神々の邂逅 ～第一部 １５年前の忘れられない論争～

肆

「まずいことになったの」

　腕組みをしながら思案する剛覇。

　それを黙って見つめる龍炎。

　２人はもう１度城の中へと戻り、話し合いをしていた。

「まずいことになったの？」

　龍炎は剛覇の言葉を繰り返す――と、殴られた。

「何すんだよ？」

「うるさい。男のお主がそんな口調で話しても可愛くも何ともないわ。むしろ不愉快じゃ」

「いや、でもお前の古臭いしゃべり方もイントネーションを変えると意外に女の子らしくなることを発見したぜ。いまのセリフだって、『可愛くも何ともないわ』って発音すれば女の子らしいだろ？」

「活字じゃと違いが全く分からん。それよりも球の話じゃ」

　剛覇は真剣な面持ちで言う。

「球の話……でもさっきの疑問符は真剣だぜ。何がまずくなったっていうんだ？　お前が同族になっただけだろ」

「だけではない。これでさっきとはまるで違う状況になった」

　龍炎はまだ理解できずに首をかしげる。

「儂が同族になることで、５人の同族が出そろう可能性が出てきたということじゃ。お主の友人、神羅　万象というたか？」

「ああ」

「その男が持って行った球にも誰かが触れておれば、同族が５人になる」

「いや、そうは言っても、万象は南に行ったんだぜ？」

　この国は封凛華山によって大きく南北に分かれている。

　そのため、南側と北側においての交流はほとんどなく、ほとんどの人が反対側のことを知ることなく人生を終える。

　要するに、因果応峰ほどではないにしても、封凛華山も人を遮る壁となっている。

　そして、南側に住む人間にとって『南に行く』というのは、死んだ、あるいは死期が近いという隠語だった。

　当然、『南の魔物』から派生した言葉だが、この場合はそのまま原義での意味だった。

　龍炎としては直接的に万象が死んだことを言いにくかった。

「まだ分からんよ。それに、さっきはああ言ったが、仮に同族が死んだ場合、その球は体内から出てくる筈じゃ」

「はあ？　どうして分かるんだよ？」

「この球は神が世界を創り変えるために残したもの。そんな簡単に消滅したり、壊れたりするわけはないからの。最も、実例がないからあくまで推測じゃが。儂としては外れて欲しい推測じゃ」

　剛覇の推測が外れていれば、つまり、同族の死と共にその体内の球も消滅するなら、万象が死ぬことで同族がそろうことはなくなる。

　しかし、逆の場合は再び球が誰かの手に渡る可能性がある。

　言いながらも、剛覇は確信していた。この推測が当たっていることを。

　そして万象が死んでいるだろうことも。

　龍炎は考え込み、やがてあることに思い当たった。

「そうだ。この場合万象の生死はおいておいて、別に同族が５人になっても、一か所に集まらなければそれでいいんじゃないか？」

　龍炎は名案だと言わんばかりに膝を打つが、剛覇はそれを冷ややかに否定する。

「無駄じゃよ。５人の同族が現れたら、集まりたくなくても集まってしまうのじゃ。神の導きでの」

「神の導き？」

　龍炎は思いっ切り怪訝（けげん）な顔をする。

「そんなわけないだろ。たとえば俺とお前が離れればそれでいいんだろ？　神の導きだか何だか分からないが、そんなもの信じられるか」

「儂の言葉でも……信じられぬか？」

　その言葉に、龍炎は一瞬言葉に詰まるが、彼の答えは変わらなかった。

「そうか、ならば。儂はこの城を出る」

「な！？」

　いきなりの話に龍炎は驚く。

「何でそうなるんだよ？」

「お主がどうしても信じんなら、実際に示すしかないじゃろう。儂はこれから封凛華山を越え、北側へ行く」

「北側……」

「そうじゃ。そしてそこで一生過ごす。じゃから、お主は南側から絶対出るな」

「…………………」

　龍炎は何も言えなくなる。

　次の瞬間に何を仕出かすか分からない。

　いきなり極論に走ったり、自分の意見を真逆にする。

　剛覇にはそんなときがあった。

　もう２年間の付き合いになるが、龍炎はこうなったときの剛覇にだけは付いて行けなかった。

　龍炎が黙っていると、剛覇は畳み掛ける様に言う。

「それとも何じゃ？　お主が南へ行って、友人の死体から出てきた球を回収できると言うのなら、それでもよいが」

　万象の死を決めつけるかのような物言い。

　しかし、龍炎も万象が知り合いではなかったら、剛覇の立場だったらそう言うだろう。

　それに、複雑な龍炎の立場としては万象の生存を主張することも、否定することもできない。

　結果、何も言えない。

「どうしたのじゃ？　お主が南に行くか、儂が北へ行くか、早く決めい」

　今の段階で南に行くのは危険が多すぎた。

　十中八九、いや、１２０％以上の確率で、無駄死にすることは明らかだ。

　そして、剛覇の説得はもっと不可能だった。

　こうして、質実剛覇は城を出て北へ向かい、行雲龍炎は師々孫々へこれらのことを伝えるために、南へ引き返した。