カオスメイト ～この混沌とした学園で復讐を～

苦しみからの解放

　倒れている狩原の身体と首が、粒子になって消えていく。

　これで、本当に俺の苦しみは終わったのだろうか。

　いや、終止符（しゅうしふ）を打ったのは過去の呪縛（じゅばく）だ。

　俺の戦いは終わっていない。姉さんを殺した犯人、ポーカーズへの復讐は終わってないのだから。

　それでも、内なる恐怖が１つ消えたことは喜ばしいことだ。

　狩原の顔が笑ったまま真っ二つになっている。まるで、これで終わりじゃないとでも言うような目だ。

『これは過去の狩原浩樹の残骸だ。彼の力は本当に脅威であり、敵に回したら面倒この上ない相手だった。彼が死神と呼ばれる由縁は、どれだけ死にそうな状況になってもそれを覆し、自身の獲物を喰らおうとする所からだ』

　高太さんが隣に姿を現し、狩原の目と視線を合わせる。

　俺も30秒が経過して能力が切れたのか、人狼の鎧が砕け散っては粒子化して消えていく。

「死神と言うよりは、不死者（ふじしゃ）ですね。そして、その力が俺の中に……。狩原だけじゃない。高太さん、俺が受け継いだもう１つの能力は、あなたのじゃないんですか？」

　問い詰めるつもりで聞いたわけじゃないが、聞き方と声音がそうなってしまった。

　俺が見たのは狩原と高太さんの記憶。

　それで、狩原と同じような能力を持っているということは、必然的に高太さんから受け継いだ力ということになるはずだ。

『……その通りだ。けど、それは俺の能力じゃない。君の能力だ』

「それって、どういう意味ですか？」

　受け継いだのは事実だけど、俺の能力？

　何かのトンチなのか？

『詳しい話をするには、ここでは時間が足りないな。氷柱を見てくれ、粒子になってきている。君の意識が目を覚まそうとしている』

　高太さんに言われて氷柱を見ると、確かに多くの氷柱が粒子になって消えていっている。

　俺自身の体も薄くなってきている。

『君の意識が戻る前に、メグを元の体に戻さないといけないな』

　高太さんの体も薄れながら、恵美に近づく。すると、恵美は体を起こして父を見る。

「お父さん……」

「頑張ったな、メグ。遅くなってすまなかった」

「来てくれただけで嬉しかった。……今、どこに居るの？健人さんと一緒に来たわけじゃないんでしょ？」

「……本当にすまない、その通りだ。優理花にも、まだ帰れないと伝えておいてくれ。やらなければならないことが残ってるんだ」

「だと思った、わかったよ。……けど、私、来ることはできたけど、戻り方がわからない」

　頬をかいて苦笑いする娘を見て、高太さんも釣られて笑う。

『そうだったのか。余計に俺が来て良かった。彼の意識が戻ってからもこの世界に留まっていたら、リンクしたまま閉じ込められてしまうから』

「嘘……！？」

『いや、本当。それほどまでに危険なんだ、このリンクの力はな。……目を閉じて、リンク・オフと言えば、元の体に意識が戻れる。まぁ、慣れてくれば念じるだけで戻れるけど。……じゃあ、俺は先に戻るから。……残り少ないけど、彼との2人の時間を大切にしなさい』

　高太さんが何故かウインクをすると、恵美は急に顔を真っ赤にして俯く。

　その姿を見て声を殺してと笑いながら、俺を見て微笑んで高太さんの姿は消えた。

　これで、本当にあの人の意識はこの世界から消えたのだろう。

　そして、この世界が薄れていく中、俺と恵美は残される。

　俺の体は薄れているが、恵美の体はそのまま。

　タイムリミットはあるのに、この時間が永遠に感じる。

　いや、永遠であってほしいと思ってる自分がいる。

　とりあえず恵美に近づこうとすれば、サッと手を前に出され、止められた。

「ど、どうしたんだよ？」

「どうしたじゃない、私の格好、考慮（こうりょ）しろ」

「何故に川柳（せんりゅう）みたいに言った？」

「とりあえず、あんまり見んな、この変態！！」

　恵美は必死にパーカーを下に向かって引っ張り、頬を赤くして俺を横目でみる。

　そうだった、こいつの今の格好って……裸エプロンとか、裸Y-シャツならぬ裸パーカーだった。

　えっ、何だろう、隠すことで全裸よりもきわどくなってる気がする。

「つか、何でおまえ、裸なんだよ？」

「円華が変態だから、それが反映されたんじゃないの？凄く迷惑……。そう、円華よりも、私の方が凄く迷惑！！」

　いきなりムスッとした顔をして大声を出す恵美に驚き、身を引いてしまう。

「な、何だよ、そんなに大声出して……」

「忘れたとは言わせない！さっき、私の裸を見て、迷惑だって言った。別に私、好きで裸だった訳じゃないんだから！！」

「あぁ〜、そうだったか？あの状況だぜ？そんな何を言ったとか、一々覚えてねぇよ。まぁ、でも……悪かったな」

　なんとなく会話が終わってしまうと、唐突に恵美が俺の首の下に自身の額を当ててきた。

「円華……」

「ん？」

「私……円華の役にたてた？」

「……ああ、まぁな。おまえが居てくれなかったら、俺は狩原の狂気に飲まれていたかもしれねぇ。おまえの言葉が無かったら、俺は何もできなかったと思う」

「……そっか」

　俺は恵美の頭の後ろに手を回し、それとなく抱き寄せる。

「本当にありがとな。いつも、助けられてる」

「……そう思っているなら、１つ聞いてほしいお願いがある」

「お願い？……別に良いけど。俺にできる範囲のことで頼むぜ？」

　恵美は頬を赤くしたまま、俺の顔を見上げてくる。

　視線が合い、若干緊張する。

「私のこと……ずっと、名前で呼んで」

「……は？」

　名前で呼んで、ならわかる。けど、ずっとってどういうことだ？

「円華は絶対、ここでいくら私のことを恵美って名前で呼んでくれても、ここから出たらまた、最上って呼ぶに決まってる。……もう、嫌。胸がモヤモヤする。壁を作られてるみたいで……苦しいよ」

　恵美の目の端に涙が溜まっているのが見える。

　そうか、何でもないような顔をして、何も感じていないわけがなかったんだ。

　俺、本当にバカだな……。

「そんなことぐらい、すぐに言えよ。逆に何を遠慮してたのか、意味わかんねぇし。いつも強引なくせに、何をうじうじしてんだよ？」

　頭の後ろをかきながら減らず口をたたいてしまうと、恵美が俺の両頬に両手を当ててくくる。

「許さない……まだ、許さないから」

「はぁ？じゃあ……どうしたら、許してもら――んっ!?」

　言葉の途中で、俺は恵美に口を塞（ふさ）がれた。それも、恵美自身の口で。要は、キスされたということだ。

　そして、口を離されると、恵美は俯いて顔を隠す。

「特別に……これで、許してあげる。………うぅぅ、リンク・オフ！！」

「えっ……おい！？」

　一瞬反応が遅れてしまい、恵美が例のワードを言えば、すぐに恵美の姿は消えた。

　俺の体はもう影がなく、氷柱ももうほとんど残っていない。

　唇に触ると、何故か口元が笑ってしまった。

「この前の仕返し……にしては、やり過ぎだよな」

　そう呟き、俺の意識は精神世界から現実世界に戻っていった。