第44話 乾いた笑み
「ふぅ～今日も投稿完了っと」
大きく伸びをして、パソコンを閉じる。
すると、生まれたばかりの太陽の光が、小鳥のさえずりと一緒にカーテンの隙間から差し込んできた。
カーテンを開けてみて、ようやく今日という日が訪れたことを知った。
「また徹夜しちまったか」
また小説を書いて徹夜してしまった。
もはや数えきれないほどに、この過ちを犯している。
「まっ、いいか」
もう一度パソコンを開いて、小説投稿サイトのランキングを確認する。
その総合一位、『この恋は君だけを知っている』。著者――幼馴染Ａ。
そう、これは紛れもない俺である。
実は東京に行ってからというもの、お互いにやる気を出していい意味で影響しあい、俺は総合一位を獲得するまでに成長することができていた。
茜は映画の仕事をこなしながらもテレビに引っ張りだこ。
最近あまり会えていないものの、電話で励まし合って今日まで楽しく生きている。
「まぁ、まだまだ到底、あいつには及ばないけどな」
確かにランキング一位を取ることができた。
だが、まだ俺はプロになれていない。
この短い間で、俺は死ぬ気で書きまくった。
たぶん、一日一万文字をきった日はないと思う。加えて研究もした。だがそれはまだ実を結んでいない。
「もっと頑張るしかないよな」
俺は努力することが自分の取り柄だと思っている。
それで全国模試トップランカーにもなることができた。
だからこそ、俺はこの先に望む未来があると信じて疑わない。
俺は今日も、そして明日も。その未来を信じて進もう。
「よしっ、ちょっと寝るか」
俺は電源を切ったように、ベッドに倒れ込んだ。
何もかも、順調に……。
＊＊＊
「おはー」
短い昼寝ならぬ朝寝明け。
学校に登校すると、珍しく俺の席の周りに見知った顔の奴がいないことに気が付いた。
二人して寝坊かよ、と思っていたのだが、二人の姿は教室の中にあった。
そのうちの一人、正弘は机に突っ伏しておやすみ中。
ここは親友として見守る——
「何寝てんだよ。徹夜でゲームか？」
「ぐはっ！ ちょお前なぁ、わき腹をつつくのはやめろって！」
――わけがない。
俺と正弘は、常に起こし起こされる関係にあるのだ。
「で、なんで今日は机に突っ伏してんだ？ 失恋か？」
「違うわ！ ただ……ちょっと眠いだけだよ」
そう言いながら、正弘はちらりとある方向を見た。
「あはは～氷見ちゃん天然だなぁ」
「ねっ、今日駅前にできたカフェ行こうよぉ！」
「女子高校生しちゃお！」
クラスの派手めなグループ。
そこに珍しく、氷見の姿があった。
「あれ？ なんでお前ら一緒にいねーんだよ」
「……うっせ」
そう言って正弘はまた机に突っ伏した。
俺はそんな正弘と、どこか違う氷見の姿に、違和感を覚えた。
だっていつもなら正弘は——そんな苦しそうな表情をしないから。
「お前ってさ」
「ん？」
机に突っ伏しながら、正弘が続ける。
「……いや、なんでもねーわ」
そう言って、その後正弘が口を開くことはなかった。
その日。
行間も昼休みも放課後も。
いつもの三人組が揃うことは——なかった。
＊＊＊
頭が痛い。
それは連日溜まった疲労と睡眠不足のせいか、それともいつもと違った生活に困惑したせいか。
どっちかはわからないが、今すぐに眠ってしまいたい。
俺はその一心で帰宅し、部屋に入った。
「（そういえば、この時間にストックを投稿する予定だったっけ）」
すぐにベッドに飛び込みたい気持ちを堪えて、パソコンを立ち上げる。
頭が痛い。
意識が少し朦朧とする中、小説投稿サイトにログインする。
すると見慣れない赤文字が表示されていた。
「……メール？」
とりあえずクリックする。
するとそこには、こう書かれていた。
書籍化の打診が来ています。
「……ははっ」
待ち望んだ、書籍化の打診。
なのに俺は、乾いた笑みをこぼしていた……。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――
少しの間、この物語の終点、そして新作について考えるので、次話投稿に間が空いてしまうかもしれません。ご了承ください。
そしてどうかこの物語を、これからもよろしくお願いします(__)
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