神々の邂逅 ～第一部 １５年前の忘れられない論争～

参

　夜になり、龍炎と孫々は約束通りに、例の桐の箱が置かれている祠（ほこら）へ向かった。

　時間は０時を過ぎ、すでに日付は変わっている。

「夜とは言ったが、こんな暗い中を歩くとはな。これじゃあ何も見えん」

「誰かさんが起こしても起こしてもぐうすか寝てるからだろ。昼から数えてどれだけ寝てたんだよ」

　孫々が闇に対しぼやき、龍炎が孫々に対しぼやく。

「なあ、龍炎。オレ帰っていいか？」

「駄目に決まってんだろ。約束しただろうが」

「そんなこと言っても、オレは『あれ』に何の興味もないしな。１人で行けばいいだろ」

「１人だと、ばれたときに俺だけ万象に怒られるだろうが」

「最低だなお前。そのためにオレを連れてきたのか？」

「ああ、そうだ。それがどうした？」

「開き直るな！」

　昼間の仕返しをする龍炎。

　やがて２人は祠の前までやって来た。

　そこで一気に２人は緊張感を高め、全神経を集中させる。

　２人は何の示し合わせもなく、祠の左右に回り込む。

　左に孫々、右に龍炎。

「そっちはどうだ、孫々？」

　龍炎は声を潜めて孫々に声をかける。

「大丈夫そうだ。そっちは？」

「こっちも大丈夫だ。だが、油断するなよ」

「ああ。そっちもな」

　２人は声を潜めたまま、慎重に祠へと近づいていく。

　１歩、２歩、３歩。祠まで、残り３歩。

　１歩、２歩、３……。

「龍炎、上だ！！」

　孫々の叫び声と同時に、龍炎の頭上から無数の岩が降りかかる。

「くそっ！　やっぱり仕掛けられていたか！！」

　龍炎はかろうじてその岩を回避するが、続いて竹槍、落とし穴など、第２第３のトラップがその身を襲う。

　一方、孫々の方もトラップに襲われていた。

「おかしいぞ、龍炎！」

　トラップを回避しながら、孫々は叫ぶ。

「は？　何がだよ！？」

「トラップの数だ。見ろ、オレたちから大分距離のあるトラップも作動している」

「確かに。基本、トラップは連動で起こるものなのに、今回のは一斉に……」

「そうだ。おそらく今回はあまり時間がなかったんだ。だからどこかのトラップが作動すると、すべてが作動するようにした。それでオレたちの混乱を狙ったんだ」

「そうか！　つまり今トラップが作動していない場所には、トラップはない！！」

「そして、その場所は……」

「「ここだ！！」」

　２人は同時に跳躍し、安全地帯に到着する。

　それは祠の真正面の道だった。

「まさか真正面にだけトラップがないとはな」

　龍炎は一本取られたといった風に言う。

「オレたちの盲点をうまくついたようだが、甘かったな」

　孫々もトラップを攻略したことにより、すっかりその気になっていた。

　説明するまでもないことだが、これらのトラップの仕掛け主は神羅万象である。

　例の箱に近づく２人（主に龍炎）を撃退するために仕掛けられたものだ。

「さてと、じゃあいよいよ。お宝拝見と行くか」

　龍炎は意気揚々と祠に近づく。

　孫々も肩をすくめながらも、それに続く。

　桐箱に張られていたお札をぞんざいに外し、龍炎はふたを開けた。

　突如、箱の中からまばゆい光が放たれた！

「うわっ！」「何だ、いったい！？」

　突然の光に目がくらむ２人。

　光が消え、目が慣れた後、２人は同時に箱の中を覗き込んだ。

　そこにあったのは

「球？　球が５つ？」

「ああ。水晶玉みたいだな」

　箱の中には、無造作に５つの水晶玉が収まってるだけだった。

　孫々はそれ見たことかと言わんばかりである。

「気が済んだか、龍炎。こんなものの中に、大層なものなんか入ってなかっただろ？」

　龍炎は箱を手にしたまま、未だ納得し切れていない顔で応じる。

「まだ分からないだろ？　お前もさっきの光を見たはずだ。この球はきっと何か特別な……」

