モールス・コードで、愛を ～地球防衛艦隊の職場恋愛～

第20話 ５－５．

　自室へ飛び込み、驚いた表情の美香先輩にも無言のままで、私は自分のベッドへ潜り込み、カーテンを閉めた。

　涙が、後からあとから零れてきて、仕方がなかった。

　私の様子に驚いた美香先輩が声を掛けてくれた。

「涼子……」

　だけど、とても答える余裕なんか、なかった。

　鼻が詰まり、喉は嗚咽に塞がれ、息が出来ない。

　人間は涙で溺死することも可能なんじゃないか、そんなことをチラ、と思った。

　暫くカーテンの向こうに、美香先輩が佇んでいるだろう気配がしていたけれど、やがて、微かな吐息、後を追うように、柔らかい声が耳に届いた。

「私、行くわ。アンタ、ワッチ明けじゃろ？　ゆっくり寝り。お昼に、食事持ってきてあげるけぇ」

　先輩が、部屋の灯りを消して、外へ出て行く気配がした。

　先輩の優しい気遣いが嬉しかった。

　人の気配が消えた部屋で私は、堪えていた声を、思い切りあげて泣いた。

　ワイズマン先生は、凄い美人だ。

　ハニー・ブロンドの豊かな髪、まるで塑像のような彫りの深い顔立ちに、シャツのボタンやスカートのスリットを弾き飛ばさんばかりの豊満な肢体の持ち主。

　そんな先生を、艦長は『サム』と呼んでいた。

　私室からシャツを羽織りながら出てきて。

　先生は、艦長の事を『アンタ』、『セクハラ親父』って呼んでいた。

　シャツのボタンをとめながら、白く細い首についた痕を隠そうともせず、口調とは裏腹の愛惜しそうな笑顔を浮かべて。

　私は、気付いた。

　気付かされた。

　二人が、そういう関係だってこと。

　……ううん、違う。

　それは判っていた事だ。

　そんなの、このフネでは公認同然の事実じゃないか。

　私みたいな、鈍ちんだって知ってた。

　第一、あの事件の後、私が医務室のベッドで目覚めた時。

　普段のカラッと爽やかな表情や性格からは想像できないくらい、先生は、彼女は『女』だったじゃないか。

　私みたいな、鈍ちんにだってすぐに判った。

　だから、それはいいんだ。

　よくはないけど、今はいい。

　いけないのは、私が、自分にすら隠していた本当の気持ちに気付いた事。

　私が、艦長のこと、好きだってことに。

　私は、艦長に、恋しているんだって、ことに。

　気が狂うほど、愛してしまったということに。

　気付いて、しまったこと。

　私の想いは、届かない。

　私の姿は、彼の瞳に映らない。

　私の手は、どれほど伸ばそうと、彼を捉えられずに空を切る。

　そんなの、最初から。

　最初から判っていたから、隠そうとした。

　傷付く事が判っていたから、知らない振りをした。

　傷付く事が怖かったから、見て見ぬ振りをした。

　このまま自分を騙し続ければ、艦長の傍に佇めるから。

　このまま自分を誤魔化しきれば、微温湯のような日常に浸っていられるから。

　だから、気付かぬ振りをした。

　だから、亡くなったお父さんの力を借りてまでして、自分に嘘をついた。

　だから、自分の心の傷痕と弱さを利用して、自分の気持ちを裏切り続けた。

　これは、その、報い、なの？　

　どうしよう？　

　どうすればいい？　

　……どうしようも、ない。

　それすら、判っていた事なんだ。最初から。

　最初から判っていたから、隠そうとした。

　だからもう、どうすることも、できないんだ、私は。

　気付きたくなかった。

　隠し続けていたかった。

　誤魔化し切りたかった。

　結局、私は、弱いまま。

　艦長を、このフネのみんなを、ましてやＵＮＤＡＳＮのみんなや地球の人々を、守る事など出来ないくらい、弱かったのだ。

　折角艦長がああ言ってくれたのに。

　折角美香先輩が、変ったねと言ってくれたのに。

　私は何一つ、変る事などできないままだ。

　私には、皆を守る事など出来ない。

　私には、皆に守ってもらう価値なぞない。

　こんな私、消えちゃえばいいのに。

　こんな私、もう、死んじゃえばいいのに。

　刹那、私は凶暴な力でベッドから引き摺り出された。

　パジャマ代わりのお馴染みＵＮブルーのトレーナーの襟首を掴まれて、壁やらベッドのフレームやらサイドボードやら、そこら中に身体のあちこちをぶつけ、最後にドスン、とお尻にキツイ衝撃を感じた。

