モールス・コードで、愛を ～地球防衛艦隊の職場恋愛～

第118話 １７－８．

　ヘッドライトに浮かび上がる黒いデイムラーを見てブレーキペダルを踏んでから、コリンズは初めて周囲の景色に目を向けた。

　車は何時の間にか、フェンスに囲まれた広大な草原地帯に入っており、その奥には鬱蒼とした黒い影を落とす森や、夜の闇にぼんやりと浮かび上がる赤茶けた地表が剥き出しの、凹凸の激しい”荒野”が広がっている。

「英国陸軍近衛師団の演習場だな」

　マズアがマップを確認しながらドアを開いて地面に降り立つ。

　リザ、銀環もその後に続き、コリンズは最後に外に出て、自分が走ってきた方向を振り返った。

　フェンスがひしゃげ、ヒギンズの車が踏みしだいて突入した形跡が伺える。

「事前に、フェンスの警報装置を解除したのか、元々設置されていないところを選んだのか・・・・・・」

　いずれにせよ、拉致後の逃走先として事前に計画を練っていたことが伺えた。

　続いて止まったジャガーから小野寺とマヤが降車するのを待って、コリンズはゆっくりと銃を内懐から抜き、セイフティを外した。

「ハンドガン（ＰＤＷ）を携帯しているのは？　」

コリンズの問い掛けに、マヤを除く全員が手を上げる。

「私と駐英武官が、先頭に立ちます。副官二人、後詰めを頼む」

　コリンズは銃を構えながらゆっくりと乗り捨てられた車に近付き、車内を懐中電灯で照らした。

　リアウィンドウは勿論だが、フロントガラスもきれいに吹き飛んでいて、車内の内装も焼け焦げている。先程車内からぶっ放したＲＰＧの後方噴射炎（バックブラスト）の仕業だろう。

「無人だな」

「何処へ逃げたんでしょうか？　」

　マズアの呟きとリザの不安そうな声が背中にぶつかる。

「まあ、順当に考えればこの演習場のどこか、だろうが」

「車内に遺留品は？　」

　小野寺の問いかけに、コリンズがリアシートを照らした。

「ＲＰＧ……、いや、対戦車ミサイル（ＬＡＭ）ですね。後方排炎流（カウンター・マス）の形跡がある。ＵＮＤＡＳＮ（制式）の１５５ｍ／ｍ個人携帯対戦車ミサイルはコールド・ローンチですから違うでしょう。……ああ、こりゃあたぶんイスラエル製、闇流通品だ。発射筒が残ってます。弾はあの１発だけだった様ですね。後は……、いや。これと言って……、あ」

