魔女の後継者（廃稿）

第四卷天界煉獄編

第1話 煉獄•天魔

　達也の左右にサスケと明日香が歩み寄り、右にサスケ、左に明日香。

　サスケは腰を曲げてアイナの顔を近づけ、顎に手をかけてそうやってアイナを見つめた。明日香は腕を組んで言った。

「桐谷君にとってこの子は誰なんだ？」

「おい、誰を少女と呼んでいるんだ？ 私も強欲魔女です!」

　本物の強欲魔女を前に、少女が「自分も強欲魔女だ！」と言ったのを聞いて、サスケと明日香は大声で笑っていた。 それは本当に冗談です。

　しかし達也は笑えない、目の前に立っている女の子が本当に強欲する魔女だからだ。

　彼は明るい笑顔でアイナの方に顔を向けた。 実際には怒りを隠すために笑顔を使っているだけだったので、達也の方を見て口を開けて言った。

「あの達也が説明してくれないかな？」

　躊躇していたアイナの明るい笑顔に怯えた達也は、全身から冷や水が出て、どうしようもなくアイナを助けた。

「サスケ、千葉。 実はアイナちゃんは本当に強欲魔女なんです。」

　終わった後、二人は笑っていないことを隠そうと、手で口元を覆った。 しかし、手で笑いを隠せないほどの面白さだった。

「ハハハハ！ 達也ふざけないでよ、夜が言ってたの？」

「いや、彼女は本当に強欲魔女なんだよ！」夜は言った

「見たか...あ！何て言ったの！？」彼は驚きの声をあげた

「強欲魔女だと言ったでしょう。」エミリーはせっかちに言った

　他の魔女さんたちは一斉に「本当にそうなんですよ！」と言っていました。 明日香とサスケは、魔女さんたちがみんなそう言っていたことに唖然としていた。

「しかし、なぜ強欲魔女が二人もいるのか？」明日香は戸惑いながら言った

　この時、有紀が名乗り出て、なぜ強欲魔女が二人いるのかを説明するのに協力してくれました。

「簡単に言うと、アイナは私の第二の人格である悪の人格です。 600年前に悪を注射された時は、悪ではなく希望しかなかったので、悪がアイナを作って出てきてしまったからです。」

　それによって、サスケと明日香はようやくそれがどこから来たのかを理解した。 その頃にはカミラが達也の傷を治していて、ちょうど東に日が昇っていたので、アイナは二度咳き込んで話題を戻した。

「遅くなってきましたが、皆さん、一緒に来てください。」

　そのあとアイナが振り向いて地下鉄の駅に向かって歩いていくと、サスケはすぐに指を叩いて空間が消えていった。

　レンガとモルタルだらけで人間がいなかった東京が、普通の東京に戻ってきた。 時間はちょうど6時で、今の東京はあまり混んでいませんでした。

　東京駅から地下鉄で神奈川駅に向かった。 神奈川駅からバスで綾瀬市まで約1時間かかり、7時に村雪の家の外に到着した。

　達也が出てきてドアの前に立つと、大きな音を立ててベルを鳴らした。 その瞬間、家の中から歩く音がした。 亮二はドアを引っ張って開けて「誰だ」と言ったが、ドアの前に立っている人にビクッとした。

「おはよ！ 亮二。」

　袖のないコートを着てドアの前に立っている達也を見て、彼は叫んだ。

「達也！ いつ帰ってきたの？」

「ああ！ ちょっとした用事があったので、戻ってきました。」

　亮二は後ろに一男と女八人がいるのを見て、達也の仲間だと思い、急いで中に招き入れた。

　二人が一人ずつ家の中に入ると、有紀は笑顔で亮二に手を振って挨拶をした。 その時、彼はその少女が有紀だと気付き、困惑した表情で尋ねた。

「あなたは... 有紀は?」

「そうです！」

　亮二が話そうとした時、有紀が先に話す。

「ドアの前に立って喋るな！ リビングで話そう」

　彼女は亮二の肩を手で叩いてドアをくぐってリビングに入ると、亮二はドアを閉めてリビングに入っていった。

　リビングに着くと、おじいちゃんがまだ椅子に座っているのが見えます。 それを見た有紀は、あわてて彼の元へ駆け寄る。

　彼女は身をかがめて両手を広げて有紀を抱きしめ、おじいちゃんは両手を広げて有紀を抱きしめ、おじいちゃんはいつかまた孫娘に会える日が来ることをずっと前から知っていたような気がして、驚いた顔をしていませんでした。