「痛ッ！　」

　床に尻餅をついた姿勢で痛みを堪えつつ、ゆっくりと顔を上げると、美香先輩が、いた。

「痛い？　涼子」

　涙で先輩の表情がよく判らない。

　手の甲でゴシゴシ目を擦ると、美香先輩が怒っていることに、初めて気付いた。

「答えんね、涼子！　」

　今まで見た事もない、恐ろしい表情で、私を睨みつけていた。

　大きな、黒い瞳に、涙で顔をぐしゃぐしゃにした、見っとも無い私が映る。

　きっと、艦長の瞳に映っていた私も、こんな見っとも無い姿だったんだ、そう思うとまた、涙が零れた。

「泣いとらんで、答えんね、涼子！　」

「……痛い」

　掠れる声でそう言うと、美香先輩は怒った顔を、哀しそうに歪めて、言った。

「私は、もっと痛かったんで？　」

「え……？　」

　何を言っているのか判らず、思わず間抜けな声が洩れる。

「涼子の、消えてまいたい、死んでまいたい、言う言葉を聞いて、私は、もっと痛かったんで？　」

「先輩……」

　美香先輩は、哀しそうな表情のまま、私を抱き締めた。

「ごめんね、涼子。私が要らんこと言うたばっかりに、哀しい目、させてしもうたね。ごめん、ごめんね？　」

　堪えようとしていた嗚咽が、洩れた。

　もう、どうしようもなかった。

「そやけどね、涼子」

　美香先輩は、暫くの間私を抱き締め、背中に回した掌でとん、とんと優しくリズムを取っていたが、私の呼吸が少し落ち着くと、ゆっくり身体を離して言った。

「貴女は、艦長の話、ちゃんと聞いとったん？　艦長の話で、私らを信用してみよ、そう思ったのんと違うん？　」

　美香先輩は、切なげな、でもそれ以上に優しい微笑を浮かべていた。

「そやのに、涼子が消えて無うなってしもたら、誰が艦長を守るん？　誰が私を守るん？　誰がこのフネのみんなを守るん？　」

　だけど私、そんなこと出来ない。

　守れない。

　守れる強さがないことに、気付いてしまった。

「貴女は、変った。確実に、良い方向へ変ってる。それは私が、艦長が、皆が認めてる。今は未だ力不足でも、今と同じように、一歩づつ歩いていけば、貴女はちゃんと強くなれる。大切なひとを守れるだけの強さを、いつかきっと、手に入れられる。そしてそれは、貴女を守りたい、そう言うてくれるひとが、どんどん増えていく、言うことなんやで？　」

　私は、変ってなんかない。

　ただ、自分を誤魔化してきただけ。

　ただ、傷付くのが怖くて、知らない振りをしてきただけ。

　ただ、刹那の微温湯の日常が心地良くて、怠惰に身を委ねていただけ。

「そんなこと、ない。自分で気ぃつけへんのん？　」

　美香先輩は小首を傾げてふふっ、と笑った。

「そうかて涼子。貴女はちゃんと、艦長のこと、好きになれたやない」

　私が、艦長に恋したこと。

　それは、罪ではないの？　

　それは、愚かな私の、愚かな間違いだったのではないの？　

「変り始める前の涼子は、他人が怖かった。他人が好きとか嫌いとか、そんな感情を抱く以前に、貴女は周囲が怖くて恐ろしくて、ただ、バリアを張っていた。バリアは、確かに、貴女が傷つくのを防いでくれる。そやけど、涼子への好意も同時に跳ね返す。それに、貴女の周囲への想いすら、跳ね返す」

　まるでそれが、自分のせいでもあったかのように、美香先輩は苦しげに顔を歪ませた。

「それを、貴女は、自分の手で開いたん。貴女を傷つけるかも知れない、そんなリスクを承知の上で、貴女は、周囲からの好意を信じようとしたん。そして貴女は、同時に、貴女の想いを、バリアの外へ届けたい、そない思うたけえ、貴女は自分の手でバリアを開いたんちゃうんね？　」

　美香先輩は、再び微笑を浮かべる。

　さっきからずっと、私の両肩に置かれた手が、暖かい。

「周囲の人たちと触れ合う。傷つけられるかも知れない、ひょっとしたら傷つけるかも知れない。守ってあげられる、守ってもらえる。好きになるかもしれない、好かれるかもしれない。嫌いになってしまうかも知れない、嫌われるかもしれない。それでも、一歩、前へ出る。それがね、涼子」

　美香先輩の、美しい顔が、ぼやける。

　涙が滲んでいるからだ、と気付いても、私はその涙を拭うことさえ忘れて、ただ、みつめ続ける。

　だって。

「それが、生きていく、という事。強くなる、という事。艦長はね、涼子。貴女にそうなって欲しかったんで？　そして涼子、貴女は、それを受け容れ、バリアを開き、一歩、踏み出したん」

　だって、お母さんの笑顔に、とても似ていたから。

「それでええんよ？　それでええん。艦長も、私も、フネのみんなも、ＵＮＤＡＳＮのみんなも、涼子にそうなって欲しい、思うてたんで？　」

　でも、だって。

　艦長には、先生がいて。

　艦長はきっと、先生も、私も、そしてフネの皆やＵＮＤＡＳＮの皆、地球の皆を守ってくれるだろうけど。

　艦長は、先生がいて、守ってくれる。

　私の想いは、届かない。

　艦長の瞳に、私の姿はきっと、映らない。

「あんたはもう、認めたんじゃろ？　自分の想いを。艦長のことが好き、言う自分の気持ちを。そしたら、次にすることは、なんね？　想いを届けることやないん？　その為に、貴女はバリアを解いたんやないん？　」