　龍炎が言い終わらないうちに、孫々はその球の１つを手に取り言う。

「この何の変哲もない球がか？　そりゃあ、オレもあの光には驚いたが……」

　と、孫々もそこから言葉を続けることができなかった。

　それもそのはずである。つかんでいた球が、するりと、溶け込むように孫々の体の中に吸い込まれていったのだ。

　その光景に愕然とし、２人とも何も言えない。

　しばらく、夜の森に沈黙が訪れた。

　やがて、意を決したように龍炎が口を開く。

「い、今、その球がお前の体の中に」

　龍炎は孫々の手を指差す。

　孫々も自分の手から龍炎へ視線を移す。

「お、お前もそう見えたか？」

「あ、ああ」

「目の錯覚じゃあ……」「……ない」

　再び沈黙が訪れた――そのとき。

「てめえら！！」

「「う、うわあー！！」」

　突然の怒号に２人は驚き、孫々は転倒し、龍炎は４つの球が入った桐箱を宙に放り投げる。

　それから、ボトボト、トサと球と桐箱が落ちる音がした後、森の奥から１人の男が現れた。

　暗闇の中、真っ暗な法衣に身を包んだ男の姿を捉えることは、難しかったが、２人はすでにそれが誰か十分に把握していた。

「万象、これには深い事情が……」

「オレは関係ないんだ。龍炎に連れられて無理やり」

「何だ孫々！　俺を売る気か？　なんて奴だ」

「お前が言うな！！」

　２人の釈明（しゃくめい）、もとい罪の擦（なす）り付け合いが始まったが、万象はそんな言葉に聞く耳持たず、

　ジャラン！！

　と、手に持っていた錫杖を鳴らした。

「龍炎、俺は何度も言ったよな？　ここには近づくなと」

「いや、だから、それは……」

「孫々、『もう２度としない』と言ったはずだ。そうだよなあ？」

「オ、オレは龍炎に……」

　万象は何年か後、一人称を余、二人称を手前とするような、非常に古臭いしゃべり方をするようになるのだが、このころにはその片鱗もなかった。

　２人は万象の剣幕に押され何も言えなくなる。

　しかし、龍炎は直後にハッと思いつき、万象に向かって言う。

「聞いてくれ、万象！　実は……」

「おうおう、言い訳か？　言ってみな。言えば言うほど後の神罰は重くなると思え。だがまずは、俺に言い訳する前に親父さんに謝れ！　てめえは親父さんの信頼を裏切ったんだぞ！！」

「そうじゃなくて、この桐箱の中身が球で、それから体の中に、孫々が手で……えっ～と」

　龍炎は混乱して、うまく説明ができなかった。

　その様子に並々ならぬものを感じ取ったのか、万象は話を聞くことにした。

　ようやく落ち着きを取り戻した龍炎は、万象に事の次第を説明する。

　聞き終えると、万象は目を閉じて考え込んだ。

「ふ～ん。球が体内にねえ。にわかには信じられねえ話だが」

「それが本当なんだよ。万象は何か知っているのか？　このことについて」

「いーや、何も。俺はただお前の親父さんの言いつけを守っていただけだからな。で？　問題の球ってのがそこに転がっているやつか」

「ああ、そうだ。５つの内１つが孫々の中に入って、残り４つ」

「つーか、見たところ２つしかねえぞ。後の２つはどこにあんだよ？」

「え？　あれ？」

　龍炎は周りを見る。

　いくら暗いとはいえ、さすがにもう順応している。

　しかしいくら見ても（そう簡単には触れない）落ちている球は２つだけだった。

　龍炎は首をかしげる。

「おかしいな？　おい孫々、どこに飛んで行ったか見て……って孫々？」

　さっきからずっと黙っていた孫々。

　それは球が体内に入ったショックによるものだと思っていたが、龍炎からの質問を聞き、その顔が一気に青ざめ始めた。

　この時点ですでに龍炎は、最悪のシナリオは思い描けていたが、それでも一縷（いちる）の望みを持って孫々に確認する。

「孫々、まさか……」

「ああ。オレは見た。球が龍炎と万象、２人の体に入っていくところを」