　マズアが照らしたライトに浮かび上がった、運転席足元の細い金属製の筒状の物体をコリンズは拾い上げた。

「野戦用の無針注射器か」

「即効性の麻酔薬か何かで眠らせたんだな」

　コリンズは小野寺を振り返り、さっきから頭に浮かんでいた疑念を口にした。

「軍務部長。いくら室長代行がスレンダーだとは言え、意識のない成人女性１人担いで、徒歩でそう遠くへいけるとは思えませんな」

「確かに」

　そうだとすれば、眠る涼子を抱えて彼は、ここからどうやって消えたのか？

　暫く首を捻っていた小野寺が、振り返って副官達に声を掛けた。

「殿（しんがり）はもういい。それより、トランクの中を調べてくれ」

　コリンズは、ドライバーズシートの下をまさぐり、トランクをリリースする。

「がらんどうです。スペアタイアも入ってませんね」

　リザの声に全員、トランクの中を覗き込む。

　コリンズは懐中電灯で照らしたトランク内を覗き込み、底に溜まった粘着性の高そうな液体に目を留めた。

　液体を指ですくい、匂いを嗅ぐ。

「こりゃ……、エタノールだな。軍務部長」

　彼は頷いた。

「小型のバイクかなんか、積んでたんじゃないかな？　」

「それで涼子様を積んで逃げたんですね？　」

　マヤだった。

　そう言えば厄介な荷物を持ったままだったんだな、とコリンズは思わず顔を顰めてしまう。

　けれど小野寺は気にした風もなく、無言で頷き返しながら、ローバーへ戻ってダッシュボードから車載無線を取り上げた。

「チャンネルは作戦周波数に合ってるか？　」

「イエッサー。そのままお話しください。作戦周波数ですので、スタックヒルもおそらくは傍受できていないでしょう」

　コリンズの答えに小野寺は頷くと、トークボタンを押した。

「サラトガ任務部隊（ＴＦ）、須崎艦長。ＦＯＢ小野寺だ、送れ」

　間髪入れずに、美香のハスキーボイスが暗闇に響いた。

「ＦＯＢ軍務部長、ＴＦ須崎。送れ」

「現在地はフォローしてるな？　バイクか何かに乗り換えて逃げたらしい。貴様のところのホークアイとアウルアイで探せんか？　」

「お待ちを」

　再びトークボタンを押しこむ。

「ヒューストン（ＣＰ）。ＦＯＢロンドン地上班、送れ」

「ホプキンスだ」

「ああ、ホプキンスさん。丁度良かった、小野寺です。そちらのチャネルで、コルシチョフさんに連絡して、英陸軍ロンドン師団演習場の詳細地図を入手して欲しいんです。加えて、現在この演習場に人がいるかどうか？　いるのなら、可及的速やかに撤退させて欲しい。それと」

　小野寺の言葉を遮って、ホプキンスが早口で捲くし立てた。

「それと、その演習場でのサラトガ任務部隊（ＴＦ）の展開、ですな？　了解した（１０－４）、軍務部長。チャネルはこのままホールドして下さい」

「アイサ。ありがとう、よろしく願います」

　打てる手はこれで全て打った事になるな、とコリンズはそっと吐息を漏らす。

「さて、後は時間との勝負、だな」

　独り言のつもりだったが、小野寺の答えが返ってきたのには少し驚いた。

「そう、だな。……オールド・サラの鷹と梟の眼が、頼みだが」

　その時、ジャガーの方から銀環の困惑したような声が聞こえてきた。

「マズア武官。駐英武官事務所、外務１班長からです」

「どうした？　」

「駐英イブーキ大使館から、凄い剣幕でクレームが入っているそうです」

　ああ、やっぱりな。コリンズはマヤを振り返る。

　全員の注目がマヤに集まっていた。

　小野寺を除き。

　俯くマヤを見て肩を竦めた小野寺は、肩を竦め、口に咥えていた煙草に火を吸い付けながら、言った。

「仕方ないさ」

　彼は、苦笑を浮かべているようにコリンズには見えた。

「いいよ、構わん。俺が責任持って連れて行く。ここで追い返す訳にもいかんし、な」

「小野寺様」

　マヤが顔を上げて、嬉しそうに言うのにそっぽを向きながら、小野寺は白い煙を空に向かって、不味そうに吐き出した。

「なんか言われりゃ、俺が腹ァ切る。……そろそろ予備役に放り込まれてもいい頃合だ」

　そう言って小野寺は、コリンズの方を見て、口調を改めた。

「それより、他の地上班を全員、大至急ここへ集合させろ。コリンズ二佐、君のチャンネルで連絡してくれ」

「艦長、ＤＡ（ドリアン・アルファ）０２００２よりポジティヴ・レポート！　」

　機長の声に、美香はトルーパーシートから立ち上がってコクピットに飛び込み、ヘッドセットを掴む。

　ＤＡ（ドリアン・アルファ）０２００２は、サラトガ飛行隊の汎用機隊哨戒小隊に所属する電子哨戒機（ホーネット）のコールサインだ。

「ＤＡ０２００２、ＤＣ（ドリアン・チェリー）０１００１須崎。見つけた（ジュディ）？　送れ（オーバー）」

「ポイント２９８３０２、低周波の電磁波発生の感あり（コンタクト）、小型内燃機関のＥＦＩの可能性があります、送れ」

　地上から連絡のあった、犯人が逃走に使用した自動二輪に違いない。

　美香は、ヘッドセットのマイク部分を手で押さえ、コパイに指示を出す。

「ホークアイに連絡。ポイント２９８３０２に地上構造物がないか、家電程度の電磁波発生の有無、出来れば生体と思われる熱源の有無、感あり（コンタクト）ならば移動の有無を大至急確認」