　美香先輩はふっ、と短い吐息をついて、それはそれは優しい、だけど何処か儚く、切なげな笑顔を浮かべた。

「届かない想い。堰き止めようとして、だけど堰を切って溢れる想い。だけど、そんな、切ない想いを胸に抱きながら、それでも好きなひとの傍にいられる喜び。一瞬でも、欠片でも、熱く狂おしい想いが届いた刹那の、震える胸、爆発するような嬉しさ。そんなあれこれを感じられるのは、涼子。貴女が一歩踏み出したから」

　ふわ、と美香先輩は私を再び抱き締めた。

「今迄、周囲の暗闇しか映さなかった貴女の瞳は、貴女が一歩踏み出したから、そやから、艦長の姿を瞳に映す事が出来るようになったん。……ちゃうんね？　」

　鼻を擽る甘い香り、耳を掠める優しい囁き。

「じゃけえ、人生は素敵なんよ？　」

　駄目じゃないの？　

　私が艦長を好きになったのは、間違いじゃないの？　

　私は、私を誤魔化さなくても、いいの？　

「諦める必要なんか、これっぽっちもないんよ？　人がひとを好きになるのは、誰にも止められへんの。人を愛する気持ちに間違いなんか、ないのん。大切なのは、想い。そう感じることが出来たという、貴女の想いなん。勇気を持って一歩踏み出した、貴女の人生それ自体が、素敵なんよ？　」

　美香先輩の笑顔が涙で流れるその刹那、淋しげに見えたのは、錯覚だったろうか？　

「やけど、私にも正直、この先どうせぇ、こうせぇ、言われへん。確かに想いを成就させるのは難しいかも知れん。やけど、それは、今、やから。こんな熱い想いに、期限を切るような勿体無いこと、したらあかん。諦める、捨ててしまう、そんなことだけは、あかん」

　先輩も泣いているのかな？　少しだけ、湿った声になっているのに気付いた。

「そんな貴女の想いを、腐らせたら、あかん。胸に抱いたまま消えてしもうたら、あかん。そんなに熱い、自分の想いを、貴女は見失ったら、あかん」

　私を抱き締める先輩の腕の力が、少しだけ強くなった。

「この世界は、哀しみで出来ているのかも知れへん。そやけど、そこで、涼子も、艦長も、皆が生きてるのは確かなん。そして、その世界に一歩踏み出したのは、確かなんよ？　涼子の恋は、果たせへんかも知れん。やけど、その横に、私が居るのもやっぱり確かなんよ？　」

　先輩は、再び私から身体を離し、ゆっくりと微笑んだ。

「じゃけえ、そんな素敵な人生から、消えたらいけん。涼子の人生は、始まったばかりや。終わらせたら、いけん。歩いていかな。私がいるけえ。みんながいるけえ」

「先輩、先輩、先輩せんぱいセンパイ先輩ぃぃっ！　」

　私は首っ玉に抱きついて、喚くようにして、泣いた。

　それまでに、随分と泣いたつもりだったけれど、それでも後から後から留まるところを知らず涙は零れ落ちる。

　だけど、私の心は、すごく温かかった。

　懐かしい優しさに抱かれて、このまま眠りに落ちてしまいそうなくらい。

　許されたんだ、そう思った。

　まるで懺悔の後に、免罪符を得たような。

　いいんだ、好きでいて、いいんだ。

　届かないかも知れないけれど。

　誤魔化さなくても、嘘をつかなくても、いいんだ。

　狂おしいほど求めても、届かないかも知れないけれど。

　今の私は、求めてもいい、権利を得たんだ。

　艦長を信じて、踏み出した世界は確かに、哀しみに満ちていたけれど。

　傍には、美香先輩がいてくれる。

　手を伸ばした先には、そしてその手は届かないかも知れないけれど、艦長がいてくれる。

　嘘じゃなかった。

　私が、恐ろしさのあまり、甘んじていた孤独な世界は、傷つかないけれど、優しくはなかったのだから。

　一歩踏み出す勇気をくれた、この世界は、確かに哀しくて、切なくて、涙の味がするけれど、だけどこんなにも優しくて、そして淋しくはないから。

　私、やっぱり、艦長を信じてよかった。

「あは、えへへ……」

　思わず、泣き笑いをしてしまった私の顔を、美香先輩はすこし身体を離して不思議そうにみつめていた。

　ごめんね、先輩。

　だって、可笑しかったんだもん。

　私が艦長に恋するのって、よく考えれば当然だったんだ。

　今頃そんなことに気付いた私が、可笑しかったんだもん。

　だから、ごめんね、艦長？　

　もう少し、好きでいさせて下さい。