神々の邂逅 ～第一部 １５年前の忘れられない論争～

堕月

　――楽しいか？　二つとない月は堕す

　　　　　　　　　　　　◆

　花鳥が目を覚ますと、そこは荒野だった。

(何もない……が、雲だけよりはましですか)

　そんなことを思いながら、隣で寝ている唯を見る。

　その傍らには、陰刀『月地』が置かれていた。

(こんなもの、何の役に立つというのか)

　無意識のうちに、手が動く。

　その手が『月地』にまさに触れようとしたとき。

「う……う～ん。ん？　あれ、風月？」

　唯が目を覚ました。

　花鳥は内心驚きつつも、表情には表さない。

「おはよう、唯」

「おはよう、ここどこ？」

「分かっているのに、聞かないでください」

　目が覚めたそのときに、彼らはすべてを知っていた。

　５つの玉。５人の人間。手をつなぎ、輪をつくる。世界の創造。それを導く彼らの使命。

　どういうわけか、その知識が頭の中にあった。

　当然、花鳥は自分の力の用途も理解したが……。

　唯は心底うれしそうに、いや、実際うれしいのだろう、はしゃいでいた。

　スキップで移動するくらいのはしゃぎっぷりだ。

「アイラもここにいるんだよね？」

「ええ。いてもらわないと困りますよ」

　花鳥も花鳥で笑みを浮かべていたが、それは唯とは明らかに種類を異にするものだった。

「こうして風月に会えるし、面白いものもある。ここは天国だったみたいだね」

「何を言ってるんですか？　これから私達が天国にするんでしょう」

「そうだった。がんばろうね、風月！　神のために！！」

「ええ。すばらしい世界にしてみせますよ。フフフフフフ」

　初めて見る邪悪なまでの花鳥の笑みに、唯は思わずぞっとした。

　そして、花鳥は唯の目を見る。唯は逃れたくとも、その視線から逃れられなかった。

「唯。１つ頼みごとを聞いてくれませんか？」

「珍しいね。何、頼みごとって？」

「その陰刀『月地』を少し貸してください」

「…………そ、それはいいけど、何に使うの？」

　唯からの質問に、花鳥は黙って一歩距離を詰め、手を差し出す。

　唯は戸惑いながらも、その手に『月地』を渡した。

　持ち心地を確かめながら、花鳥は言った。

「私はアイラを探してきますから、唯はここで待っていてください。すぐに戻りますから」

　そう言って、歩き出していく。

「風月っ！！」

　その背中に、唯は叫んだ。

「何ですか？」

　花鳥は歩みを止め、しかし振り返ることなく答える。

「信じても……いいんだよね？」

「もちろんです」

　その言葉を最後に、２人は別れた。

　数分歩くと、花鳥はすぐにアイラを見つけた。

　いや、アイラには千里眼があるから、正確には見つけられたのは花鳥の方である。

　開口一番、アイラは言った。

「とうとう覚悟を決めちゃいましたか？　風月さん」

「覚悟なら、とうの昔にできていましたよ。ただ今までは、唯の前であなたを殺すわけにはいかなかったというだけ」

「それは言い訳ですね。あなたは怖かっただけですよ。唯さんに嫌われるのが」

「何とでも。どちらにしろ、今日であなたは終わりです」

「あなたにわたしは殺せませんよ。だって、あなたはわたしを愛してますから」

　その言葉を合図に、２人の戦いは始まった！！

　　　　　　　　　　　　◆

　３時間後――２人とも健在である。

　だが、どう贔屓目で見ても、素人目で見ても、圧倒的差異があった。

　残酷なまでの才の差異である。

　すでに何度死んだか分からない花鳥。服もボロボロ。

　かろうじてつながってはいるものの、四肢は切断寸前、腹部も肉がない部分の方が多いくらいに抉れている。

　もはや満足に『月地』を持つこともできない。

　どころか、立てるはずさえないのに、彼は立ち、アイラと対峙（たいじ）していた。

　一方アイラは、傷どころかドレスに埃（ほこり）１つない。

　しかも、『太天』を使わず、力も使わずに、己の肉体、それも何の誇張もなく指１本(右手人差し指)のみで戦っているのだ。

　花鳥、何度目か分からない特攻。

　アイラ、何度目か分からない迎撃。

　花鳥、何度目か分からない死と再生。

　アイラはここで、何度目か分からない説得をする。

「もういいかげんにしませんか、風月さん。何度やっても……」

「うるせえ！　てめえに何が分かるってんだ！？　強い肉体、すべてを支配する力、その上、陽刀『太天』まで与えられたてめえが！　すべてに愛されているてめえに、愛されてねえ俺の気持ちなんざ、分かるはずはねえんだよ！！」