　マイクから手を離し、ホーネットに呼びかける。

「ポイント付近、他に移動しているものはないか？　送れ」

「ポイント２９８３０２から２ｋｍ程南南西、ポイント２９８４０５に、ＵＮＤＡＳＮのＩＤカードを複数、感知。徐々に集まってきてますから、これは我が地上班（ＦＯＢ）ですね。それ以外は現状感ありません、送れ」

「ラージャー、ＤＡ０２００２。引き続き周辺哨戒を継続、以上（アウト）」

　ヘッドセットを取ろうとした瞬間、今度はホークアイからのレポートが耳に飛び込んできた。

「ＤＡ０１００１、ＤＣ０１００１須崎。送れ」

「地上構造物がポイント９８３０２に存在する模様。比較的小規模ですが、耐爆構造の強化建築物のようで、微かな熱源反応と微弱な電磁発生を捉えましたが、詳細までは不明です。送れ」

「ＤＡ０１００１、ＤＣ０１００１ラージャー。引き続き任務続行、アウト」

　美香は、夜のロンドン上空、暗幕をぴっしりと張り巡らせたようなキャノピーに映る自分の姿を呆然とみつめる。

　唇が震え、顔色は白を通り越し、蒼い。

　熱源反応が弱い、即ち生体反応がない若しくは弱い、ではないのか？

　それは地上構造物がホークアイの報告通り、耐爆構造だからか、それとも『本当に生体反応が弱い』のか？

　キャノピーに映る自分が、ぶるっ、と震えた。

　早く。

　涼子の下へ。

　美香は、キャノピーから眼を逸らし、チャネルを切り替え、噛み付くような口調で言葉をマイクに投げ付ける。

「ヒューストン（ＣＰ）！　ロンドン、ＴＦ須崎！　英国政府、陸軍とのネゴはどうなってる？　演習場内の人や車両の有無、演習場内の地図の入手を大至急！　」

　返って来たホプキンスと名乗る情報部長の落ち着き払った口調が、美香の苛立ちを掻き立てる。

「少し待ってくれ、須崎艦長。……今、ロンドンでコルシチョフ国際部長が内務省、国防省と」

　怒鳴り返そうとした矢先、唐突に声が途切れる。

　通信が切れたかと思ったが、そうではないようだ。

　空電の隙間で、微かにヒューストン側の喧騒が聞こえてくる。

　何が起こったのか？

　下唇を噛み締めた瞬間、先程とは打って変わって興奮したようなホプキンスの声が、耳に痛いほど響いた。

「今、国際部長（コルシチョフさん）より報告があった！　演習場内は現在ＵＮＤＡＳＮメンバー以外は無人、よって英国陸軍関係の車両火器等は未稼働。演習場内地図及びポイントの地上構造物概略図面はサラトガＣＤＣ経由で転送している」

「部隊展開（オンステージ）の許可は？　」

　美香の押し被せるような質問に、不思議な間を一拍置いた後、ホプキンスが叫んだ。

「部隊展開も許可は得た。現刻を持ってポイント９８３０２の地上構造物をブルズアイと定め、ブルズアイを集結地点（Ａｓｓｙ）、周辺を着陸地点（ＬＺ）とする！　サラトガＴＦ、ＦＯＢ地上班共にＧｏ、Ｇｏ、Ｇｏ！　」

