神々の邂逅 ～第一部 １５年前の忘れられない論争～

肆

「はあ……はあ。うっぐうぅ」

　万象はついに体力が底を突き、地面にばったりと倒れ込んだ。

　羅殺としては久しぶりの相手だったので、ゆっくりと、出来ることなら１時間くらい追いかけっこをしたかったが、結果的には１０分も経たないうちに終わった。

　こんなものかと思いつつ、羅殺は万象に近づく。

　最も分かりやすい形で、死が近づいてきていた。

　万象は荒い呼吸と回る視界の中考える。

　――どうすれば生きられる？　

　答えは簡単。どうやっても生きられない。

　万象はあきらめた。

　随分簡単にあきらめたものだと思われるかもしれないが、実際に羅殺にこうも積極的に命を狙われたら誰でも分かる。

　不思議と納得する。

　それはこれもやはり食物連鎖の一種だからだろう。

　自分より上の生物に殺されるのだから、当然の結末だ。

　今度、万象は自分が死んだ後のことを考えた。

　――俺が死んだら、どうなるんだろうな？

　あの人たちもこの男か、あるいは狼に殺されたんだろうし。

　龍炎たちはこの先……龍炎？　いや駄目だ！！

　万象はあきらめた。あきらめることをあきらめた。

　――ここで俺が死ねば、全部龍炎の思った通りになるじゃねえか。

　それだけは駄目だ。絶対に。あの野郎をびびらせなきゃいけないねえ！！

　万象に生きる意思が漲（みなぎ）り、ここへ来た目的を思い出す。

　同時に、自分に残されている最後の手を思い出した。

　全くの未知数。可能性があるとすればこれしかない。

　全ての希望を込めて、万象はあの球を羅殺に向かって投げつけた。

　羅殺は別に驚かない。

　これまで何度も見てきた、死に際のくだらない抵抗だ。

　回避行動もしない。その意味は全くもって皆無だった。

　投げつけられた球はそのまま、羅殺の体に当たる。

　しかし、いつまでも地面に落ちることはない。

　それは、すうっと羅殺の体の中に沈み込んでいった。

　さすがの羅殺も、これには驚かずにはいられなかった。

　繰り返し手を開いて閉じて、自分の体に異常がないことを確認する。

　一方で、万象は今度の今度こそあきらめていた。

　――やっぱあれ以上は何も起きねえか。くそっ。

　目を閉じて、尊敬する人たちの元へ行く覚悟を決めた。

　同時に、死後龍炎に笑われる覚悟も。

　しかし、続く羅殺の行動は万象にとどめを刺すことではなく、質問をすることだった。

「今のはいったい何なんだい？」

　何と聞かれても、万象に言えることなどたかが知れている。

　――待てよ。

　だがこのとき、万象はある考えを閃いた。

　再び生への思いを取り戻す。

「その球はすべてで５つあって、命を繋げるものだ」

　万象は口から出まかせを言うが、羅殺としてはそれを聞くしかない。

「命を繋げる？」

「そうだ。その球が体内に入った人間の誰かが死ぬと、残りの４人も死んでしまう。そして、俺の体内にもその球が入っている」

「そうすると何だ？　おれの体内にもその球が入ったことで、おれと君の命は繋がったってことかな？」

「その通りだ。俺や、俺の他に球が体内に入っている行雲　龍炎や師々　孫々を殺せば、お前も死ぬ」　

　万象は凄んだ。

　もしこの後、自分を追いかけて龍炎や孫々がここに来たとき（可能性は低いが）彼らが羅殺に殺されることのないよう、２人の名前を強調した。

「行雲　龍炎に師々　孫々？　ふ～ん、あんまりいい名前じゃないな」

　案の定、羅殺はそれらの名前を記憶するようにする。

　羅殺はにやりと笑い、倒れている万象の目をじっと見る。

「何だかどうも、君に随分都合がいい話だね。おれがそんな簡単に騙されると思ったのかい？」

「嘘だと思うのもお前の勝手だ。殺したければ殺せばいい」

　さすがに万象の話に疑問を持つ羅殺だが、万象は目を逸らすことなく、羅殺の視線に応えた。

　その後、しばし２人のにらみ合いが続き――先に折れたのは羅殺の方だった。

「分かったよ」

「分かっ……た？」

「ああ。騙されておいてあげるよ。おれを相手にそこまで生きようとしたのは、あきらめなかったのは、君が初めてだからね」

　万象は全身の力が一挙に抜ける。

　未だに自分の命が助かったことへの実感が持てず、言葉が出てこない。

　羅殺はそんな万象を見下ろしたままに、独り言のように言う。

「そうは言っても、これが本当は何なのかも知らないといけないからね。今更だけど、こちらの国に行こうかな」

　羅殺は言いながら、視線を北へ向けた。

　その言葉に万象は反応し、体をがばっと起こす。

「こちらの国！？　この島に別の国があるのか！？」

「ん？　ああ。こちらの国の人間は、確か国が列島だと思い込んでいるのか。実際は半島だよ。この山で２つに分断されているんだ。おれは便宜（べんぎ）上、北側をこちらの国、南側をあちらの国と呼んでいる」

「あちらの国？」

「そう。こちらの国の何十倍も大きい大国。おれの生まれた国さ」

　自分が生まれた国をあちらの国と遠回しに呼ぶのは、本人も気づいていない羅殺の何らかの思いの表れだった。

　万象は考える。そして１つの可能性を思いつく。

　ひょっとしたら、龍炎たちの両親は生き延びていて、あちらの国にいるのではないかと。

「羅殺」

　万象は初めて羅殺の名を呼ぶ。

「何だい？」

「そのあちらの国に俺を連れて行ってくれ」

　羅殺は万象が何を考えているか分からなかったが、それを承諾した。

「しょうがないね。なにせ、おれは君に騙されることにしたんだから、君に生きてもらわないと困る」

　南狼は羅殺と一緒にいる限りは襲ってこない。

　羅殺はあちらの国の入り口まで万象を送った。

　神羅　万象は『南の魔物』相手に奇跡的に生き残り、さらに南下。龍炎たちの両親に会うため、あちらの国に入国した。

　悪鬼　羅殺——『南の魔物』も山を下り、自分の体に入った球のことを調べるため、北上。こちらの国に入国した。

　少なくとも記録に残っている中で歴史上初めて、因果応峰を超えた２人。

　そんな歴史的瞬間を、２人に全く気付かれることなく見ていた１人の白い男が、そこにいた。