　もはや、プライドなどかけらも残っていない姿。

　彼らしさなど微塵（みじん）もない姿。

　だが、そんなことになど目もくれない。

　特攻、迎撃、死と再生……説得。

「風月さん。分かってないのは、あなたの方ですよ。神だって、わたしだって、それに唯さんだって、あなたのことを……」

「黙れ！　俺に与えられたものってなんだ！？　てめえより弱い体、こそこそ人のものを盗む力、後は……てめえからの同情くらいか？　フフフフフ。最高だ！　これで愛されてるっていえるのかよ！？」

「風月さん！　それは……」

「てめえが盗んだんだ！！　その体も、その力も、その武器も、俺がもらうはずだったんだ！　俺のものだったんだ！！　それに……それに……」

「唯さんも……ですか？」

「………………」

「もういいですよ。好きにしてください」

　アイラは腕を下ろし、完全に無防備となった。

「ただ、これだけは言わせてください。みんながみんな、あなたのことを愛してますから」

「これだけは言わせろ。みんながてめえを愛しても、俺だけは、てめえのことを愛してねえ」

　花鳥はずるずると恥も外聞もなく這いずって、地面に刺さっていた『太天』を支えに立ち上がる。

　そして、今にも千切れ落ちそうな手で『月地』をアイラにかざした。

「てめえの５００年分の年齢を『いただく』……ぜ」

　『月地』が光ると同時に、花鳥は地面に崩れ堕ちた。

「さよならですね、風月さん。わたし、本当はあなたのこと……いえ、何でもありません。それでは」

　５００年前の姿になったアイラはぺこりとお辞儀をし、『太天』と『月地』をそのままに、その場を去っていった……。

「風月っ！　風月っ！！」

　唯の声で、花鳥は目を覚ました。

「ゆ……い？」

「風月！　よかった、死んでなかった！！」

　泣きじゃくりながら、花鳥に抱きつく唯。

　そんな唯の前で、今の発言に突っ込むのは野暮というものだろう。

　花鳥はただ、唯の髪をくしゃくしゃと撫でた。

「心配かけてすいませんでしたね、唯」

　しばらくして泣き止んだ唯は、花鳥に聞いた。

「一体何があったのさ？　君の服はボロボロだし、あちこち血だらけで、『太天』はあって、アイラはいないし……あの、風月、もしかして……」

　かなりの時間が経ったのか、花鳥の体は全快している。

　花鳥は『太天』と『月地』を両手に持ち、ゆっくり立ち上がった。

「唯。俺、じゃなくて私のことを信じてくれますよね？」

「当然だよ。信じてる。今も昔も、これからも」

「私もですよ。私にとってのあなたは、唯一無二の存在ですから」

　その言葉を心地よく聞きながら、唯は恐る恐る聞き返した。

「じゃあ風月、僕が今考えていることは、杞憂なんだよね？」

「いいえ。あなたの考えている通りですよ」

　その言葉を聞いても、唯はなんら変わらずに、ただ安らかそうに目を閉じた。

「そっか」

「こちらからも１つ聞きます。あなたはアイラを……愛してましたか？」

「それも、君の考えている通りだよ」

「そうですか」

　それだけ聞くと、花鳥も目を閉じた。

「さよなら、風月」

「また会いましょう、唯」

　『太天』と『月地』が光る。唯が倒れる。

　完全に気を失った唯に向かって、花鳥は虚しくつぶやいた。

「あなたの１０００年分の記憶と年齢を『いただき』ました。『ごちそう様』」

　そうして、去ろうとした……そのとき！！

「うっがぁああ！！　ぐっ……がああがあぁぁぁああぁぁっぁぁぁぁあ！！」

　突如花鳥は、頭を抱えて苦しみ出した。

　流れ込んできたその記憶に、１０００年間の唯の記憶に、特に過去５００年の記憶に、花鳥は苦しめられていた。

　唯が何を思い、誰を想い、何をして、何を隠していたのか、いなかったのか。

　いつ、どこで、誰と、喜び、怒り、哀しみ、楽しんだのか。

　そのすべてを知り、知り尽くし、花鳥は苦しんだ。狂い死んだ。

　その末……。

「フフフフフフ。決めましたよ。私は必ずアイラを殺す。そして、唯の記憶、新しい記憶は私の存在だけで埋め尽くす。さて、行きますか。まずは新しい服を仕入れなくては。この時代に合ったものがいいでしょう。色はやはり、白ですね」

　左手に陽刀『太天』を。右手に陰刀『月地』を。

　見た目は雪より純白に、中身は闇より暗黒に。

「世界のすべてを『いただきます』」