魔術師と騎士団長の新婚びより

31話 魔術師の頼みの綱

「うーん……。どうしよう……」

　北棟、黒牙騎士団団長室の扉前。私は今、その扉をノックしようかどうか悩んでいる。かれこれ五分くらい前から。ノックする手を上げたり下げたり繰り返している。

　ここには、ただただ勢いまかせで来た。

　この扉の前に立つまで、私はとにかく焦っていた。ユリウスさんに縋りたくてたまらなかった。切実に助けを求めていた。

　なぜなら、グレンが素材採取に同行できないと言い出したから。

　思わず目が点になった。ウソじゃない。

　スケルトンメイジの骨杖の採取に関して、私は師匠から『行け』と言われた。言われてしまったので、嫌々、嫌々、本当に仕方なく…………行く。

　そうしたら、グレンを連れて行くのは当然のこと。だって、ホーウェン家の封印扉に必要な素材なのだから。

　それなのにアイツは――。

「俺行けねぇわ。悪いな」

　とか、言い出した。一瞬、聞き間違いかと思ったけど……。

「深夜に既婚者と二人きりとか、変な噂でも立てられたら困る。だからパス。……俺はお前に嫌われても、お前の旦那から自分のメンタルを守りたい」

　意味わからんことを言われた。主に後半部分。ユリウスさんが一体何をするというのか。失礼な。

　それだったらと、手の空いている同僚を連れて行ってくると言えば……。

「やめろ。絶対にやめろ。被害者は団長だけで充分だ」

　近年稀に見るすごい真剣な顔で言われた。本当に意味がわからない。

　けれどそうなると、素材採取には必然的に一人で行くことになるわけで。

「…………やだやだやだムリ！　行けない！　というか行かないッ！」

　首を左右に振って全力拒否した。

　ついでに師匠から送られてきた未完成魔道具（荷物）もグレンへと押し付ける。

「一人で行けって言うなら、私はもう何もしないッ！」

　ボイコットである。

　あんなところに一人で行けとか、鬼の所業でしかない。

「待て待て待て。お前に匙を投げられたらどうにもならねぇ」

「知らん！　先に意地悪したのはそっちでしょーが！」

「意地悪なんかしてねぇわ。そもそも、一人で行けとも言ってねぇし」

「でも私が誰か連れて行こうとしたら邪魔したじゃない！」

「そりゃあ、お前。連れて行く相手が違ぇからだよ」

「はぁ？」

　睨み付けながら首を傾げる。

　連れて行く相手が違うって何。魔術師団の中で連れて行くべき相手は、グレン以外にいないのに。

「……まさか、長女ちゃん連れて行けとか言うんじゃないでしょうね」

「違ぇよ。あんなん連れて行ったら土地が変形するわ」

「何それ怖い」

「俺も怖い。……で、お前が頼るべき相手って言うのは、どう考えたってフォーゲル団長だろ」

「ア゛ッ」

「本気で忘れてたな」

　呆れたような表情でこちらを見るグレン。私はスッと視線をそらす。

　忘れていたと言えば、忘れていた……かも。

「あの人なら快く着いてきてくれんだろ」

「うん！　…………いや、でも、正式な仕事じゃないし、迷惑かも」

「じゃあ、一人で行くか？」

「絶対にイヤだッ！！　今すぐお願いしてくる！」

「おー、頼んだ」

　こうして、私は急いでユリウスさんの元へと向かった。

　そして今、飛び出した時より少し冷静になったら、「あれ？」ってなった。これ、本当にユリウスさんを頼っていいのかなって。

　最近こそ早めに帰宅するユリウスさんだけど、別に暇なわけじゃない。たぶん、私の倍は仕事をしているはず。

　そんな夫を、深夜に連れ出すなんて私、“鬼嫁”というやつでは？　いや、むしろ“悪妻”か？

　深夜に超時短で素材を採取しても、帰ってくる頃にはやや陽が出ている予想。それから仕事に行くとなれば…………徹夜だ。正式な仕事でもないのに、ユリウスさんに徹夜させることになる。悪妻だ。いや、極悪妻だ。

　しかも、これで仕事に差し支えた、なんてことになったら、副団長さんが怖い。遠回しだけど、絶対に責められる……！

　あと今さらだけど、ユリウスさんってアンデット系の魔物、大丈夫なのかな。叫んだり、腰抜かしたり、私を置いて逃げ出したりとかしない？　そこが一番大事なんだけど…………あー、やばい。考えだしたら、より一層ノックなんて出来なくなってきた。

