赤い暴鬼と黄色い狂鬼

番外編 赤い暴鬼と黄色い狂鬼 に

「……鬼さんっ！　凶鬼さん、起きてください！！」

　配下の鬼の声によって、凶鬼は夢の世界から現実へと引きずり出される。

　空には日が高く昇っていて、鬼にとっては最も眠気の強い時間帯である。

「もう、何よ。寝かせてっていったでしょ」

「それどころじゃありません。赤い暴鬼が攻め込んできたんですよ！」

　牟鬼が西側に来た？

　凶鬼は向こうから自分に会いに来てくれたのだと思い、無意識ににやけていた。

「そう。へえ、珍しいこともあるものね。いいわよ、ここに連れてきて。ああ、いや。ちょっと待って。顔を洗ってから……」

「だからそれどころじゃありません！！　すでに全体の三分の二がやられているんですよ！！」

「え？」

　凶鬼は自分の耳を疑った。

　次に、目の前の鬼の言葉を疑った。

　だが、顔を上げて辺りをよく見回してみれば、傷ついた鬼たちが一斉に凶鬼に助けを求めるのが見えた。

　――まさか、そんな……。

　凶鬼は傍らの大鉾を引っ掴むと、全速力で駆け出した。

　ここにきても、凶鬼はまだ牟鬼のことを信じていた。

　何かの間違いに決まっている。牟鬼がこんなことをするはずはない――と。

　しかし、現実を直視しては真実だと認める他なかった。

「ようやく来たか。呑気（のんき）なもんじゃな」

　牟鬼はうず高く積まれた屍（しかばね）の山の上に、傲岸不遜（ごうがんふそん）に鎮座していた。

　赤い肌はさらに赤く、金の髪は一本残らず赤く、手に持つ金棒は血の腕のごとく赤く。

　その姿は赤い暴鬼の通り名に恥じることなく、直前までの暴れ様を凄惨（せいさん）に物語る。

　目の前の鬼は凶鬼の知る牟鬼ではない。

　凶鬼はこのとき初めて、真の意味で赤い暴鬼との邂逅（かいこう）を果たしたのだ。

「なんで……どうしてこんなことをするの？」

「………………」

「どうして、せっかくうまくいっていたのに……そこまでして魂を独り占めしたいの！？」

　うまくいってなどいない。

　そう見えるのは外側だけで、内側は東も西も赤も黄色もない。

　三年前から何一つ変わってなどいない。凶鬼の理想は初めから壊れていたのだ。

　だが、牟鬼の拳はその亀裂など分からなくなるくらいに、完膚無きまでに壊し尽くした。

　壊れていたことを、凶鬼が気付かなくてすむように。

　徐々に大きくなる亀裂から自分の夢が崩れていくのを、見なくてすむように。

　不器用な牟鬼が凶鬼のためにできることはこれしかなく、この場で返す言葉もこれしか持たなかった。

「ああ、そうじゃな」

「見損なったわ！　昔のあなたはもっと優しかったのに。三年前、あなたは死にかけていた私に魂を分けて助けてくれた。

　思い出してよ！　あのときのあなたに戻ってよ！！」

　最後の希望を込めて、凶鬼はついに自分の口から告白した。

　しかし、それすらも無残に打ち砕かれる。

　牟鬼は何の心当たりもないと一蹴した。

「思い出すも何もない。俺様がそんなことをするはずがない。ただの貴様の妄想じゃ」

　これもまた不器用な牟鬼の精一杯の言葉であることに、凶鬼は気付かない。

　それでいいと牟鬼は思う。

　壊すのならば徹底的に。欠片の希望も残さない。　

　そして、牟鬼の行動は功を奏した。

「そう……」

　凶鬼は俯（うつむ）いて、ぐっと大鉾の柄を握り締める。

　あのときの牟鬼はもういない。死んでしまったのだ。

　目の前の鬼が、赤い暴鬼が、あの優しかった牟鬼を殺してしまったのだ。

　すべてを壊された凶鬼に宿ったのは、赤い暴鬼への殺意。

「赤い暴鬼っ！！　骨も残さず剥（は）ぎ殺す！！」

　黄色い鬼は狂ったように叫んだ。

　牟鬼と出会う前の、何者も信用できなかったころに戻って。

「黄色い狂鬼！！　肉を残さず削ぎ殺す！！」

　赤い鬼は暴れ足りないとばかりに吠える。　

　凶鬼と出会った後の、何物にも代えがたい日々に思いを馳（は）せて。

　二匹は我先にと相手の胸元に飛び込む。

　金棒と大鉾がぶつかり合う音は、一番鳥が逃げ出してからも続いた。

　情熱的に、激しく、己の力のすべてを吐き出しあって。

　赤い暴鬼と黄色い狂鬼は殺し合った。

　愛し合うかのように殺し合った。

「覚えてなさい。次に会ったとき、必ず殺してやるんだから！　それまで死ぬんじゃないわよ！！」

　昇りかけた月に背を向け西――貧魂街の外へと走り去る黄色い狂鬼を見て、赤い暴鬼は思わず嘆息した。

「さすがに……暴れ過ぎたか」

　その息には、混じり気のない疲れだけがあった。

　　　　　　　　　　　　◆

　貧魂街の二大勢力――赤い暴鬼と黄色い狂鬼。

　二匹の巻き起こした大喧嘩は、こうして歴史に刻まれることになる。

　だが、この大喧嘩がなぜ起きるに至ったのかはどこにも記されていない。

　そもそも彼らが牟鬼・凶鬼という真名を持ち、同時に心を持つ鬼であるということに、目を向ける者さえいなかった。

　しかし仮に、この大喧嘩の理由にどのような憶測が飛び交ったとしても、二匹とも異を唱えることはできないだろう。

　彼ら自身、互いの心の内を、あるいは己の心の内さえ知らぬままに殺し合っていたのだから。