　一瞬、その空白の意味が気になったが、美香は身体中の力が抜けているのに気付いた。

　きっと、入れすぎた気合を外してくれたのだろう。

「アイサー」

「イエッサ」

　美香とコリンズの声が、殆ど同時にヒューストンのシミュレーションルームに響いた。

　ホプキンスがガタンと崩れ落ちる様に椅子に座り込み、大きな吐息を吐いた。

　殆ど出番が終わったミシェルは、その様子をじっとみつめていたが、彼が椅子に腰を下ろすと同時に立ち上がり、サーバーからマグへコーヒーを注いだ。

　少し温くて、しかも煮詰まっているコーヒーは如何にも不味そうだけれど、まあ、いいだろう。

　何せ、この私自ら、サービスして差し上げるのだもの。

　マグをホプキンスの前に差し出すと、彼はまるで、悪戯しているところを見つかった子供のように、ビクッと身体を震わせて、ゆっくりとミシェルを見上げた。

「あ……。す、すまんな、ありがとう」

　マグを両手で受け取る姿が妙に可愛く見えて、ミシェルはクスクスと笑いながら、問い掛ける。

「部長、いいんですか？　あんなこと言っちゃって。……資料と情報は入手したけど、コルシチョフ部長、まだ英国側の許可は下りてないって」

　ホプキンスはゴクンとコーヒーを一口飲み、呟く様に答えた。

「なに、構わんさ」

　言ってから、やっぱり煮詰まったコーヒーが不味かったのだろう、彼はこれみよがしに口を歪め、しかし続く言葉は、どこか楽しそうな口調に聞こえた。

「この作戦（ミッション）は、情報部の普段の任務（レギュラーミッション）と違い、正々堂々、人命を救う仕事だ。それを思えば、苦にもならんさ。……罪滅ぼしって訳じゃあ、ないんだが」

　ミシェルは、決まり悪そうにマグの中の褐色の液体をみつめながら、ぶつぶつ言っているホプキンスの姿に、思わず微笑を浮かべてしまう。

　よし。大サービスだ。

　ミシェルは、ホプキンスの耳元に唇を寄せ、無声音で囁いた。

「ぶ、ちょ、お。マジ、かっけー」

　真っ赤な顔を向けて何か言おうとホプキンスは、暫く酸欠の金魚のように口ををパクパクさせていたが、やがて諦めた様に視線を戦術ディスプレイに戻し、小声で言った。

「馬鹿者！　」

　ベタだなぁ。

　それがまた、笑えるのだけれど。

「火器保守部品倉庫……、か」

　携帯端末に表示された演習場内地図を見て、小野寺は呟いた。

「そんなもの耐爆構造にするなんて、よほど予算が余ったものと見えますな」

　コリンズも同じ感想を持ったのだろう、苦笑を浮かべながら彼を振り返って声を掛けてきた。

「軍務部長」

　小野寺は頷き、声を低めて答える。

「サラトガ部隊（ＴＦ）と一緒に、我々もエントリだ。ブルズアイを完全包囲。可及的速やかに、Ａｓｓｙへ進出する」

　背後にいたマズアが、驚いた様な上擦った声を上げた。

「し、しかし軍務部長！　奴は人質を取っているんですよ？　この場合、非正規戦専門のレンジャー部隊か何かでまずストーキングから、が原則では」

　小野寺は、マズアらしい意見に内心頷きつつも、首を横に振って見せた。

「いや、ここは派手にガンガン騒いでもらおう。ヒギンズの野郎、どうせ、俺達を撒いたと高を括ってるだろう。サラトガＴＦにも派手に騒げと伝えろ」

　奴も、いくら変態だとは言え、命は惜しいだろう。

「まさか、ここで正規軍を展開する程大掛かりだとは気付いちゃいまい。周りで騒いだ方が、逆に涼子に手を出し難くなる」

　そう言って彼は、ふとマヤを振り返る。

「殿下」

　呼ばれてマヤは、瞬時に表情を硬くする。

　きっと、これから言われる台詞が予想できるたのだろう。

「ここから先は、どうやら本当に荒事になりそうです。……我々としても正直、安全を保証できません。ここでお待ち下さい」

　マヤは泣きそうな瞳で、じっと彼をみつめ、儚げに首を左右にフルフルと振った。

「厭。厭です。……お願い！　連れて行って下さいませ！　」

　言葉の後半は、叫び声に変わっていた。

　どうにも、苦手だ。

　小野寺は溜息とともに肩を竦め、助手席のドアを開けた。

「じゃあ、早く乗って」

「小野寺様！　」

　無言のまま、マヤを助手席に押し込み、小野寺は短く吐息を零す。

「……やれやれ、この分じゃ、本当に馘が飛びそうだ」

　いざとなりゃあ、涼子が食わせてくれるだろうからまぁ、いいか、とも思える。

　ヒモ生活も、一度くらいはいいかも知れない。

　……言った途端、マヤには殴られそうだが。