「…………帰るか」

　ちょっと混乱してきたので、一旦クールダウンしたい。そもそもここへ来る前に、グレンに報酬の話をするべきだった。

　タダ働きはいけない。まずは依頼書を作成するところからだ。

　うん、と一人納得して、くるりと踵を返そうとしたら。

　ガチャッ――。

　ノックもしていないのに、なぜか開いた扉。

　なんで？

　思わずその場で固まっていると、中から顔を覗かせたのは副団長さんで。

「ここまで来て、なぜお帰りに？」

　可笑しそうにクスクスと笑っていた。

「えっと、その、ちょっと不備を見つけて……？」

「そうですか。どうぞお入りください」

「えっ？」

　てっきり仕事の邪魔だと追い返されるかと思ったのに、まさかの入室オッケー。この人、本当に副団長さん？

「もちろん、団長もいますよ。エルレイン様がなかなか入ってこられないので、さっきからずっとそわそわしています」

「……そわそわ」

　それはちょっと見てみたかったかも。

　そんな風に思いながら、団長室へと足を踏み入れた。

　◇　◇　◇

「グレンはどこに？」

　事の経緯を話した直後、副団長さんがキレた。もちろん私にじゃなくて、グレンに対してだ。

　それでもなんだか落ち着かないので、応接テーブルに置かれたお茶を飲む。えぐみなく、香り良く、後味がほんのり甘くて、とても美味しい。前にも思ったけど、副団長さんはお茶を淹れるのがとても上手い。

「ホーウェン家の問題なのですから、素材はグレンが採りに行くべきでしょう？」

　黒いナニカが見え隠れする笑顔で同意を求められた。ごもっともです！　と何度も首を縦に振る。

「では、なぜエルレイン様が行くのですか？」

　怖い……！　目が笑っていない笑顔怖い……！

　正直、それを私に聞かれても困るのだけど。だって、私の場合は――

「師匠に『行け』と言われたから、です……」

　私だって行きたくないよ。暗いところ嫌いだし、アンデット系は怖いし、普通に面倒くさいし。だけど、師匠の言うこと無視する方がもっと怖い。

「仕方なく、本当に仕方なく、行くんです……」

　はぁ……と溜め息をつくと、隣に座っているユリウスさんから頭を撫でられた。

　嬉しいけど、なんだかむず痒い……。

「同行させるのは？」

「既婚者と深夜に出かけたくないそうで。変な噂をたてられても困ると」

「俺も許可しない」

「それはまぁ……そうでしょうね」

　ユリウスさんの顔を見て、呆れたような表情で溜め息をつく副団長さん。

「それと、夜は呪具の力が増幅するので、できれば傍で待機したいとも言ってましたね」

「……なるほど」

　納得したのかな。副団長さんの雰囲気が穏やかになった。笑顔も怖くない。

　グレンとは幼馴染みらしいから、思うところがあったのかもしれない。副団長さんはグレンと違って、損得勘定がキッチリしてそうだし。

「ところで、グレンはどこに？」

「えっ？」

　変だな。副団長さんの笑顔がまた怖い。この話、今さっき終わったと思ったんだけど……。

「素材採取に行けない事情はわかりました。ただ、こちらの団長を頼るのであれば、エルレイン様と共にここへ来るべきでは？」

「……確かに」

　私が一人でお願いしに来るの、おかしいね。グレンも一緒に来るべきだね。

　それじゃあ、今すぐ連行してこようか、とは思うのだけど……。

「たぶん今、家に戻ってます」

「家？」

「はい。ここへ来る途中、グレンのところの執事さんに会ったんです。挨拶ついでにどうしたのか聞いたんですけど、封印扉を壊した妹さんが責任感じて情緒不安定で、力の制御が出来なさすぎて屋敷の中が大惨事だと……」

「それは……まずいですね……」

　目をつぶり、眉間を押さえる副団長さん。

　長女ちゃん……あなたは一体何者ですか？

　今後、予備の封印魔道具が壊されないことを切に願おう。これ以上、別件の仕事が増えるのは嫌です。

「……ユリウスさん」

「ん？」

「そんな訳で、今日の夜……【黄泉の霊園】まで一緒に来てほしくて…………お願いしますっ！」

「……今日の夜か」

　あれ？

「都合悪いですか……？」

「んー」

　珍しく返事が煮え切らない。それに視線も合わない。

　もしかして、すでに仕事が入っているとか？　もしくは、明日の朝が早いとか？

　……あ。まさかアンデット系が苦手？　私と同じレベルで無理？

　それだと無理にお願いするのは――

「団長。大人気ないですよ」

　副団長さんが呆れたように溜め息をつく。

　どういう意味だろう？

　何もわからない私は、二人の顔を交互に見て、首を傾げる。

「えっと……」

「年甲斐もなく拗ねているんですよ、この人は」　

「拗ねてる？」

　ジーッとユリウスさんを見るけど、よくわからない。いつも通りの無表情に見える。拗ねている感じはしない。

　そもそも、何に対して拗ねてるんだろう？

　無言でジーッと見つめていると、ようやく視線が合う。すると、こちらに向かって手が伸びてきて。骨張った長い指――人差し指が顎の下に添えられた。そして、疑問を口にする前に、そのまま優しく上へと持ち上げられる。

