度、物理面においての異常だ。

　一方の花鳥の異常さ。

　その異常さは精神的強度、心理面においての異常だ。

　もちらん、羅殺の精神が正常であるとは決して言えないが、それでも、花鳥は常軌（じょうき）を逸していた。

　いくら生き返るからとはいえ、いくら再生するからとはいえ、平然と死と消滅を受け入れる。

　――いや、生まれたときからそういう存在だったんてんなら、こいつにとってはそれが普通なのか？

　さっき話に出てきた、唯とかアイラとかいう『神の申し子』も、こんなイカレた奴らなのか？

　だとすりゃあ、二度と会いたくない。『神の申し子』とは……。

　自分が助かりたいから以上に、花鳥を見たくないという思いから、万象は叫んだ。

「早く！　早く早く早く早く、早く行ってくれ！！」

「それでは、また会いましょう」

　真っ赤に染まった白い男は、やはり南狼に喰われながら、山の奥へと消えて行った。

　万象は全身の力が抜け、その場にずるずると崩れ落ちる。

　――とにかく、我慢だ。辛抱だ。

　信じるしかねえんだ、あの男が羅殺を連れてくることを。

　もっともあの男同様に羅殺にもあまり会いたくはねえが、この際 贅沢（ぜいたく）は言えねえ。

　万象はその場で待ち続けた。

　しかしいつまで経っても、神も魔も現れることはなかった……。