「久しぶりだね、おじいちゃん！」

「有紀、お久しぶりです！達也もお久しぶりです。」

　おじいちゃんの「お久しぶりです」という言葉に反応して手を振る達也は、習慣的に冷蔵庫を開けて缶コーヒーを取り出した。

　一瞬だけ抱き合った後、有紀は手を離して背筋を伸ばし、祖父の隣に立った。 アイナ、カミラ、ルナは椅子に座り、サスケ、明日香、達也は向かいの椅子に座り、ヴァネラ、エミリー、ガシナイはアイナたちの後ろに立っていた。 その時、亮二も入ってきた。

　亮二の頭の中にある問題をすべて解決するために、まずは七つの魔女であることから始めた。 1時間ほど話した後、話の内容と結果を理解してくれました。

　亮二も有紀の会話中に何度も驚いていた、おそらく20回近く。

「まさか強欲魔女が二人もいるとは思いませんでした! 達也がリーダーとは驚きですね。」

「何がそんなに怖いの？」達也は心の中で言った

　それが終わると、有紀は達也を見て頷いた後、目を閉じて、目を開けて、真剣な眼差しでアイナを見てから言った。

「あのアイナ、なんで俺に煉獄に行かせたいんだ？ 行かなきゃいけないの？」

「煉獄王があなたを指名したのです。」

「なぜ私を指名したの？」

「そのことは教えてくれませんでしたが、機密文書なので気軽に他人には言えないと言っていたようです。」

　それを聞いた達也は、行くか行かないかを考えていた。 罠だと思っていたが、入ったら出てこないのではないかと恐れていた。

　アイナを見ていると、今言ったことに嘘は一つも聞こえてこないし、彼女の目はとてもリアルだ。

　長い間考えた末、達也はため息をついてアイナにイエスと言った。

「わかった、行くよ。 どうやって煉獄に行けばいいの？」

「私と一緒に来て。」

　アイナは椅子から立ち上がると、リビングから左手に出て階段を上ると、それに続いて達也もリビングから左手に出て階段を上って自分の部屋に向かって歩いていった。

「ベッドに寝かせてくれればいいんだよ。」

　達也はその言葉に行動を起こし、ベッドの上でくつろいだ。 アイナもベッドの端に座り、左手に優子の短剣を後ろ手に持ち、短剣の刃には「天魔」と書かれていた。

　煉獄の王がどんな姿をしているのか知りたいと言っていたので

「煉獄の王はどんな姿をしているのでしょうか？」

「どうやって言うの？ 巨大な骨頭の男、非常に支配的な、そんな感じ。」

　それを聞いた達也は、アイナにお礼を言いたいとは思わなかったし、煉獄王がどんな顔をしているのか想像もできなかったし、アイナが言ったことは言わなかったのと同じだった。

「それから？」

「じゃあ寝ろよ！」

　アイナはすぐに左手を取り出し、短剣を彼の胸の真ん中に突っ込んだ。 反応が鈍く、じっと見つめていた。

　次の瞬間、達也の目に映る世界は一瞬にして真っ暗な光景に変わった。 気がつくと、すぐに目を開けていた。

　空気を吸うために喘ぎ続け、頬に冷や汗をかきながら、慌てて胸の真ん中を手で確認した。 達也は頭を下げ、胸の真ん中に傷がないことを確認してため息をついた。

「桐谷達也さんなんですね!」

　その時、声が話しかけられ、達也は強力な魔法を感じた。 そして、それは誰にも耐えられない圧迫感で、彼は自分でもやっと耐えられた。

　彼が顔を上げると、短い黒髪に黒いコートを着た男が玉座に座っているのが見えた。 彼は玉座から立ち上がり、達也に自己紹介をした。

「私は煉獄の王であり、煉獄•天魔と呼ばれています。」

　煉獄の王と名乗る男がいる王室のような部屋に運ばれ、実在するかどうかはわからないが、今見せた迫力と圧迫感を考えれば、彼が煉獄の王であることは間違いないだろう。

　達也はふと思い出したのだが、魔法の創始者は天魔と呼ばれていて、煉獄•天魔とも呼ばれていた。そう言えば彼は...

「やった！ ちょうどあなたが考えていたように、私は魔法の創始者か、煉獄の創始者である煉獄•天魔。」