「エルレイン」

　さっきよりも深く重なった視線に、体が動かない。声も出ない。

　触れられているのは人差し指だけなのに、まるで逃げられる気がしない。

　でも、不思議と怖くはなくて。むしろ、ドキドキするような……。

　視線をそらせずにいると、ユリウスさんの目がスッと細くなり――

「拗ねたくもなるだろう？　自分より先に他の男を頼られたら」

「……へ？」

　聞こえた予想外の言葉に、声が漏れた。

　拗ねてる理由って、それ？

「頼ったわけではないでしょう。ホーウェン家の問題ですから、アレを連れて行こうとするのは当然です」

　呆れたような副団長さんのフォローに、「その通りです！」と目で訴える。あれは頼った内に入りません！

「だがそのあと、手の空いている他の団員に声はかけなかったか？」

「…………」

「エルレイン？」

「か……かけました……」

「それは良くありませんね」

「だろう？」

「…………」

　味方が消えた。あっさりいなくなった。

　そして――

「一番に頼ってほしかったんだがな……」

　ズキィッ！！　と良心に激痛が走る。

　私の見間違いかもしれない。なんとなくそう見えるだけかもしれない。けれど、目の前のユリウスさんはしょんぼりしている……！　どうしよう！？

　元気づけたいけど、掛ける言葉が見当たらない。

　副団長さんは我関せずといった様子で、テーブルを挟んだ向かい側で平然とお茶を飲んでいる。一瞬も目が合わない。

「ち、違うんですっ！　忙しいかと思って……！」

「最近は早く帰れていただろう？」

「うぐっ…………あ、アンデット系は苦手かなって……」

「特に苦手はないが」

「で、ですよね…………あ、行くのが深夜なので仕事に差し支えるかもと……！」

「一日くらいの徹夜なら何ともないな」

「むぐぐ…ッ」

「エルレイン？」

「えーとえーと…………ふ、副団長さんに！　ネチネチ言われると思ったから、ですっ！」

「あぁ、なるほど」

「なぜそれで納得します？」

　ヤケクソで言ったらユリウスさんは納得してくれたけど、副団長さんの笑顔が怖くなった。でも、ユリウスさんのしょんぼりが消えたのでよかった。

　あとはこの、顎に添えられている指を外せれば――

「た、頼りにしてますっ！　どうぞよろしくお願いしますっ！」

　ガシッ！　とユリウスさんの手を両手で包むように掴んで下げて、ぎゅっと握る。

　顎から手が離れて、ほっと息をつく。

　そして今度はふと、両手で握り締めているユリウスさんの手に意識が向いて。

　自分より大きな手は骨張っていて硬い。ドラゴンを素手で殴れるくらい頑丈なことも知っている。

　けれど、私に触れる時はいつだって優しくて温かくて。嫌だと思ったことは一度もなくて。

　自分からこうやって触れたのは初めて――

「あ……」

　バッと視線を上げる。こちらを見ていたのか、一瞬で目が合った。

　顔が熱い。たぶん赤くなっていると思う。

「あ、あの……」

　言い訳を。必要以上に手を握っていたことへの言い訳を。

　あ、その前に手を離した方が――

「エルレイン」

　淡い微笑みが浮かんでいる。

「任された」

　落ち着いた声音が聞こえた。

　そしてゆっくりと、握っている手が持ち上がって、ユリウスさんの口元へ。手には、柔らかな感触。

「…………みゃッ！？」

　口付けられた。

　間をあけた奇声と共に、ぼふんっと音が鳴りそうな勢いでさらに顔が熱くなる。

　言葉が出ず、口をぱくぱくさせながらユリウスさんを見つめていると、なぜかニッコリ微笑まれる。

「黄泉の霊園は王都から少し距離があるな。近くの町で一泊していくか？」

「え……えっ？」

　パチパチと目を瞬かせる。

　確かにユリウスさんが言う通り、黄泉の霊園までは少し距離がある。行って帰れない距離ではないけれど。

　でも泊まれるなら、少し楽かも――

「団長。素材が取れたらすぐに帰ってきてくださいね。貴方なら泊まらずとも余裕でしょう？」

「お前……」

「何か？」

　キラキラと輝く笑みを浮かべた副団長さん。誰もが見惚れそうな極上の笑顔なのに……圧がすごい。許してくれそうな気配が隙間もない。

「繁忙期でなくとも仕事はありますから。それに、一日くらいの徹夜なら何ともないと言ったのは団長ですし」

　ユリウスさん、言質取られてます。反論のしようがありません。

「あと、絶対にないとは思いますが。無断欠勤なんてやめてくださいね、団長？　もしそんな暴挙に出たら、遠方の長期任務ぶち込みますから」

「…………わかった」

　完全敗北したユリウスさんが隣で深い深い溜め息をついた。

　きっと、キラッキラの笑顔を浮かべる副団長さんのアレは“脅し”じゃなくて、“本気”なんだろう。だって、ユリウスさんが隣で意気消沈してるから……。

　副団長さん、やっぱり怖い人だ。