神々の邂逅 ～第一部 １５年前の忘れられない論争～

肆

　道場に戻った行雲　龍炎、師々　孫々、神羅　万象の３人は、離れの中ぐるりと円形になって座っていた。

　一番最初に口を開いたのは、万象だった。

「とにかく、俺と龍炎と孫々。３人の中に得体の知れねえ球が入ったと。今のところ痛みとか、体の異常はねえ」

　万象の言葉に２人は頷く。

　一見、何かまとめているように見えるが、依然何も分かっていない。

　分からないままに話し、分からないままに頷く。

「それから、俺たちが他の２つの球に触っても何ともねえ。どうやらこの球は、一番最初に触れた人間の体内に入るみてえだな。そして、体内に入る球の数は１人１つってことらしい」

　万象は２つの球を持ち上げて示す。

　あの後、思い切って残りの球にも触れてみたが、３人とも２つの球それぞれに触っても、何の変化も起きなかった。

「今分かってることはこれだけ。さて、要するに」

　万象はゆっくりと立ち上がる。

「いらんことしてくれたな、てめえら！！」

　そう言って、両手の球を１つずつ２人に投げつける。

　孫々には命中する。龍炎は避ける。

「避けてんじゃねえぞ、てめえ！！」

　万象はその後、執拗に龍炎を追いかけ回す。

　孫々はそれを見て静かにため息をつく。

　やれやれ、馬鹿だな龍炎も。ここで避けたりしようものなら、万象が余計怒るのは目に見えてるのに――。

「とにかくだ」

　一段落して、万象は仕切り直した。

　龍炎は散々やられて、ボロボロの状態だ。

「てめえらがやらかしたへまとはいえ、これは俺の責任だ」

　万象の言葉に、龍炎は一層不機嫌になる。

　こんな風に、自分たちの保護者面するところも、龍炎が万象を気に入らない理由の１つだった。

「そうですか、万象さん。それで、何か考えがあるんですか？」

　孫々は心得たもので、うまいこと、万象の角が立たないように誘導する。

　敬語を使われただけで、分かりやすく有頂天になる万象。

「おうよ。万象さんに名案があるぜ。この球のことを知っている人間に会いに行けばいいのさ」

「……………」

　これは孫々でもフォローのしようがない。

　そのまんまじゃん……。

「その知っている人間を、オレたちは知らないと思うが」

　と、孫々はタメ口に戻した。

　万象は鼻で笑ってそれに答える。

「ふん。何を言ってんだ、孫々？　いるだろうが、確実に知っている人間が。４人もな」

「４人？　いったい誰だ？」

「お前らの両親だよ」

　その言葉にいち早く反応したのは龍炎だった。

　万象の胸ぐらを掴み掛り、ものすごい剣幕で怒鳴り散らす。

「いい加減にしろよ、お前！　親父たちは死んだんだ！！」

　孫々ですらびびる龍炎の剣幕に、しかし万象は冷ややかに返す。

「あ？　何言ってんだ？　お前らの両親が死んだ？　誰がそんなこと言ったよ」

「お前っ！！」

　龍炎はついに、万象を殴りつけた。

　万象は一切抵抗しない。

　龍炎がこれまで耐えてきたものが、一気に噴き出した。

　万象は龍炎たちの両親が生きていると、本気で信じている。信じ込んでいる。

　しかし、そのことを当然のように言う姿は、龍炎を憤らせていた。

　それだけは、禁句だった。

　龍炎だって、孫々だって、生きていて欲しいと願いながら、それは叶わないと分かっている。

　それを、まるで希望を煽るかのように言われて、耐えられるわけはない。

　龍炎は叫ぶ。

「もう死んでるに決まってるだろ！　親父たちが行方不明になって、何年経つと思ってんだ！！」

「２年だな。それが何だってんだ？　たった２年で人が死ぬわけねえだろ」

「ふざけんな！　本気で言ってんのか！？　　お前だって分かってるだろ！？　親父たちは……親父たちはもう帰ってこないって！！」

　胸にたまっていたすべての思いを出し尽くし、龍炎は肩で息をする。

　万象は何を怒っているのか分からないという調子で答える。

「『南の魔物』か？　そんなものにあの人たちがやられるわけねえだろうが？」

　その態度に、龍炎はもう一度握り拳を作る。

　しかし、今度は殴らなかった。

　殴らなかったが、その拳を床に叩きつけた。

　当然、これだけで怒りが収まったわけもない。

「そんなに言うなら、行けばいいだろ？　因果応峰に！　それで『南の魔物』にやられちまえよ！！」

「ちょっ……龍炎、いいかげんにしろ」

　さすがに見かねた孫々が、龍炎の正面に回り抑え込む。

　続いて、万象の方にも向き直った。

「万象も。こんなところで言い争ってもしかたないって」

「分かった」

　万象の返事に、ほっと安堵する孫々だったが

「言われる通り、行ってやろうじゃねえか。因果応峰によ。そんであの人たちの生存を証明してやる」

「そっち！！」

　そんな場面でないことは分かりながら、孫々は突っ込まざるはいられなかった。

　龍炎はそれを聞いて

「上等だ。じゃあ２つの球の内１つはお前が持って行けよ」

「おい。龍炎。だからやめろって」

「それで、残りの１つはどうする気だ？」

「万象も取り合うなよ。こんな馬鹿な言い争いに」

「俺が持っていく。俺もこの球のことを知っている奴に、心当たりがあるからな」

「だからさ……」

「面白い。でもまあ、好きにやれよ」

「お前らなあ……」

「「お前は黙ってろ！！」」

　必死に２人を取り成そうとする孫々だが、ひたすら無視された挙句に、左右から同時に怒鳴られる。

　もうどうにでもなれ――と、孫々は説得をあきらめた。

　ただ、この馬鹿な言い争いが、田舎村の１人の少年と１人の青年の論争が、後の大戦争の引き金になることを知っていれば、どんな手段を使っても止めていただろう。

　しかし、今の孫々にそんなことを知るすべはないし、予想できるはずもなかった。

　それから、万象はそのまま球の１つを持って南へと向かった。

　因果応峰に住まう『南の魔物』の元へと。

　そして龍炎もまた、次の日に球の１つを持ち反対側、北へと出発する。

　出かける前、龍炎と孫々の会話。

「じゃあ行ってくるわ」

「お前な。真面目な話、万象は死ぬぞ。それもお前が殺したようなもんだ。それでもいいいのか？」

「もう知らねえよ、あんな奴。死んでもそれは『あいつの責任』だろ？」

「は～あ。それで、球のことを知っている奴に心当たりがあるって本当か？　あの場のノリで適当なこと言ったんじゃないだろうな？」

「本当だっての。そりゃあ、確実とは言えないが、俺はあいつが知らないことがあるとは思えない」

「ひょっとして話に聞く、男みたいな名前のお姫様か？」

「ああ。その男みたい名前のお姫様の所に行ってくる」

「あ～、もう何も言わねえよ。せいぜい気を付けろ」

「それじゃあ、龍水のこと頼んだぞ」

　振り返って、龍炎は歩き出す。

　孫々は呆れながらも

「ああ」

　と短く答え、道場内に戻ろうとする――が

「ん、待てよ？　おい、龍炎！　約束はどうなった！？」

　その声を背中に受けて、龍炎は走り出した。