神々の邂逅 ～第一部 １５年前の忘れられない論争～

行雲 龍炎 対 質実 剛覇

壱

　突如、道を違（たが）えることになった（心理的にも物理的にも）行雲　龍炎と神羅　万象。

　龍炎は道中、例の球を見つめながら、万象のことを考えていた。

　――さすがにあれはやり過ぎだった。もしも万象が戻ってこなかったら……。

　龍炎はまだ１４歳の少年である。

　若さのあまり、熱くなると周りが見えなくあることは多々あったが、決して良識のない人間ではない。

　万象をけしかけて因果応峰に向かわせたことに、何の罪悪感を抱いてないはずもなかった。

　どころか、深い深い後悔の念に襲われている。

　いくら腹が立ったとはいえ、いくら常日頃気にくわなかった相手とはいえ、『南の魔物』の元へ行かせてしまったのだから。

　大げさではなく、それによって両親を亡くした彼は、この国の中で最も『南の魔物』の恐怖を理解している人間の１人なのだ。

　――孫々が追いかけて止めてくれてないかな？　ないだろうな。

　龍炎は自らの頭に浮かんだ可能性を、即座に自ら否定する。

　孫々も龍炎と同じ境遇だが、彼には感情というものが決定的に欠けていた。

　感情――物事への執着や情熱といったものが、孫々にはなかった。

　幼い頃から何でもでき、いわゆる天才として育ったが故の欠落。

　よく言えば冷静で、悪く言えば冷血。

　両親を亡くしたことは、彼の中ではすでに割り切られている。

　そして、万象のことももう割り切っていることだろう。

　孫々がわざわざ万象を食い止めに奔走（ほんそう）する姿など、龍炎には全く想像できない。

　すでに道程も半分以上が過ぎ、目的地間近まで来たにも関わらず、龍炎は引き返そうかとも考え始めた。

　わずかに迷った末に、龍炎は足を止め、体の向きを変えた――そのとき。

「ちょっと待て。坊主」

　振り返った先には、５、６人の男たちが龍炎を舐（な）めつけるように見ていた。

　全員が何らかの武器を持っていた。

　続いて、背後からも数人の動く足音や気配を感じる。

　挟み撃ちにされるが、龍炎は少しも驚く様子はない。

　龍炎は何度もこの道を通ったことがあり、この近辺ではこういった輩（やから）が多いことを知っていたからだ。

「少しばかり、お前の持ってるものを分けてくれねえか？」

　龍炎の正面にいるリーダー格と思われる男が、近づきながらそう聞いてくる。

　背後の男たちも距離を詰めてきているようだった。

　龍炎は敵の人数を確認し言う。

「８人か。まあ何とかなるだろ」

「ああ？　何する気だ坊主？」

　龍炎は答える代わりに、腰に差した刀に手をかける。

「何だ？　やろうってのか？　大人しくしてりゃあ、痛い目見ずにすんだのによ」

「そのセリフを言う時点で、お前らはもう終わりだよ」

　龍炎は刀を抜こうとし、同時に男たちは一斉に飛び掛かろうとする――が。

「なっ！！」

「くっ、何がどうなって？」

　驚きの声を上げたのは双方。

　龍炎も、男たちも、体がぴくりとも動かなくなる。

　ありえないことに、男たちの内何人かは空中で静止していた。

　さらにその直後、男たちは自分たちの意志に反し手が動く。体が動かされる。

　武器が地面に落ち、体は地面に打ち付けられた。否、縫（ぬ）い付けられた。

　龍炎はようやく理解する。

　冷静になってから目を凝らすと、極細の糸が見えた。

「『折断糸（せつだんし）』」

　全く異なった方向から声がする。

　声のした方には崖があり、その上に、１人の女が立っていた。

　女は崖の上から龍炎たちを見下ろし、右手をスッと動かす。

　すると刀を掴んでいた龍炎の右手が、刀から離れた。

　女は続けて右手を高く掲げながら言う。

「お主ら、今すぐ立ち去るならこの拘束を解いてやるぞ」

　突然現れた女に男たちは唖然（あぜん）とするが、やがてリーダー格の男が口を開く。

「ふざけんな！　何だてめえは！？　女のくせに……」

「うるさい男は嫌いじゃ」

　言うと、女は掲げていた右手を下ろした。

　それに合わせて男が地面から浮きあがり、宙吊りの状態になる。

　そして、地面に落ちていた武器も浮かび上がり、一斉に男に向けられる。

「んん。んんんんー！」

　男は口が開けず、声ならぬ声で必死に呻く。

「どうじゃ？　これでも抵抗するようなら、儂は容赦（ようしゃ）せんぞ」

　女の言葉に、残りの男たちは口々に命乞いの言葉を言いながら逃げて行った。

　リーダー格の男も拘束が解かれると、一目散に逃走する。

　龍炎もやっと体の自由を取り戻した。

　崖の上の女は冷ややかに笑うと、いきなり崖から飛び降りる。

　１０ｍ近くの高さがあったが、女の体は重力を無視するかのように緩やかに下降し、無傷で龍炎の前に着地する。

　体に纏わりつく糸を不快そうに手で払いながら、龍炎は女に悪態をつく。

「俺の動きまで止める必要はなかったんじゃねえのか、剛覇（ごうは）？」

　女——質実（しつじつ）　剛覇は答える。

「まあそう言うな。ついでじゃ、ついで」

「何のついでだ？　これって蜘蛛の巣が付いたみたいに気持ち悪いから、あんまりやって欲しくないんだが」

「そりゃあ、やられる方は不愉快じゃろうな。儂としては楽しいがのう」

　剛覇は糸を回収しながら言う。

「しかし龍炎。こうしておると、初めて会ったときを思い出すの」

「あんまり思い出したくもないけどな」

　龍炎と剛覇が出逢った、もとい出遭ったのは、今から２年前のことである。

　当時、両親を失い旅を始めたばかりの龍炎が、今のように襲われたところを、剛覇に助けてもらったのだ。

　もっとも、そのとき剛覇は襲っていた男たちよりも龍炎の方を怪しみ、２人の間で少々いざこざがあったのだが。

「にしても、また城から抜けてきたのか、お姫様？　ここから城まで結構距離あるだろ」

「まあの。最近は城の近くにはさっきのような連中が減って、この辺りまで来れるようになったのじゃ」

　質実　剛覇は、龍炎が向かっていた城のお姫様であるが、彼女は退屈しのぎにしばしば城から無断で抜け出す。

　そのついでに、さっきのような連中を懲（こ）らしめているのだ。

　２年前には相当に治安が悪かった城の周りも、彼女の活躍のおかげで大分よくなっている。

　最も彼女はそれを意図したわけではなく、あくまで暇潰し、退屈しのぎの結果だった。

「それで儂の城に用があったのか、龍炎？」

　糸を回収し終えた剛覇は、龍炎に要件を聞く。

「ああ。お前に聞きたいことがあって……」

　と、そこまで言ったとき、道の向こうから大勢の男たちがこちらにやって来た。

　２人は一瞬身構えるが、その人らの顔を見てすぐに警戒を解く。

　彼らは剛覇を連れ戻しに来た家臣たちだった。

「家臣共に見つかってしまったか。やれやれじゃ。龍炎、続きは城で聞こう」

　導かれるままに、龍炎は剛覇の城へと向かった。